不確実な稜線

７．影響

「ええ。こちらに異動しました」

鴨池麻衣が答えた。

朱雀製紙、石鎚山本社を訪ねている。

鴇沢課長から、再度、鴨池さんに事情聴取するように指示があった。

鶉野部長と「時鳥」の鶉野奈津との関係を調べた時からだ。

最近、鴇沢課長が、何を考えているのか理解出来ない。

誰かに似ていると思う。

誰だったか。

雉内刑事は、業務中を避けたかった。

別件で二、三度、朱雀製紙、石鎚山本社を訪れた事がある。

以前、訪ねた時は来客が多く、なかなか、聴き取りができなかった。

ところが、今日は、すぐに応じてもらった。

やはり、殺人事件の捜査だからだろうか。

鴨池さんは、石鎚山営業所の営業事務課に配属されていた。

事件の後、鵜川の勤務していた石鎚山本社、経理課へ異動していた。

ちょうど、新人配属の時期だそうだ。

「早速ですが」

雉内刑事は、事情聴取を始めた。

鷹山が殺害された。

鷹山は「時鳥」脇の路地口で殺害された。

その十日後、被疑者の鵜川の刺殺体が、石鎚山重河渓で発見された。

鴨池さんは、殺害された鷹山、鵜川と同期だ。

「時鳥」で、同じく同期の鳩井智哉の四人で同席していた。

鷹山と鵜川は、鳩井が出張で地元へ帰って来る度に、飲み会をしていた。

鴨池さんは、その席に一度も参加していなかった。

飲み会の居酒屋も、毎回、違った場所だった。

鴨池さんが、初めて参加した「時鳥」で、事件が起こった。

何故、その日、鴨池さんは、飲み会に参加したのか。

雉内刑事は尋ねた。

鷹山から誘われたそうだ。

鷲尾が石鎚山で転落死した真相が判りそうだ。

そう云って誘われた。

鴨池さんは、大学二年生の頃、鷲尾さんと付き合うようになっていた。

結婚の約束はしていなかった。

だが、そうなれば良いと思っていた。

鷲尾が亡くなった時、転落死だと説明された。

誰を恨むでもなく、喪失感だけしか無かった。

そんな時、鷹山が励ましてくれた。

そして、朱雀製紙が事務スタッフの募集に、応募してみないかと誘われた。

既に、公認会計士事務所へ、就職が決まっていた。

鷲尾が、就職する筈だった朱雀製紙を受けてみようと思った。

そして、石鎚山営業所へ勤める事になった。

その後も、鷹山から何かと連絡があった。

全て、励ましの言葉だった。

鷹山から飲み会に誘われた時、鷲尾の転落死の真相を知りたいと思った。

鴨池さんが「時鳥」での飲み会に参加した経緯を話し終えた。

次に「時鳥」で、鷹山と鵜川が口論になった原因を聴いた。

「時鳥」で、鷹山が石鎚山の登山での話しを始めた。

鷹山が、鷲尾の転落死に付いて、話しを始めようとした事が分かった。

途端に、鵜川が声を荒げて、話しを遮った。

鵜川にしても、鴨池さんの気持ちを考えての事だと分かっていたそうだ。

鵜川は、気持ちを落ち着かせようと、煙草を買うと云って、店を出た。

筋向かいの歩道を県道に向かって、交差点まで行くとコンビニがある。

確かに、コンビニの防犯カメラに、鵜川が映っていた。

誰か、後を付けたような、形跡もなかった。

ただ、店に戻って来るのが遅かった。

それで、後を追い、鷹山が店を出た。

そして、事件が起こった。

鷲尾の転落死の話題になる前に、鷹山が殺害されてしまった。

案外、鷹山は、鴨池さんの事を好きだったのかもしれない。

もしかすると、鵜川も鴨池さんを…

雉内刑事は話しを聞いて、そう思った。

勘繰ってはいけない。

雉内刑事は思いを改めた。

もしかすると、鵜川も、鷲尾の事故死について、思い当たる事があったのかもしれない。

「何か、鷲尾さんや、鷹山さんとの会話で、気になる事は無かったですか」

