不確実な稜線

四章

「どこ行ったんか、分からん」

梟旗さんが、疲れた切っていた。

同じように、奥さんの梟旗小夜子さんも疲れた表情だ。

鶉野奈津さんも一緒に、探していたようだ。

鶉野部長が、職場を離れる訳にもいかない。

大体、孔雀ティッシュは、鶉野部長が、業務を回しているのだから。

それで、娘の奈津さんが、駆り出された。

もう一人、鷺岡さんの奥さん、鷺岡佳代さんも一緒だ。

こちらも、鷺岡が職場を離れる訳にはいかなかった。

何故なら、刑事が、聴取にやって来る可能性があるからだ。

鳩井も鴨池さんも、刑事から事情聴取される可能性がある。

特に、鴨池さんは、警察に協力して、映像確認をしている。

鴨池さんの場合、明日も、職場に来る予定になっている。

だから、鴨池さんは、職場に出勤している。

鳩井も同じだ。

鳩井は、四人からの情報の取りまとめと連絡を担った。

朝から、ずっと四人は、手分けして探していたそうだ。

「時鳥」の事件で、鵜川が逃走した。

その時、梟旗は鵜川が、商店街を横切り、旧住宅街へ逃げ込んだと思っていたそうだ。

もう、空家になっている住宅が多いからだ。

鵜川が行方不明になった時は、探さなかった。

いや、探せなかった。

警察の事情聴取に、応じていたからだ。

それでも、警察が、突き止める筈だと思っていた。

しかし、鵜川は死体で見付かった。

犯人に見付かると、容赦なく殺害されるのだろうか。

梟旗は、一軒一軒、空家に入り、探した。

小夜子さんは、鷺岡佳代さんと一緒に、自宅近辺を探し歩いた。

生活行動範囲を中心に探した。

自宅に、車は無かった。

特に、通勤ルートは、二往復して探した。

それこそ、一日中だ。

奈津さんは、父親の鶉野部長に、立ち寄りそうな場所を聞いて、訪ね歩いた。

高校時代の友達四人だ。

まず、一番遠い予南市へ走った。

しかし、友達は、ここ何年も会っていないと云う事だった。

次に、予南市から肱川市へ向かった。

石鎚山市へ戻る途中だ。

一ヶ月程前に会ったが、それ以降、連絡は取っていないと云う事だった。

最後に、石鎚山市へ戻った。

もう、夕方になっていた。

石鎚山市に二人、友人が居る。

一人は、二年以上、連絡を取っていないと云う事だった。

もう一人は、昨日、連絡を取っていた。

用件は、お盆休みに、同窓会をする。

その会場の件だった。

参加する人数が、決まってから会場を探す事になった。

今夜、会わないかと誘ったが、予定があるからと断わられた。

だから、昨夜「時鳥」へは、来る予定だった。

全く情報が、掴めなかった。

鵜川の場合も同じだ。

夜になって「時鳥」へ戻った。

どうするか、対策を講じるためだ。

明日も捜索するか、それとも警察へ届けるかだ。

捜索するにしても、やはり人数は、四人だ。

土、日曜日でないと、鴨池さんは、動けない。

鳩井も同様だ。

明日も同じメンバーで探す事になる。

昨夜の事だ。

その時、大事になるとは、思ってもみなかった。

「まだ、来ていないのですか」

朱雀製紙、東京本社の雁谷国秀常務が、尋ねた。

「そうですね」

孔雀ティッシュの雁谷友信社長が、不安そうだ。

昨日、雁谷常務が石鎚山市へ戻って来た。

鷹山だけでなく、鵜川も殺害されたからだ。

雁谷常務は慌てた。

鷹山久志は、朱雀製紙、三之洲工場の総務スタッフだった。

その鷹山が殺害された。

会社としては、単純に、繁華街で事件に巻き込まれた。

偶然、遭遇した事件。

そう思っていた。

いや、そう思いたかった。

欠員になった部署に、人員を補充するのは理解出来る。

ところが、鵜川まで殺害された。

欠員補充という名目で、鳩井は三之洲工場へ勤務している。

鳩井は、東京本社、経理課に所属している。

当分の間という事で、身分は東京本社、経理課所属のままだ。

鳩井は、事件発生当初、鵜川が犯人かもしれないと思っていた。

鷹山の殺害現場に鵜川が居たからだ。

状況から、そうとしか思えなかった。

鷹山が殺害されて十日後、鵜川の他殺体が発見された。

それで、雁谷常務が慌てた。

鳩井は新人の頃。と云っても、今でもまだ二年目だ。

その新人が、二ヶ月に一度、三之洲工場へ出張していた。

鷹山は三之洲工場に勤務していた。

三之洲工場で、かなり自由な業務に就いていた。

朱雀製紙の県内にある関係会社は、ほぼ、三之洲市に集中している。

鳩井も地元へ出張のたびに、三之洲工場へ詰めていた。

鳩井は、鷹山と鵜川の連絡役をしていた。

