看板娘（♂）は恋をする

3章

９話 傘を閉じて

　土の匂（にお）いがする。その香りをペトリコールと呼ぶそうだ。雨が降る前の感覚は、木の生（お）い茂（しげ）る森（もり）宮（みや）神社では特に感じる。怜央（れお）は『今日も後で神社に寄ろうかな』と思いながら、駅のホームに降り立った。

　今日も雨が降りそうだからと傘（かさ）は持ってきた。その予想に反して、近づくほど雲には隙（すき）間（ま）が出来ていき、『フォレスタ』の最（も）寄（よ）り駅に着く頃（ころ）には、湿（しつ）気（け）と独特な匂（にお）いを残してそこそこに晴れ間が出来ていた。

「……不思議」

　あの再会の日も、近づく度（たび）に空が明るくなっていた。雲を追（お）い払（はら）うように風は強く、生ぬるい風に変な感じがする。駅の通りはまっすぐ続いて、その途（と）中（ちゆう）で横道に入って進めば『フォレスタ』の看板がある。

「いる……」

　風で散らかった店前を陽（よう）介（すけ）が掃（そう）除（じ）をして、横でその妹である京（きょう）子（こ）が黒板つきの看板を外へ置き直していた。

　緊（きん）張（ちよう）してしまうのは、陽（よう）介（すけ）がいるというだけではなくて、汚（よご）れないようにと履（は）き替（か）えてきたらしいズボンの裾（すそ）を折り返して、その隙（すき）間（ま）から脚（あし）が覗（のぞ）いていることに気付いてしまったからだ。

　――ああ、男なんだ。

　ずっと分かっていたことなのに、それを特別に感じてしまうくらいには好きなのだ。

　時間を稼（かせ）ぐようにゆっくり歩いていたつもりだったが、『格好良いものが好き』と怜央（れお）にも懐（なつ）いていた京（きょう）子（こ）がこちらに気付くと、「こんちはーっ」と手を振（ふ）ってきた。慌（あわ）てて手を振（ふ）り返（かえ）すと、こちらを見た陽（よう）介（すけ）の表情もぱあっ、と明るくなった。

「いらっしゃいっ」

「う、うん」

　どう反応したらいいか迷っていると、京（きょう）子（こ）が『傘（かさ）、預かります』と手を差し出してきたので、それに反応する、というのを言い訳にするように、曖（あい）昧（まい）な表情のまま陽（よう）介（すけ）から顔を背（そむ）けた。

「怜央（れお）さん、案内します」

　京（きょう）子（こ）に先導されて店内に入ると、外の空気と入（い）れ替（か）わるように鼻（び）腔（こう）をコーヒーの香りが満たした。

「いらっしゃいませ。いつもありがとうございます」

「ああ、いらっしゃい」

　盾（じゅん）の落ち着いた声と表情は、ちょうど雨が降っていたらガラス窓をキャンバスにして外を眺（なが）めたくなる。カウンター席に案内されるときには、少し出（で）遅（おく）れて向き直った初（はつ）恵（え）とも挨（あい）拶（さつ）をした。

　後から、掃（そう）除（じ）用具の片付けを終えた陽（よう）介（すけ）もカウンターに近づいたところで、他の客から声がかかった。明るい返事をして向かっていたのを見送って、怜央（れお）は少しホッとしたのだった。