雉内刑事は、焦っていた。

はっきりしないが、鷲尾の転落死には、何かがあったと云う事だ。

他に、何も無かった。

実際、捜査の手掛かりになりそうな情報は無かった。

このままでは…

「そう云えば」

鴨池さんが、何か思い出した。

鷲尾は、大学一年生の夏休みから、朱雀製紙、三之洲工場で、アルバイトをしていた。

三年生の夏休みまで、毎年、長期休暇期間には、必ず三之洲工場でアルバイトをしていた。

鷲尾が四年生になる直前。

春休みだった。

いくつか、地元企業の内定はもらっていた。

だが、本命の朱雀製紙は、結果待ちだった。

その日、いつもと同じように、朱雀製紙、三之洲工場で、アルバイトをしていた。

鷲尾が帰宅途中、石鎚山市近くの喫茶店へ立ち寄った。

そこで鴨池さんと、待ち合わせをしていた。

暫く話しをしていた。

突然、鷲尾が顔を隠すように、通路と逆のカウンター側へ向いた。

二人の男が、鴨池さんのテーブルの横を通り過ぎた。

ひと席、テーブルを挟んで、一番奥に二人の男が着いた。

鴨池さんは、すぐに、鷲尾が、顔を見られると不味いのだと覚った。

幸い、鷲尾は二人に背を向けている。

顔を見られる事はない。

二人は、コーヒーを飲むとすぐに店から出た。

殆ど、会話が無かった。

唯一、聞こえた会話がある。

「新人を東京へ取られたら不味いなあ」

「なんとか、しますよ」

「よろしく」

だった。

二人の男が帰った後、鷲尾が三之洲工場での出来事を話した。

バレットに製品を積み上げて、倉庫へ入庫したり、倉庫から製品を出庫する作業だ。

夕方、プラットフォームで、出庫した製品をトラックへ積み込んでいた。

「あなたが、鷲尾さんですか」

振り返ると、二人の男が居た。

声を掛けてきたのは、四、五十代だ。

もう一人は、二、三十代だった。

「部長。東京に決まったようです」

年上の男が部長だと分かった。

部長が頷いた。

しかし、三之洲工場に居る部長は、四人だ。

その誰でもない。

本社の部長は知らないが、工場の部長なら顔くらいは分かる。

その二人の男が、偶然、喫茶店へ入って来たのだった。

その後、内定の通知が届いた。

今、思えばだが。

鷲尾は東京本社へ勤務が決まっていた。

二人の男が、それを阻止しようとした。

とも考えられる。

「その二人、顔、覚えてますか」

雉内刑事が尋ねると、頷いた。

鴨池さんは、顔を覚えていた。

雉内刑事は、朱雀製紙、石鎚山本社を後にした。

鴨池さんが云っていた、喫茶「止り木」へ向かった。

雉内刑事は、鴨池さんと鷲尾が居たと思われる席に着いた。

鷲尾が着いた席からは、入口が見える。

コーヒーを注文して、手帳を見て考えていた。

もし、想像する通りなら、事故ではなく、事件だ。

若い男が「何とかします」と云ったのは、鷲尾を殺すという事か。

しかし、記録を調べても、不審な事象はなかった。

鴨池さんは、二人の男の顔を見ている。

年配の男は部長だ。

しかも、朱雀製紙の関係者らしい。

調べれば、分かるかもしれない。

ゆっくり、コーヒーを一口啜った。

お客さんの、入って来るのが見えた。

お客さんと目が合った。

えっ！

「あっ！雉内さん」

秋山弘が、声を掛けてきた。

「コーヒーお願いします」

店主に注文して、当然のように、雉内刑事の前へ腰掛けた。

「いやぁ。偶然ですね」

秋山が云った。

本当か？

まさか、見張っていた訳ではないだろう。

そんな気配は無かった。

本当に、偶然なのか。

もしかしたら、秋山なのかもしれない。。

鴇沢課長は、秋山に影響を受けているのか。