看板娘（♂）は恋をする

第2話 再会

「――えっと、今日はどうして？」

　意を決して陽（よう）介（すけ）が話しかけると、変わらず気まずそうに怜央（れお）は口を開いた。

「友達が入りたがって、私はほらその、お察しの通り気まずいから……」

「な、なるほど……」

　女装を貫（つらぬ）き始めた中学生の頃（ころ）は、その本心に対して興味を持たれることも否定されることも怖（こわ）かった。だから、怜央（れお）から告白されたときは冷（ひ）や汗（あせ）が出た。その気持ちを否定はしたくなかったが、自分を守ることを優先した。自分に対して否定的な言葉を絞（しぼ）り出（だ）すように言って、せめて「友人でいよう」と空元気を出して伝えたのだ。

　その一件から怜央（れお）とは友人ではいられたが、中学を卒業して疎（そ）遠（えん）になると苦い思い出には変わりなかった。

「……あの時はごめんね？」

「ううん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」

　上（うわ）っ面（つら）だけは「何でも無い」とは言えたが、陽（よう）介（すけ）の良心は痛んだ。あれからもずっと、怜央（れお）は陽（よう）介（すけ）のことを慮（おもんぱか）って距（きよ）離（り）を保とうとしてくれていた。そして、それは今もそうだった。

　一方で『看（かん）板（ばん）娘（むすめ）』としては、お客さんを歓（かん）迎（げい）したいし、迷（めい）惑（わく）さえかけなければ等しく迎（むか）え入（い）れたい。それは両親の教えでもあるからだ。

「怜央（れお）こそ気にしないで。せっかくお客さんとして来てくれたんだから」

　親指を立ててウィンクすると、気（き）恥（は）ずかしそうに怜央（れお）は目を逸（そ）らしつつ頷（うなず）いた。

「注文する？　決まったらでもいいよ？」

「……じゃあ、ダージリンティーで」

「かしこまりましたっ」

　お辞（じ）儀（ぎ）をしてくるりと背を向けた陽（よう）介（すけ）から、春らしい桃（もも）の香りが漂（ただよ）ってきた。それに驚（おどろ）いて、怜央（れお）はついその背中を目で追っていたのを、母親は気付いていない振（ふ）りをしながらカウンター客との会話に戻（もど）った。