雁矢専務は個人的に、雲雀運輸から強引に融資を受けていた。

取締役会の承認を得ていない。

二十年くらい前、雲雀運輸の業績は良かった。

関係会社の集配や、大型小売店の各店舗へ配送していた。

ところが、大型小売店が流通システムの変革を推し進めた。

雲雀運輸は、対応に苦戦した。

現状は、ほぼ、関係会社の集配に頼る他無くなっている。

雲雀運輸の業績は、悪化していた。

雲雀運輸も困ったが、雁矢専務も困った。

雁矢専務の金蔓が、無くなった。

雲雀運輸は、雁矢専務に融資するだけの、余力が無くなった。

雁矢専務は、個人融資元を業績好調の孔雀ティッシュへ転換した。

まだ、孔雀ティッシュの雁谷友信社長は、経験が浅い。

当初は、雁矢専務の云われるがまま、個人融資を引き受けていた。

個人融資の残高は膨らむ一方だ。

困り果てた雁谷社長は、息子の雁谷常務に、問題の処理を丸投げした。

数年前から、孔雀ティッシュの防衛作戦が始まった。

元々は、雁谷友信社長の発案だった。

雁矢専務が、主力製品「孔雀ティッシュ」を小売店に新規採用を達成出来れば、手数料として還元すればどうか。

と提案した。

しかし、「孔雀ティッシュ」は、どこの小売店でも採用されている。

新規採用手数料は、ほぼ、発生しなかった。

それで、三年前から主力製品以外の製品の新規採用になった。

ところが、雁矢専務は、各関係会社に新規採用の実績を勝手に割り振った。

各関係会社からの個人融資の返済に充てた。

しかし、それは、全部、孔雀ティッシュの営業担当者の努力だった。

それを雁矢専務が、横取りしたのだ。

誰も雁矢専務に逆らえない。

石鎚山本社にしろ、三之洲市の工場、関係会社にしろ、誰も反発しない。

皆、多かれ少なかれ、雁矢専務の圧力を怖れていた。

雁谷友信社長は、雁谷常務に窮状を訴えた。

雁谷常務は、雁矢専務の影響を受けていない新人に期待した。

とは云っても新人だ。

面と向かって、異議を唱えるたけの実力が無い。

そこで、鳩井は、各関係会社からの新規採用の書類を確認していた。

そして、書類を改ざんしている。

これは、云って良いかどうか分からないが、本来の貢献度合に訂正している。

鵜川が、その改ざんされた実績に基づいて、各関係会社への送金を実行している。

と云っても、全部で、十数万円程度だ。

それも二ヶ月に一度だ。

つまり、雁矢専務の資金調達を妨害していた。

鷹山が、各関係会社の担当部長との連絡係を務めていた。

その鷹山も鵜川も、殺害されてしまった。

しかも、事件は解決していない。

更に、鳩井を鷹山の臨時とは云え、後任に据えてしまった。

雁矢専務の不正を阻止していた三人の内、二人が殺害された。

つまり、現在、鳩井は、一番危険な位置に置かれている。

それで、慌てた雁谷常務が地元へ戻って来た。

「鳩井君」

雁谷常務が云った。

事件が解決するまで、一旦、東京本社へ戻って来いと云う。

鳩井は、事件解決まで、東京へ逃げていれば、それで済むかもしれない。

しかし、現場はどうなるのか。

雁矢専務の云いなりになってしまう。

もっと心配なのは、鴨池さんだ。

鴨池さんは、雁矢専務の不正を阻止する作戦に関わっていない。

鴨池さんは、事件当日「時鳥」に居た。

勿論、犯人が、雁矢専務だとは限らない。

しかし、立て続けに、作戦実行者が殺害されている。

犯人が、鴨池さんも同じ一派だと思っても、不思議ではない。

だから、危険な状況にあるのは、鴨池さんも同じだ。

しかも、鴨池さんには、逃げ場所が無い。

鳩井は、覚悟を決めた。

「事件が解決するまで、こっちに居ます」

鳩井は、きっぱりと云った。

「…そうか」

雁谷常務が何か云おうとしたが、頷いただけだった。

鶉野部長が、不安そうに云った。

「電話に、出んです」

鶉野部長が焦っている。

ずっと電話を掛けているが、繋がらないと云う。

鶉野部長が昨日「時鳥」へ、十九時に集合を伝えていた。

「何かあったのか」

雁谷友信社長が、眉を顰めて云った。

「まさか、鶴見さんまで…」

雁谷常務が、また慌てている。

鳩井は、雁谷常務の言葉に驚いた。

それこそ「まさか」だった。

まだ、来ていないのが、鶴見課長か。

鶴見課長が、雁谷常務に協力者だったとは。

雁谷友信社長が、鳩井に打ち明けた。

鶴見課長は、雁矢専務の懐に飛び込んでいた。

雁矢専務の動向を鶉野部長に報告していた。

その、鶴見課長の行方が分からなくなった。