真世界へと駆け抜ける風

第４話 世界最後の決戦

　決戦の地は、光り輝く魔水晶（クリスタル）に覆われた幻想的な島だった。

　だが、そんな美しい風景とは裏腹に、夜空には邪悪な魔物の群れが犇（ひし）めき、周囲には鼻をつく瘴（しょう）気（き）の臭（にお）いが漂っている。

　そして地上では早くも、アクセルたちが激戦を繰り広げていた。

「さすがに数が多いな！　魔水晶（クリスタル）のおかげで魔力素（マナ）には余裕があるが」

「体力勝負というわけだな。降りるか？　グリード」

「ハッ！　馬鹿を言え！　俺様の根性をみせてやる！　ヴィスト――ォ！」

　二人は軽口を叩き合いながら、迫りくる魔物に対して風の魔法・ヴィストを放ち続ける。風（ふう）刃（じん）によって倒れた魔物からは瘴（しょう）気（き）が溢（あふ）れ、生ある者たちの生命力を徐々に削りとってくる。

「なぁ、レクシィよ！　こんな時に訊（き）くのもなんだが、まさか此（こ）処（こ）は伝説の……」

「ええ。原初の地、ダム・ア・ブイですわ」

「やっぱりか！　ハハッ。最後に〝追い求めてた場所〟に来れるとはな！」

　原初の地、ダム・ア・ブイ。それは世界が生まれ、大いなる闇へと繋がるとされる場所。そこには枯（こ）渇（かつ）することのないほどの資源が溢れ、伝説の秘宝も眠っているという。アクセルとグリードは盗賊として、長年この地を探し求めていた。

「ふっ。だが宝探しの前に、大掃除が必要なようだ」

「だな！　おっと悪（わり）ぃが、宝は俺様が先に見つけ出すぜ？」

「まっ、勝負は魔王を見つけたあとだな。この瘴（しょう）気（き）ではどうにもならん」

　アクセルの言う通り、魔物そのものの攻撃よりも、噴き出す瘴（しょう）気（き）の方が脅（きょう）威（い）となっている。

　騎士らも剣や魔法で善戦してはいるが、なかには口を押さえながら、水晶の大地に膝（ひざ）をつく者の姿も多い。

「ぐ……！　負けるな騎士たちよ！――レクシィ殿、魔王めは何処（いずこ）に？」

「魔（か）王（れ）は……。おそらく、あの中心に……」

　レクシィは負傷者に治癒魔法を施（ほどこ）しながら、上空の〝闇〟を指さした。

　そ（・）れ（・）は暗黒の竜巻の如（ごと）く渦（うず）を巻き、際限なく新たな魔物を生み出し続けている。

「ハッ、場所が判（わか）ってんなら話は早い。俺様とアクセルが、あの辛（しん）気（き）臭（くせ）ぇ竜巻を吹き飛ばしてやる！」

「正気か!?　あの大群の中へ、たった二人で飛び込むというのか!?」

「はい。どうかその間、地上の魔物の掃討と、可能ならば援護を願います」

　周囲の魔水晶（クリスタル）の影響で魔法は無制限に放つことができるが、このままでは瘴（しょう）気（き）によって生命力が先に尽きてしまう。ジリ貧（ひん）に追い込まれる前に、先に手を打たねばならない。

