不確実な稜線

７．追跡

弘は、居酒屋「坊っち庵」の前で、雉内刑事を待っていた。

昼間、雉内刑事が「時鳥」へやって来た。

どうやら、弘を探していたようだ。

「時鳥」は、今日も休みだった。

雉内刑事が、弘に「坊っち庵」を知っているかを尋ねた。

弘は、知っていると答えた。

そして、今夜、一緒に飲む事になった。

弘は、元々、会社勤めをしていた。

「坊っち庵」へは、石鎚山市へ出張の際、何度か行った事がある。

「お待たせしました」

雉内刑事がやって来た。

鴇沢課長には、内緒で来ているそうだ。

「それで…」

雉内刑事が、云い難くそうに切り出した。

雉内刑事は、弘に頼み事があった。

鴉目は、どこへ行ったのか。

思い付いた事を教えてほしい。

雉内刑事が、弘に縋るように頼んだ。

弘には、一つ、気になる場所がある。

何の根拠もない。

根拠がある。としたら、弘の勘だけだ。

雉内刑事の刑事の勘より、曖昧なのだが。

弘の勘を伝えた。

すると、雉内刑事が、閃いたように乗った。

今から、すぐに向かうと云う。

「えっ？今から…」

弘は焦った。

二人とも、酒を飲んでいる。

車には乗れない。と呟いた。

雉内刑事が何とかする。と云う。

どうやら、雉内刑事に、弘の呟きが聞こえているようだ。

けど、居るか居ないかは、行ってみないと分からない。

弘は、心のなかで呟いた。

それでも。

もし、居なくても、探し出さないと、じっとしてはいられない。　

可能性がある所は、探してみる。

と雉内刑事が云う。

雉内刑事が、弘の心の呟きを聞き取ったようだ。

雉内刑事が、誰かに電話を入れた。

タクシーで、行くのか。

と、呟いた。

雉内刑事が違います。と云う。

電話が繋がったようだ。

親しそうだが、何か無理に頼み込んだようだった。

「出ましょう」

雉内刑事が、店を出ようと急かした。

車の準備が出来たようだ。

本当に、今から行くのか。

弘は、一般市民なのだが。

そんな事を云ってる場合では、なさそうだ。

あるいは、聞く耳を持たないようだ。

仕方ない。

付いて行くか。

急いで、店を出た。

商店街の駐車場へ急いだ。

駐車場で、待っていると、車が入って来た。

雉内刑事の前に停止し、運転席の窓が開いた。

女性だ。

雉内刑事が弘に、後へ乗るように云った。

雉内が、助手席側に回り、乗り込んだ。

雉内刑事が、運転席の女性に「済まない」と感謝した。

そして、その女性を紹介した。

えっ。奥さん。

弘は、少し驚いた。

名前は美沙。雉内美沙。

年齢は、秘密なのだそうだ。

雉内刑事が、弘を奥さんに紹介した。

何だか、分からないが、刑事の奥さんが、捜査に同行して、良いのか。

と、云う弘も、本当に良いのか。

しかし、会話が無い。

電話では、親しそうだった。

当たり前か。夫婦だから。

それでは、何故なのか。

「あのう…」

弘は堪らず、こんな事になってしまって、申し訳ない。と謝った。

「あっ。いや、こちらこそ…」

美沙さんが、気遣わなくて良いと返した。

何度も、こんな事があったそうだ。

良かった。

何とか、会話が成立するようになった。

そして、駐車場へ到着した。

登山口の小屋だ。

と、云っても、石鎚山を登山する訳ではない。

勿論、登山道を行くのだが。

弘は、考えたのだ。

どうも、連続殺人事件の犯人は、重河渓に執着しているようだ。

鷲尾は、石鎚山へ登っている途中、転落死した。

ちょっと違うが、鷹山は、「時鳥」脇の路地で殺害された。

