真世界へと駆け抜ける風

第２話 美しきエルフと討伐隊

「ここが祭りの会場か？　思ったよりも賑（にぎ）わってねぇな」

「なぁに、準備の方が楽しいものさ」

　馬車を追って辿（たど）り着（つ）いた先。二人が到着した場所は、国境よりも遥（はる）か以南に位置する、見晴らしの良い丘の上だった。周囲には桜の花が咲き誇り、鎧（よろい）姿（すがた）の騎士らが野営地の設営を行なっている。

「うむ？　君たちは？」

　アクセルたちの存在に気づき、ひときわ立派な鎧を纏った中年の男が、二人の元へと近づいてきた。

「お、アンタがお偉いさんか？　俺様は大盗賊のグリードだ！」

「――失礼。騎士団長どのとお見受けします。私はアクセル・マークスター。実は……」

　無作法な相棒を制止し、アクセルが上品な所（しょ）作（さ）で一礼をする。

　続いて目の前で訝（いぶか）しげな表情を浮かべている男に、自身らが此（こ）処（こ）へ来た目的を説明した。

「おお、そうか！　加勢してくれるとはありがたい！　如（い）何（か）にも。私はネーデルタールの王国騎士団長・キュリオスだ」

　騎士団長キュリオスは王国式の敬礼をし、現在の戦況を二人に話す。

　彼いわく、北の隣国・ディクサイスが魔王軍の手に陥（お）ち、国境を突破されて以降――このネーデルタール領内にも、徐々に魔王配下の魔物による侵略が広がっているとのことだ。

　現在は国境を守護する〝辺境騎士団〟が侵攻を食い止めているものの、数の差は歴然。いずれはネーデルタール国内が戦場となるのは明白だ。

「今や魔王軍は我が国のみならず、全世界・全方位へ向けて進軍を開始している。はは、奴らも出し惜しみは無しといったところか」

「そんな悠（ゆう）長（ちょう）でいいのか？　団長さんよ。国境は、まだずっと向こうだぜ？」

「問題ない。国境（あちら）は精鋭ぞろいの辺境騎士団に委（ゆだ）ね、我らは我らにしか出来ぬことをやるのみだ」

　キュリオスは自信に満ちた笑顔を浮かべ、手の空いている従（じゅう）騎（き）士（し）を呼ぶ。そして彼に対し「近隣の町からピザを調達するように」と指示をした。

　命令を受けた従騎士は何の疑いもなく、上官からの注文を了承する。

　そして厳（おごそ）かに立（りつ）礼（れい）し、一台の馬車を駆（か）って足早に出発してしまった。

「はぁ？　なんでまたピザなんか……」

「我ら王国騎士どもの好物でな。いわば、最後の晩（ばん）餐（さん）というやつだよ。もちろん、君たちにも振（ふる）舞（ま）おう」

　キュリオスからの返答を受け、理解不能とばかりに首を傾（かし）げるグリードとは対照的に、アクセルはニヤリと口元を上げてみせる。人（ひ）類（と）とは命を賭ける覚悟を決めた時、思いもよらぬ行動を起こすものなのだ。

　◇　◇　◇

「それで団長どの。『我らにしか出来ぬこと』とは？」

「ああ、実は心強い協力者が居（お）られてな。なんでも……」

「――それについては、私（わたくし）からお話いたしますわ」

　騎士団長の言葉を遮（さえぎ）り、一台の馬車から一人の女性が降りてきた。キュリオスは彼女の姿を確認するや、恭（うやうや）しい動作で膝（ひざ）をつく。

　上品な服に、風になびく金髪。一見して、彼女が高貴な人物であると判断できる。なにより この貴婦人は神に近しいとされる〝エルフ族〟らしく、耳の先端が長く尖（とが）っていた。

「こちらの御（お）方（かた）はレクシィ殿。エルフ族の里・エンブロシアの大学を主席で卒業され、その後は評議会の一員として……」

「キュリオス様？」

　さきほどよりも強い口調で言い、レクシィと呼ばれた女性はキュリオスを睨（にら）みつける。すると彼は照れた笑いと共に、申し訳なさそうに頭を掻（か）いた。

　レクシィは短い溜（ため）息（いき）の後、凛（りん）とした表情をみせながらアクセルたちへと向き直る。

「ヴァルナス――いえ、魔王ヴァルナスとの決戦は、今夜です。今（こ）宵（よい）の月光が降り注ぐ頃、この大（おお）桜（ざくら）の下（もと）に〝決戦の地〟へのゲートが開かれます」