「……わかった！　全員、守りを固めろ！　飛べる者は彼らの援護を！」

「感謝します。キュリオス殿」

「いや、感謝するのは我々だ。どうか、よろしく頼む……！」

　アクセルはグリードと呼吸を合わせ、周囲の魔物を魔法で薙（な）ぎ払（はら）う。そして生まれた一瞬の間に、彼は飛行魔法（フレイト）の呪文を唱えた。

「先に行くぞ。フレイト――！」

「レクシィ！　闇（あれ）を吹っ飛ばしたら、俺様があそこに連れてってやる！」

「はい……。どうか気をつけて、グリード……」

　グリードは得意げに親指を立て、飛行魔法（フレイト）でアクセルに続く。

　闇が支配する上空では、アクセルが相棒を待っていた。

　◇　◇　◇

「早かったな。――気に入ったんだろう？　残っても構わんぞ」

「ハッ、抜かせ！　ありゃ、俺様でも盗めねぇよ。――おら、行くぜ！」

「ふっ……。熱くなりすぎるなよ？」

　二人は魔法の出力を上げ、暗黒へ向かって高速で翔（と）ぶ。何名かの騎士たちが空で応戦しているが、やはり空中戦にかけてはアクセルたちの右に出る者はいない。

「邪魔だ、魔物ども！　疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）を止められると思うなよ！」

「そういうことだ。……だが、その名前はどうにかならんのか？」

「ならねぇな！　お気に入りなんだよっ！」

　目標への針路を妨害する魔物を風の魔法（ヴィスト）で吹き散らし、二人はさらに飛行の速度を上げる。そしてついに、闇の竜巻を魔法の射程内に収めた。

「さあ、いよいよ俺様の大魔法をブチかます時だ！　準備は良いか？」

「ああ。だが余力は残せよ？　迎えに行くんだろう？」

「残せたら、な！」

　グリードは両手で印（いん）を刻みながら、大魔法の詠唱に入る。

　アクセルは押し寄せる魔物の排除を続け、相棒が集中するための時間をつくる。

　やがてグリードの周囲に、緑色に輝く複数の魔法陣が浮かび上がった！

「吹き飛べ！　ティルトヴィスト――ォ！」

　風の大魔法・ティルトヴィストが発動し、それぞれの魔法陣から高圧の旋風が巻き起こる。風は闇の渦を穿（うが）ち、輝く夜空へと吹き散らしてゆく。

　そしてさらに魔法陣の数は増え、闇の領域は目に見えて縮小する。

　どうやら先のグリードに続き、アクセルも同じ大魔法を発動したようだ。

「――ハッ！　相変わらず良いタイミングだな！」

「まぁな。あとはオレだけで充分だろう。彼女を迎えに急げ」

「おうよ！　任せたぜ！」

　アクセルのおかげもあり、グリードは余力を残すことができた。彼は急ぎ、地上のレクシィの元へと戻ってゆく。

　◇　◇　◇

　地上ではキュリオスらが空を見上げ、早くも大歓声をあげている。

　闇が小さくなったことで、この場の魔物も減少したようだ。

「おお、やったのか!?」

「いや、これからが本番だ！」

　興奮気味のキュリオスに早口で答え、グリードはレクシィを抱き上げる。

「どうにか相棒が抑えてる間に、急ぐぜお姫様！」

「――きゃっ!?　は……、はいっ。お願いしますっ！」

　グリードは再び空へ向かうべく、運搬用の飛行魔法・マフレイトの呪文を唱える。

　これは他人を運べる分、速度の面では劣っており、戦場での使用には適さない。

「団長さんよ、援護を頼むぜ！――マフレイトォ！」

「了解した！　よし、全軍気合いを入れろ！　彼らに道を切り拓け！」

　鬨（とき）の声（こえ）に見送られ、グリードは最大出力でアクセルの元へと急ぐ。そこには既（すで）に闇の竜巻は無く、二（・）人（・）の（・）男（・）が空中に浮遊しているのみだった。

　◇　◇　◇

「アクセル、待たせたな！――まさか、コイツが」

「ああ。おそらくは魔王だろうな」

「――ヴァルナス！　やっと……やっと逢えたっ……！」

　グリードの腕に抱かれたまま、レクシィは闇色に染まった男に向かって目一杯に両腕を伸ばす。彼女の声に反応し、男――魔王ヴァルナスは、真紅に輝く瞳を見開いた。

「グ……オオ……！　レクシィ……ナノカ？」

「そう！　そうよ！　ああ、ヴァルナス！」

　愛する者の名を叫び、レクシィは大粒の涙を流す。

　幾（いく）度（たび）もの過去を見捨て、幾度もの人々を見捨て、幾度もの世界を見捨て――ようやく辿り着いた、望んだ未来。

　すでに魔王（ヴァルナス）に敵意はないと判断し、グリードは彼の腕へと彼女を預けた。

「レクシィ……。アイタ、カッタ」

「私（わたくし）もよ、ヴァル……。さあ、もう休んで……。一緒に、大いなる闇へ還（かえ）りましょう……」

「アア……。スマナ、カッタ」

　魔王の眼から闇が零（こぼ）れ、腕の中のレクシィに降りかかる。

　すると彼女の躰（からだ）も闇色に染まり、二人の全身から瘴（しょう）気（き）が溢れ出しはじめた。

「ありがとう、グリード。アクセル様。――私（わたくし）たちは、一足先に逝（ゆ）きます」

「ああ！　どうか幸せにな！」

「ふっ。再び奇跡が起こらないとも限らんさ。――またお会いしましょう」

　手を振る二人の男の目の前で、レクシィとヴァルナスの姿は虚（こ）空（くう）へと溶け消えていった。

　運命に翻（ほん）弄（ろう）された二人を見送った後、アクセルとグリードも地上へ向けて静かに高度を下げてゆく。

　◇　◇　◇

「ハッ、上手くいったぜ。これでゆっくりと宝探しが出来らぁ」

「ああ、そうだな」

　そう言って笑みを浮かべるや、グリードは水晶の大地に仰（あお）向（む）けに倒れてしまった。アクセルはそんな相棒の姿を、明け始めた空をバックに見つめている。

「――だが、ちぃとばかし疲れちまった。悪（わり）ぃが先に、休ませてもらうぜ」

「ふっ、奇遇だな」

　アクセルもニヤリと口元を上げ、徐（おもむろ）に後ろへ倒れ込んだ。

「なんだ？　お前も限界だったのかよ」

「まぁな」

「ハッ。抜け駆けされなくて済むってもんだ」

　言い終えたグリードは、力尽きたかのように両目を閉じた――。

　やがて太（たい）陽（よう）が昇り、周囲の魔水晶（クリスタル）が眩（まばゆ）い光を放ちはじめた。

　それと同時に、遠くからは騎士や街の人々らの、二人を呼ぶ声が響いてくる。

「……どうやら、まだ休ませてくれねぇらしいな」

「ふっ、戻ったら〝英雄グリード〟になるかもな？」

「ハッ、ごめんだね。俺様は、たとえ生まれ変わっても盗賊よぉ」

「ああ。それがいい――」

　◇　◇　◇

　かくして、二人の思いとは裏腹に。アクセルとグリードは英雄として迎えられ、〝終了〟間際の世界には、束の間の恒久平和が訪れた。

　ほんの数日間ではあるが、人々には笑顔と活気が甦（よみがえ）り、レクシィが宣言したとおり、世界最後の日を平穏と共に迎えることが叶うのだった。