不確実な稜線

９．初耳

「ビール、ください。はい。瓶ビールで。雉内さんは？」

弘は、今日も「時鳥」に来てしまった。

梟旗店主の予言した通りになった。

雉内刑事に飲み物を促して、勝手に喋り始めた。

弘は、居酒屋「時鳥」へ来る途中、喫茶店に立ち寄った。

偶然、だった。

雉内刑事が、コーヒーを飲んでいた。

雉内刑事が、何故か驚いていた。

弘は、雉内刑事を「時鳥」へ誘った。

開店して、間もない時間だったので、他にお客は居なかった。

弘は、迷わず、真ん中のテーブル席に着いた。

最初のお客さんは、大抵、一番奥の席に着くらしい。

次が、入口の席で、人気が無いのが、真ん中の席だそうだ。

以前、梟旗店主から聞いていた。

「この席に、朱雀製紙の四人が陣取ってたんですよ」

弘は、雉内刑事に云った。

「知ってます」

雉内刑事が、無関心に云った。

それはそうだろう。

雉内刑事が、現場で事情聴取したのだから。

弘は、気にせずに話しを続けた。

つまり、朱雀製紙の四人が、最後に「時鳥」に入って来たのだ。

最初に店に入ったのが、雲雀運輸の鳶田と石鎚山銀行の鵙枝さんの筈だ。

二人は、一番奥のテーブル席に着いた。

弘は、勝手に喋り続けた。

次に来店したのが、孔雀ティッシュの鷺岡夫妻だ。

「違うけどな」

梟旗店主が訂正した。

確かに、鳶田と鵙枝さんが、当日の最初のお客だった。

鳶田と鵙枝さんは、初めて来店されたお客だった。

予約も無かった。

次に来たのが、朱雀製紙の四人だった。

鳶田と鵙枝さんが来た後、朱雀製紙の鷹山から予約があった。

一番奥の席が空いていなかったので、入口の席を予約席にしていた。

ところが、朱雀製紙の四人は、別の人の予約席だと思った。

入口席に予約札が立ててあったからだ。

四人は、勘違いして、真ん中の席に着いたようだ。

梟旗店主は、その席で良いか確認すると、真ん中の席で良いとの回答だった。

その後、鷺岡夫妻が店に来た。

元々、鷺岡夫妻は、店に来る事になっていた。

「つまり、偶然、朱雀製紙の関係者が集まった」

雉内刑事が云った。

雉内刑事が、その結論に不満そうだった。

「それを調べるんが、警察やと思うけどなあ」

弘は皮肉を云って、話しを続けた。

弘は、雉内刑事が、何かを知っていると思った。

しかし、雉内刑事が、捜査情報を漏らす訳が無い。

それにしても、梟旗店主も手強いしなあ。

「先日、お通しで、ふぐざく、を食べたんやけど…」

弘は、歯ごたえと、柑橘系醤油との相性の良さを長々と力説した。

約めて云えば「ふぐざく」が美味かったという事だ。

「知ってます」

雉内刑事が、閉口したようにいった。

着信音。

「ちょっと待ってよ」

弘は、スマホを確認した。

メッセージグループ「家族」だ。

千景から、鶴見課長の情報だ。

ビールを飲みながら、スマホに見入った。

勿論、肴は「ふぐざく」だ。

「成程なあ」

弘は、不器用な手つきで、スマホに入力した。

お母さんからの、お叱りメッセージを確認した。

そして、言い訳を送信した。

「一年くらい前に、鶴見さんが、来ましたか？」

弘は、梟旗店主に尋ねた。

鷺岡が、店に来た時、鶴見さんを見掛けたと云っている。

「来とったな」

梟旗店主が、素直に答えた。

梟旗店主が、鶴見課長との関係を話した。

「えっ。知らなかった」

雉内刑事が、目を見張った。

鶴見課長は、朱雀製紙に入社して、研修後、経理課に配属された。

梟旗は当時、経理課で係長をしていた。

だからと云って、特別、親しかった訳ではない。

勿論、対立していた訳でもない。

三年後、鶴見課長は、製造部門へ異動した。

以来、同じ部署で働いた事はない。

梟旗とは、全く関わりが無かった。

社内ですれ違うくらいだった。

その後、鶴見課長は、人事部秘書課に異動した。

鶴見課長に、悪い噂が付きまとうようになっていた。

