真世界へと駆け抜ける風

第３話 秘めたる覚悟

　その後、太（たい）陽（よう）が西へと傾きかけた頃。

　キュリオスの命（めい）で出発した従（じゅう）騎（き）士（し）が、数台の見慣れない馬車を引き連れて戻ってきた。それらの馬車からは続々と、町の住民と思われる人々が現れる。

「これは、いったい……？」

「はい団長。町で事情を説明したところ、この者たちが直接ピザを振る舞いたいと」

　従騎士に促（うなが）される形で、料理人姿の恰（かっ）幅（ぷく）のいい壮年男性が進み出る。そこで彼は一礼し、団長らに対して笑顔をみせた。

「いやぁ、なんでも最後の決戦に挑まれるということで。ワシらも家で震えるくらいなら、いっそ皆様の応援をさせていただきたいと思いましてね！」

　男性の背後では続々と、馬車から野菜の籠（かご）や粉の入った樽（たる）などが降ろされている。それらの作業を行なう者の中には、女性や子供らの姿もあった。

「ふっ。これは勝利するしかないな」

「だなっ！　まっ、大盗賊が二人も加わりゃ楽勝よ！」

「そうだな……。わかった、諸君らの心遣いに感謝する！」

　キュリオスは街の者らに対し、深々と頭を下げる。

　そうしている間にも作業は進み、土魔法によって創られた即席の窯（かま）に、炎魔法によって生み出された火が入れられていた。

　◇　◇　◇

　やがて野営地が夕暮れに包まれる頃になると、辺りには食欲をそそるピザの香りが漂いはじめる。すると焼きあがった小さなピザを手に、キュリオスは満面の笑みで早速そ（・）れ（・）を頬（ほお）張（ば）った。

「おお、美（う）味（ま）い！　これはお嬢（じょう）ちゃんが作ってくれたのか？　ありがとうな」

　見た目は不規則、食材はシンプルで熟成も不十分ではあるが、その味は〝最（さい）後（ご）の晩（ばん）餐（さん）〟とするには充分すぎるほどだ。

「ハッ！　俺様は勝つ！　そんで、世界が終わる日を見届けてやるぜ！」

「ええ、そうね。だって、こんな展開は一度も……。これほど美味しい料理も、無礼な盗賊も出てまいりませんでしたもの」

「けっ、一言余計だぜ！　せっかくのイイ女なのによ」

　グリードはたっぷりとソースの載ったピザを口に放り込み、おどけた動作と共に口元をつり上げてみせる。そんな彼を見たレクシィは口元を押さえ、可（お）笑（か）しそうに声を漏（も）らした。

　◇　◇　◇

「む、月（つき）が」

　切り分けられたピザを片手に、空を見上げていたアクセルが月（つき）を指さす。銀色だった月は紅（あか）く輝き、それに呼応するかのように周囲の桜も妖（あや）しい光を放っている。

「おっ、そろそろ祭りか？　あらよっ、いただきだぜ！」

　彼の元へ近づいてきたグリードが、アクセルの手からピザを奪い取る。

　そしてそれを迷いなく、自らの口へと押し込んだ。

「ふっ。手（て）癖（くせ）の悪い男だ」

「――ぶはぁ！　おうよ！　何せ盗みにかけては、俺様の方が上だからな！」

　トマトの香る息を払（はら）い除（の）け、アクセルはグリードの肩を軽く小（こ）突（づ）く。

「ああ、わかっている。期待しているぞ、相棒」

「ハッ、今さら認めやがって！　任せとけ、相棒！」

　野営地の中央ではキュリオスが皆を招集し、最後の号令を掛けている。

　アクセルとグリードも姿勢を正し、彼らの中へと加わった。

　◇　◇　◇

「諸君！　我らはこれより、決戦の地へと赴（おもむ）く！　我らは必ずや魔王に勝利し、諸君らに世界終焉までの――残り僅（わず）かな安息を齎（もたら）すことを約束しよう！」

「皆様。私（わたくし）は今度こそ、魔王ヴァルナスを阻止します。人間とエルフの――いえ、人類の力を合わせ、世界の終わりを平穏と共に迎えましょう！」

　キュリオスとレクシィの言葉に鼓（こ）舞（ぶ）され、集まった人々は一（いっ）斉（せい）に勝（かち）鬨（どき）をあげる。

　それと時を同じくして、大桜の根元から幹に沿って空間が裂け、そこに虹色に輝くゲートが出現した。

「ついにきたな。おい、団長さんよ。こん中に飛び込んで、好きなだけ暴れりゃいいのか？」

「ああ、そうだ。どうかレクシィ殿を魔（か）王（れ）の元へ」

「ここへ入れば、もう引き返すことは不可能です。本当によろしいのですか？」

「ふっ、今さら迷いなど無いさ。――さっ、いくか」

　アクセルは肩を慣らしながら、その言葉通りに迷いなくゲートの中へと入ってゆく。続いて相棒の背中を追い、グリードも勢いよく光の中へと飛び込んだ。

「よし！　彼らに後（おく）れをとるな！　ネーデルタール王国騎士団、全軍出撃！」

　騎士団長キュリオスを先頭に、騎士らも決戦の地へとなだれ込んでゆく――。

　そんな勇ましい仲間たちの姿を見送ったレクシィは、ひとり静かに紅（あか）い月（つき）を見上げた。

　大学を卒業後、名誉ある評議会の一員となれたものの、恋人であるヴァルナスの躰（からだ）に、忌（い）まわしき魔族の血が流れていることが発覚した。

　そしてレクシィも〝ダークエルフ族〟と交（まじ）わった者として〝エルフの里〟を追われることとなってしまった。

　その後、二人は世界から隠れるかのように各地を転々とし、レクシィは魔法の教師として、ヴァルナスは持ち前の戦闘力の高さで傭（よう）兵（へい）として名を馳（は）せていった。

　――しかし、強すぎる魔族の血はヴァルナスを蝕（むしば）み、彼は深い憎悪を抱きつつ闇の中にて命を落とした。

　元（・）凶（・）が滅び去ったことでレクシィは再び〝里〟に迎えられ、悲願の評議会に返り咲くも――彼女の心が満たされる日は、最後まで訪れなかったのだ。

「ヴァル……。今度こそ、貴方（あなた）と共に……」

　レクシィは強い覚悟を誓い、虹色に輝くゲートを潜（くぐ）る。

　そして今、ここで〝最後の最終決戦〟の幕が上がることとなった。