看板娘（♂）は恋をする

第4話 イチゴのタルト

「お待たせしました。春のスイーツ、イチゴのタルトです」

「ありがとう。わあ……」

　怜央（れお）の前にお皿が置かれ、綺（き）麗（れい）なタルトに感（かん）嘆（たん）した。お辞（じ）儀（ぎ）のあとヒラリと踵（きびす）を返（かえ）していったその姿よりも、今は陽（よう）介（すけ）の作ったというタルトに目を輝（かがや）かせていた。

「美（お）味（い）しそう」

『そういえば、あの頃（ころ）も「スイーツの勉強をしてる」って言ってたっけ』と思い出しながら少しずつ食べ進めていると、香（こう）水（すい）の香りと柔（やわ）らかい色のブラウスが視界の端（はし）に映った。

「えっ」

「味、どうかな？」

　ニコニコと向かいの席に座（すわ）る陽（よう）介（すけ）に、思わず怜央（れお）の手が止まる。表情からして、以前のように『何か良いアイデアあったら意見ちょうだい』と、意見を期待しているところなのだろう。

「お、美（お）味（い）しい……よ」

　昔も、親しい間（あいだ）柄（がら）に見せるその雰（ふん）囲（い）気（き）にさらに惚（ほ）れ込（こ）んでしまったのだから、そんな風に接してくる陽（よう）介（すけ）に対して、怜央（れお）は動（どう）揺（よう）を隠（かく）しきれなかった。そんな彼（かの）女（じよ）に、陽（よう）介（すけ）は思わずといった様子で笑い出す。

「あはは、さっきまでちょっと気まずかったから。昔から縁（えん）のあった子がまたきてくれたのに勿（もっ）体（たい）なくて」

　取（と）り繕（つくろ）うように一（いつ）緒（しよ）に笑う怜央（れお）の内心は――

「（やっぱり気付かないでいて……！）」

　再び告白しようにも、その道のりは長く感じられた。

「……はぁ」

　フォレスタで会計を済ませ、外に出た。良い香りの店内とは違（ちが）って、味気ない街道の空気にため息が混じる。成功したような、失敗したような、何とも言いがたい感じがして、この後の予定をどうするかも決めていなかった。

「久々に、森宮神社行こうかな……」

　しばらく歩いた先にある、土地神ながら縁（えん）結（むす）びの神様として、しばらく前から話題になった神社。『元地元とはいえ、雰（ふん）囲（い）気（き）も変わっているのかな』と怜央（れお）は足を向けた。その時、弱い追い風が吹（ふ）き、薄（うす）曇（ぐも）りだった雲の隙（すき）間（ま）から日光が差し出した。

　多様性がどうとか気にしたことはなかったが、考えてみれば『フォレスタ』ほど見た目にも色（いろ）濃（こ）い場所は他に無かった。

「創（そう）さん、居るかなあ」

　通（かよ）い詰（つ）めていた頃（ころ）によくカウンター席で一（いつ）緒（しよ）になった、少し年上で森宮神社の後（あと）継（つ）ぎ。口数は少なく、癖（くせ）の強い店員たちに時々引いていたことを思い出して噴（ふ）き出（だ）しそうになった。

　森宮神社に到（とう）着（ちやく）すると、外出から戻（もど）ったところらしい創（そう）と目が合った。

「……あ」

「こんにちは……」

　近（きん）況（きよう）と事情を話そうとしたところ、創（そう）が何かを思いだしたらしく考（かんが）え込（こ）み始めた。何やら『……え、夢で見たの、これ？』とぼそぼそと呟（つぶや）いた後、一人納（なつ）得（とく）したらしく手招きしてきた。

「えっと、お参りしたら、おみくじ引いて」

　それを言うだけ言って、創（そう）は『じゃあ』と社務所の方へと消えていった。

　周囲を見（み）渡（わた）すと、神社は相変わらず静かで、平日ということもあってそこまで人は居なかった。賽（さい）銭（せん）箱（ばこ）に小（こ）銭（ぜに）を投げ入れ、鈴（すず）を鳴らす。二礼し、柏（かしわ）手（で）を打ち、一礼。

「（陽（よう）介（すけ）と、一（いつ）緒（しよ）に居たいです）」

　これが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の願いだった。決心するには遠すぎるけれど、会いに行くくらいなら。

　――リン……

　鈴（すず）の音が鳴った気がした。目の前の鈴（すず）とは違（ちが）う音に驚（おどろ）いた怜央（れお）は、我に返って小さくお辞（じ）儀（ぎ）をしてから社務所に向かった。

「おみくじ、１００円か」

　代金を箱に入れ、一枚を取り出して開いてみた。

「中（ちゆう）吉（きち）――急がば回れ……かあ」

　今の気持ちからするとそんなものか、とおみくじを紐（ひも）にくくりつけた。最後に、奥（おく）で仕事をしている様子の創（そう）に軽く会（え）釈（しやく）をすると、彼（かれ）も会（え）釈（しやく）を返してくれた。

「神社も、また来ようかな……」

　そんな風につぶやきながら、怜央（れお）は神社を後にした。