ちょうど、雁矢清継副社長の秘書になった頃からだ。

鶴見課長と関わるようになったのは、梟旗が、孔雀ティッシュへ転籍してからだ。

梟旗が、孔雀ティッシュへ転籍して間もなくの事だ。

鶴見課長が、孔雀ティッシュへ来た。

突然、部長席へやって来た。

梟旗は、鶴見課長に応接室へ連れ込まれた。

そして、いきなりだった。

「専務に、協力されるんですね」

専務というのは、雁矢清孝専務の事だ。

それは、理解出来た。

しかし、雁矢専務に協力…と云う意味が分からない。

ただ、下手な回答は、出来ないと思った。

雁矢専務が子会社を統括している。

そして、鶴見課長は、課長とは云え、雁矢副社長の秘書で、雁矢専務の側近だ。

曖昧な表情で、切り抜けようとした。

すると、鶴見課長が話しを進めた。

前任の業務部長は、定年退職前に、大病を患い入院した。

再起可能かどうか不明だ。

そして退職した。

そこで、急遽、梟旗が抜擢された。

梟旗は、雁谷社長派でも、雁矢副社長派でもなかった。

梟旗は、ここでも、派閥争いが関係しているのかと驚いた。

最後に鶴見課長から「良く考えてください」と云われた。

鶴見課長の確認は、その最初の面談だけだった。

以降は、雁矢専務からの指示を伝えるだけだった。

内容としては、毎月の新規取引先リストの策定ばかりだった。

ただ、鶴見課長から持ち込まれる案に、疑義があった。

貢献会社の貢献度合が、余りにも恣意的に思えた。

孔雀ティッシュの営業スタッフの貢献度が、余りにも低く評価されていた。

部長就任以降、二ヶ月間データを検証してみた。

データを見る限り、ほぼ、孔雀ティッシュの営業スタッフの営業努力だけだった。

この新規取引先リストを雁谷友信社長に提出して、承認を求める事に躊躇した。

しかし、それが梟旗の業務だった。

「それで、会社、辞めたんや」

梟旗店主は、憮然として云った。

「最初、鶴見さんは、協力を強制したんですか」

弘は、最初に目撃した鶴見課長の印象から、そう思った。

梟旗店主の話しを聞いていて、何故か、印象が違っていた。

ただ、梟旗に対する接し接し方を考えると、最初の印象通りなのだが。

「そうやなあ」

梟旗店主が首を傾げた。

梟旗店主も、不思議に思っていたのかもしれない。

鶴見課長は特に、話しをする事もなく、静かに酒を飲んで帰った。

何故、「時鳥」に来たのかは、分からない。

「同じくらい。一年前くらいから、鷺岡さんを店に誘っていたんですか」

弘には、もう一つ確認したい事があった。

鷺岡は、梟旗店主から、店に来るように誘われるようになっていた。

そう云っている。

「そうや」

これも、梟旗店主は肯定した。

「知らなかった」

雉内刑事が驚いている。

「どうしてですか」

弘は尋ねた。

「鶉野に頼まれた」

梟旗店主が、アルバイト店員へ、一瞬目をやって云った。

アルバイト店員は、鶉野奈津という。

鴇沢課長が、珍しい名前だと云っていた鶉野部長の娘だ。

鶉野奈津は、大学三年生の時から「時鳥」でアルバイトをしているそうだ。

卒業後も、訳あって就職せず、アルバイトを続けている。

その日、鷺岡を店へ誘うように頼まれたそうだ。

理由は云わなかったそうだ。

梟旗店主が話し終えた。

「これは想像やけど」

鶴見は鷺岡が「時鳥」に来ているかどうかを確認に来たのではないか。

弘は、思った通り云った。

それに。

何か話しが熟れている。

筋書き通りの話しをしているように思えた。

「店に来たんは、先日。じゃない。昨日やで」

梟旗店主が、気を変えるように云った。

「それになあ。明日は、来たらあかんで」

真顔で付け加えた。

「それって…」

弘は「時鳥」を出入禁止になったのか。

「明日は、定休日なんや」

梟旗店主が、やはり真顔で云った。

弘は、明日も「時鳥」へ通うつもりだった。

「知らなかった」

危なかった。