「うむ。あの魔王めは、元はエルフ族でな。かつては人間族の我々の耳にも届くほどの傭（よう）兵（へい）だったのだが、死して闇に魅入られてしまったそうだ」

　彼女の話を補足するかのように、またしてもキュリオスが口を挟む。レクシィは再び彼を睨むも――妙なスイッチが入ってしまったのか、騎士団長の舌は回り続ける。

「なんでも魔王ヴァルナスとレクシィ殿は、大学時代からの恋人同士だっとか。なんと羨（うらや）ま――いや、嘆（なげ）かわしいことだ」

「……コホンッ！　キュリオス様！」

　レクシィの一（いっ）喝（かつ）により、今度こそキュリオスは我に返る。

　どうやら彼は、レクシィに対して好意を抱いているらしい。

　アクセルたちは二人の様子に〝お手上げ〟のジェスチャをしながら、互いの顔を見合わせた。

「ひとつ、宜（よろ）しいでしょうか？　レクシィ様は何ゆえに、今夜〝決戦〟が行なわれることを確信しておられるのですか？」

　当然ともいえるアクセルからの疑問に、レクシィは悲しみに満ちた顔をする。

　そして年季の入った携帯バッグから、なにかのアイテムを取り出した。

「うおっ!?　そいつは〝時の宝珠（オーブ）〟じゃねえか！」

「あら？　私（わたくし）たちエルフ族の秘宝を、ご存知でしたの？」

「当たり前（めえ）よ！　俺様たちゃ大盗賊！　疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）の、グリード様とアクセルだぜぇ？」

　そう名乗りながら胸を張るグリードとは裏腹に、アクセルは気恥ずかしそうに頭を抱えている。

　時の宝珠（オーブ）とは、時間を遡（さかのぼ）ることを可能とする特殊なアイテムだ。当然ながらその性能（ちから）は凄まじく、普段はエルフ族の大長老によって厳重に管理されている。

「……貴方（あなた）たちの素性はさておき、ご存知ならば話は早いですわね。私（わたくし）はこ（・）れ（・）を使い、数日後の未来から現（い）在（ま）に参りましたの」

　信じ難（がた）い話ではあるが、彼女は実際にそ（・）れ（・）を可能とする秘宝を所持している。しかし宝珠（オーブ）の色はくすみ、すでに大きなヒビが入っていた。

「私（わたくし）は……もう何度も何度も、魔王（ヴァルナス）との決戦をやり直しました。そしておそらくは、今回が最後――」

　そう言いかけたレクシィの手の中で、時の宝珠（オーブ）は無（む）惨（ざん）にも砕け散ってしまった。彼女は一瞬の動（どう）揺（よう）をみせたものの、すぐに唇（くちびる）を強く噛（か）みしめ、弱き感情を押さえ込んだ。

「ハッ、そういうことかい。実際に秘（あ）宝（れ）を見せられたんじゃ、信じないわけにゃいかんよなぁ？――まぁ、それ以上に信じられねぇことがあるんだが……」

「あら、何かしら？」

「エルフの里にも、大学なんて立派なモンが在（あ）るんだな――ってな！」

　グリードは言い終えるなり、どこか馬鹿にした調子で大笑いをしはじめた。そんな彼に腹が立ったのか、レクシィはグリードの顔面に思いきり拳を叩き込んだ！

「ぶおっ!?　痛（い）ってぇ！」

「当たり前ですっ！　大学に評議会に裁判所！　貴方（あなた）たち野（や）蛮（ばん）な人間とは、文明の程度が違うのですよ！　いっそ、裁判所に招待してさしあげましょうか!?」

「わかった、悪かった！　くっそ、野蛮なのはどっちだっての」

　唖（あ）然（ぜん）とする一同を尻目に、グリードは再びゲラゲラと笑う。

　彼の態度にしばらくレクシィは口を曲げていたものの、やがて小さく微（ほほ）笑（え）んだ。