看板娘（♂）は恋をする

12話 白玉ぜんざい

　メインを食べ終えてから少し待って、デザートの白玉ぜんざいが出てきた。

「はーい、白玉ぜんざいです。あと、ついでにサービスで緑茶ね」

「あ、ありがとう」

「……」

　横では創（そう）が少し嬉（うれ）しそうに器（うつわ）を受け取っていた。マイペースに食べ始める創（そう）に声を掛（か）けづらく思い、代わりに陽（よう）介（すけ）の方を見る。『器用だなあ』と、女子としては何だか負けた気分になるのだけれども、『可（か）愛（わい）い』を追い求めるそんな陽（よう）介（すけ）だからこそ惹（ひ）かれるのだ。

「どうしたの？ 食べちゃって」

「あ、う、うんっ……」

　怜央（れお）は焦（あせ）り始めていた。また顔に出たのではないか。そろそろ平静を装（よそお）うにも無理があるかもしれない。怜央（れお）は、それを誤（ご）魔（ま）化（か）すように木のスプーンを持って、ぜんざいに手を付ける。

「……美（お）味（い）しい」

　そう呟（つぶや）きながら、創（そう）を見る。昔も、喧（けん）嘩（か）こそしていたけれど、勝手知ったる仲という印象だった二人。そんな創（そう）を頼って陽（よう）介（すけ）と近づきたいが、まずは目の前のスイーツを食べないことには始まらない。少し上の空になりつつも、白玉ぜんざいを食べ進めるのであった。

　食べ終え、談（だん）笑（しょう）ののち。創（そう）が席を立った。

「じゃあ、神社に、戻（もど）るね」

「うん、ありがとねー」

　準備を始めないと。怜央（れお）はいそいそと片付けを始めた。と、そこに陽（よう）介（すけ）が話しかけてきた。

「それでさ、怜央（れお）――」

「怜央（れお）、時間はだいじょうぶか？」

　話の続きをしようとした陽（よう）介（すけ）に、別の声がかかる。顔を向けると、初（はつ）恵（え）が振（ふ）り向（む）いてこちらに声を掛（か）けていた。

「あっ、ホントだ。ごめん、陽（よう）介（すけ）。次、別の用事があって！」

「あぁ、そっか。ごめんね、引き留めて」

　創（そう）の分、そして怜央（れお）の分と食器（うつわ）を下げる陽（よう）介（すけ）と軽く拳（こぶし）を合わせると、手（て）袋（ぶくろ）の下に隠（かく）れた骨張った手を感じて、怜央（れお）が少し赤くなった。

　その後、創（そう）に遅（おく）れて会計を済ませて、レジに立った初（はつ）恵（え）にお辞（じ）儀（ぎ）をすると『創（そう）は歩くのはゆっくりだからな』と助言も貰（もら）い、『なんかすみません』と苦笑いしながら店を出た。

「あの、創（そう）さん」

「……ん。あ、怜央（れお）」

　追いついて声をかけ、数秒迷って、ようやく出した言葉が。

「あのっ……今日はごちそうさまでした。気に掛（か）けて頂いた、みたいで」

「ああ……」

　創（そう）は微（ほほ）笑（え）み、それに応える。

「――いつでも、森（もり）宮（みや）神社に、いらっしゃい。僕（ぼく）以外にも、相談に乗れる人は、いるし」

　その言葉に、前のめり気味に尋（たず）ねてみた。

「結（ゆい）ちゃんも、お元気ですか」

「うん。会えるかは、人によって、違（ちが）うみたいだけど」

　縁（えん）結（むす）びの神社の、『会って握（あく）手（しゅ）が出来るとご利（り）益（やく）がある』という噂（うわさ）があった巫女（みこ）。そんな噂（うわさ）でも、淡（あわ）い期待にすがりたいのだった。