不確実な稜線

５．愚痴

「まいど」

梟旗店主が、愛想良く声掛けした。

「まいど」と云われても、毎日来ている訳ではない。

確かに、昨日も昼間、ラーメンを食べに来ている。

ただし、その時に、初めて「時鳥」に来たのだ。

既に、テーブル席は埋まっている。

殺人事件があったばかりなのに、客足は戻ったようだ。

しかし、カウンター席には、誰も掛けて居ない。

弘は、カウンター席に着いた。

椅子が少し高い、

「毎日、来てくれるんやなあ」

梟旗店主が嬉しそうに云った。

「と云っても、明日、来るかどうかは、分からないです」

天邪鬼の弘が云った。

「また、屹度、来ますよ」

梟旗店主が云った。

これは本当に、感謝しているのか。

それとも、皮肉なのか。

「時鳥」としては、店が繁盛するのだから、喜ばしい事だろう。

しかし、梟旗店主としては、前職をほじくり返したり、お客の情報を聞かれたり、好ましくない客だろう。

今日は、アルバイト店員の、鶉野奈津を見に来た。

ただ、見るだけだ。

昨夜、雉内刑事の手帳を覗き見た。

「時鳥」、鶉野奈津とあった。

勿論、お客さんではない筈だ。

「時鳥」の、お客さんだった場合には、勤め先をメモしているだろう。

だから、「時鳥」に関係する女性だ。

店主は、梟旗辰夫だ。

鶉野ではない。

確かに、「時鳥」に女性店員がいた。

つまり、あの女性店員だ。

鶉野奈津は、「時鳥」のアルバイト店員だ。

の筈だ。

「時鳥」は繁盛している。

昼は、ラーメンを提供し、夜は居酒屋になっている。

アルバイトを雇っていても、不思議ではない。

しかし、鶉野奈津が、孔雀ティッシュの鶉野部長の関係者だとすると。

「時鳥」に居た全員が、朱雀製紙の関係者という事になる。

そうなると、「時鳥」の事件は少し見方が変わる。

「時鳥」脇の路地口で鷹山が刺殺された。

鵜川が逃げた。

「時鳥」に居た鳩井が証言した。

それ以上の事は分からない。

そう、「時鳥」に居た全員が証言した。

あまりにも、都合が良過ぎる。

例えば、全員で鷹山を殺した。

あるいは、本当に鵜川が鷹山を殺した。

そうでなければ、鵜川が行方不明になったりはしない。

全員で鵜川を匿った。

全員で口裏を合わせた。

という事も考えられる。

十日余り、鵜川の行方が分からなかった。

だから、「時鳥」に居た誰かが匿っていたとも考えられる。

協力者が居たかもしれない。

事件の後、全員、あるいは何人かが、関わっていたのだろう。

それでも、鷹山を殺害する動機が分からない。

寄って集って、鷹山を殺害するだろうか。

女将さんの手が伸びた。

お通しだろうか、女将が小鉢を目の前に突き出した。

何だろう？

すぐに瓶ビールとグラスが運ばれた。

運んで来たのが、アルバイト店員の鶉野さんだ。

焼き鳥は、まだ焼いている最中だ。

弘は、大抵、メニューに、焼き鳥があれば注文する。

もう暫く掛かりそうだ。

ビールを一気に、飲み干した。

「お客さん。何、なさってる方ですか」

意外な事に、女将から話し掛けられた。

昨日は、家族連れだったし、どんな仕事か聞けなかった。

娘さんは、利発そうだ。

お母さんにそっくりで、きっと美人になる。

女将は、仕事を尋ねたのだが、応えを聞かずに喋り続けた。

「もう、喋んなや。黙っとき」

助かった。

梟旗店主が、焼き鳥をテーブルに置きながら注意した。

焼き鳥は、串に刺さっていない。

バラバラで、皿に盛られている。

しかも、たれ焼きだ。

いつもは、塩焼きを注文するのだが。

うっかりしていた。

しかし、まあ、女将さんのお喋りから解放される。

と思った。

「新聞か雑誌の記者さんには、見えんしなあ」

女将が、まだ喋り掛けてくる。

興信所の探偵さんにも見えない。

弁護士事務所の調査員でも、なさそうだ。

どこの家庭ても、そうなのか。

お母さんは、弘の云う事なんて、絶対に、聞かない。

意地になっているようにしか思えない。

弘は焼き鳥を食べた。

たれ焼きを嫌っていたのだが、食べてみると美味い。

サラリーマンで、ない事は分かるのだが。

と、女将のお喋りは続く。

「もう、止めんかな。儂の言う事、聞かんやっちゃなあ」

梟旗店主が、また、注意した。

「何、言うとんかな。誰かさんも、言う事、聞かんかったわなあ」

女将さんが反撃する。

怖い。

穏やかな、表情と言葉が怖い。

女将は梟旗店主が、何の相談もなく仕事辞めてしまった。と暴露した。

会社を移って、部長になって、役員になるって豪語していた。

なのに、元の会社の、それも課長に、嫌な事云われて、会社を辞めてしまった。

まだ、穏やかに、女将の抗議は続く。

不味い。

「それは、申し訳ありませんでした」

弘は、女将に謝った。

女将は驚いたようだ。

弘も、お母さんに相談せずに会社を辞めた。

弘は、その時の話しを語り始めた。

女将は、梟旗店主への不満を止めて、弘の話しに聞き入った。

話し終えると、女将さんが云った。

「でも、退職金で、この店を始めて良かったと思うんよ」

どうやら、女将の怒りは、収まったようだ。

弘は、焼き鳥を食べ終えていた。

女将の云う、元の会社の課長とは、鶴見課長の事だろうと思う。

女将が、鶴見課長の事を快く思っていない事は、ありありと分かる。

梟旗店主にしろ、女将にしろ、自分達の事は、何も隠すつもりが無いようだ。

「元の会社の課長とは、鶴見秘書課長ですか」

弘は、厚かましく尋ねてみた。

「まあ…」

梟旗店主が口を濁した。

否定も肯定もしない。

つまり、自身の事に付いては、隠さないが、他人の事に付いては、喋らない。

そういう事か。

雉内刑事に聞いても、答えてはもらえないだろうし。

これは、千景に探ってもらうしか、無いようだ。

ビールを飲んだ。

まだ瓶に、少しビールが残っている。

お通しの小鉢を食べてみた。

美味い。

しつかり、歯応えのある食感。

柑橘系の酢醤油に、良く合っている。

ふぐだな。

何だろう。

目線を上げて、メニュー板から探した。

これだな。

「ふぐざく」だ。

しかし、もう帰らないと。

バスが無くなる。

明日は、「ふぐざく」で一杯に決まりだ。

成程。

梟旗店主が云った通りだ。

やはり、明日も「時鳥」へ、来る事になるんだ。