こじつけになるのだが、鷲尾の転落死の真相を喋ろうとしていた。

鵜川は、重河渓の河原で殺害された。

弘が、事件に関わるきっかけとなった。

それに、鷲尾の場合は、転落死となっていた。

しかし、突き落とされた可能性が出て来た。

そうなると、三人が殺害された事になる。

美沙さん。つまり、雉内刑事の奥さんが、駐車場の奥へ向かった。

雉内刑事が、登山口は逆だ。と声を掛ける。

美沙さんが、駐車場に停まっている車のトランクを見て回っている。

美沙さんが云った。

もしかしたら、トランクに誰か、押し込められているかもしれない。

折角だから、確認している。

さすが、刑事の嫁さんだ。

弘は、雉内刑事に、奥さんは、何をしている人か尋ねた。

雉内刑事が、云い難そうに云った。

「刑事です」

えっ！

弘は驚いた。

美沙さんは、県警本部の刑事だそうだ。

刑事部の班長をしている。

階級は警部補で、雉内刑事より階級は上だ。

何とも微妙な夫婦関係だ。

「ちょっと。手伝って」

雉内美沙警部補からの指示だ。

雉内刑事が、登山口の方から、車のトランクを確認し始めた。

弘は、駐車場の出入口付近から、車のトランクの確認を始めた。

「あっ！」

鶴見の車だ。

弘は驚いた。

鶴見が来ている。

弘は、雉内刑事と雉内警部補を呼んだ。

鶴見が来ていると伝えた。

雉内刑事が力強く云った。

間違いない。

ここに鴉目が、来ている。

「行こう」

雉内刑事が云って、登山口へ向かった。

目指すのは、登山口から石鎚山へ向かう途中の、立入禁止の山道だ。

「多分、河原ですよ」

しかし、弘は云った。

鵜川が殺されたのは、重河渓の河原だ。

近くに、キャンプ場がある。

キャンプ場と云っても、トイレがあるくらいなのだが。

今でも、河原で、いくつかテントが張られている。

弘は、先頭に立って、重河渓へ向かう階段へ向かった。

キャンプ場へ向かうには、このコースが早い。

急いで行かなければ。

もしかすると、手遅れかも。

「待て」

雉内刑事が、先頭に立った。

重河渓へ向かう階段を降りて行った。

弘の後から、雉内警部補が付いて来る。

階段を降りると、そこは山道だ。

暗くて、道が見えない。

雉内警部補が、小さな懐中電灯を弘に渡した。

もう一本、雉内刑事の懐中電灯を弘に渡した。

雉内警部補は、更に、もう一本取り出して握った。

懐中電灯を人数分、三本も準備しているのか。

なんと、用意周到なのか。

そう云えば、雉内警部補の足元を見ると登山靴のようだ。

どこまでも用意周到だ。

坂を登ると、石鎚山の山頂へ続く。

弘達は、坂を下りた。

坂を下りると、重河渓のキャンプ場へ辿り着く。

懐中電灯で、足元を丸く照らしながら、下りて行った。

道幅は広くはないが、狭くもない。

緩やかな下り坂を三人は、無言で下りていた。

弘は、もう酔は覚めていた。

途中、立入禁止の標識があった。

立入禁止の道は、鷲尾が転落死した道へ続くそうだ。

鷲尾達は、登山口の方から、この立入禁止の道へ迷い込んだそうだ。

丸い明かりが、道端を照らす。

生い茂った草叢が騒ぐと、どうしても驚く。

弘は、結構、怖がりだ。

弘達は、心逸りながら、足取りはゆっくりと、用心して山道を下りていた。

突然だった。

うおぉ！

ひいぃ！

叫び声だ。

山道の下から聞こえた。

三人が、一斉に懐中電灯で上方を照らす。

人。のようだ。

立入禁止の山道だ。

遅かったのか。

「急ぎましょう」

雉内刑事が冷静に云った。

何だか、力が漲っている。