不確実な稜線

１．拉麺

「どうしたの？」

景子さんが、弘君に尋ねた。

弘君が、太腿と脹脛を揉みほぐしている。

「何か、分からんけど、筋肉痛なんかなぁ」

弘君が答える。

「山登り」

千景は、すぐに思い付いた。

「ああ。そうやな」

弘君が納得した。

すっかり、忘れているようだ。

「せっかく、石鎚神社、お参りしたのに、ご利益、無いんやなあ」

景子さんが、残念そうに云った。

千景は、そう云う言伝えを聞いた事がない。

「お母さんは。痛とぉないんか？」

弘君が、不思議そうに尋ねた。

弘君だけ、筋肉痛になっている事に不満なようだ。

だいたい、弘君は、山登りに乗り気でなかった。

「全然や。なあ」

景子さんが、そう云って、千景に同意を求めた。

「でも、二日目に、筋肉痛になるんやったら、まだ若いっ。て事やんか」

千景は、弘君を慰めた。

これ以上、放おっておくと、夫婦喧嘩になる。

駐車場へ車を停めて、杜鵑通りを歩いている。

居酒屋「時鳥」を見付けた。

お店の入口の横に路地がある。

そこが、鷹山さんの殺害された現場だろう。

突然、弘君が、お店の横の、路地に入って行った。

弘君も暖簾を見ている筈だ。

「ラーメン屋さん。ここやで」

「時鳥」の暖簾を見て、景子さんが云った。

景子さんは、弘君が「時鳥」を見落としていると、思ったようだ。

しかし、千景には分かっている。

鷹山さんが、殺害された現場を見ているのだろう。

「チカ。ちょっと、見とって」

何をするつもりか、弘君が千景に頼んだ。

突然、弘君が路地を、奥へ向かって走った。

何を見ていればいいのか。

これは、千景にも理解、出来ない。

弘君が、奥の角まで走り着いた。

弘君が、ゆっくり歩いて戻った。

「数秒やなあ」

弘君が千景に尋ねた。

「うん」

千景は答えたが、弘君が、何を考えているのか、分からなかった。

「確かに、見えんかった。かもしれんな」

弘君が云った。

それにしても、弘君の息は切れていない。

まだ走れるんだ。

山登りでは、息が上がっていたのに。

あっ…

千景は分かった。

事件発生時、鳩井さんが、慌てて店から出た。

路地に鵜川さんが居た。

鵜川さんの足元に、鷹山さんが倒れていた。

鵜川さんが、「男が」と云った。

鷹山さんを殺害した犯人は、その男だと云ったらしい。

犯人は、路地の奥へ逃げたらしい。

鳩井さんは鵜川さんに、気を取られていたのだろう。

だから、鳩井さんが、犯人を見ていない。

と、云うのも不思議では無い。

「奥の商店街にも、飲食店があるし」

弘君が云った。

しかし、鵜川さん以外に、犯人の顔を見ていない。

路地を奥まで走れば、商店街に出る。

商店街へ逃げ込めば、隠れる場所がある。

逃げ切れるだろう。

勿論、鵜川さんが犯人ではない。という前提だ。

弘君は、それを実験したのだ。

それにしても、鵜川さんはどこに消えたのか。

犯人と一緒に逃げたのか。

誰かに、匿われて、隠れていたのか。

「何しよんな」

景子さんが弘君を叱っている。

「ごめんなさい」

弘君が謝った。

「チカ。入るで」

景子さんが、急かした。

千景は、景子さんと弘君の三人で「時鳥」に入った。

ラーメンを提供しているのは、十五時までだ。

十四時を過ぎていたからだろうか、他に客は居なかった。

雉内刑事さんから、醤油ラーメンが美味しいと聞いていた。

雉内刑事さんは、醤油ラーメンの大をいつも注文しているそうだ。

雉内刑事さんは、醤油ラーメンしか食べないと云っていた。

成程。

メニューは、醤油ラーメン。だけしか無い。

当然、三人共、醤油ラーメンの大を注文した。

お待たせしました。と、ラーメンを運んで来たのは、女性だった。

「事件があったんは、横の路地ですか？」

割箸を割って、弘君が、厨房にいる店主に尋ねた。

「そうです」

店主が、即答した。

別に隠そうともしていない。

「お店の、お客さん同士ですか」

出汁を一口啜り、厚かましく、弘君が尋ねる。

「いや、違うと思いますよ」

店主が、状況を説明した。

ニュースで、報道されていた通りだ。

「でも、他のお客さんは、吃驚したでしょ」

麺を啜って、弘君が更に、話しを店主に振った。

「そりゃ。吃驚してましたよ。儂もやけど」

店主が答えた。

「他のお客さんは、皆、常連さん。だったんですか」

叉焼を一口噛って、弘君が尋ねた。

「そうですね。月に何度か、お見えになる人もいました」

店主が答えた。

「皆、ご近所の方ですか」

メンマを口に放り込んで、弘君が尋ねた。

「いえ。街中の人が殆どでした」

店主は更に喋った。

一組は、古くからの知人だそうだ。

奥さんが、店の女将と同級生で、月に一度は必ず来店するそうだ。

「お名前。何と仰るんですか」

弘君が、店主に尋ねた。

えっ！

店主が、意外な顔をしている。

弘君が「食品衛生責任者」の免状を見ている。

名前は「梟旗辰夫」とある。

「ああ。よく聞かれるんです」

店主が答えた。

何か勘違いしたようだ。

名前は「フクロウハタ」と云うそうだ。

珍しい名前だ。

「いつ頃から、お店、始めたんですか」

もう一口、スープを啜って、弘君が尋ねた。

「五年前です」

と店主が答えた。

「それまでは、どちらに？」

と弘君が尋ねる。

それまでは、会社勤めだったそうだ。

「定年退職してから、お店、始めたんですか」

弘君が粘る。

「いえ。思う所があって、退職して、始めたんです」

少し、店主の表情が強張った。

嫌な事を思い出したようだ。

「殺された人は、朱雀製紙にお勤めだったそうですね」

弘君が尋ねた。

やっと本題に入ったようだ。

「そうらしいですね」

店主の表情が戻った。

何事も無かったような口調で答えた。

「同席していたお客さんも。ですよね」

弘が尋ねた。

「そうでしたね」

店主が答えた。

店主は無表情だ。

「他のお客さんも、朱雀製紙の関係の方だったそうですね」

ラーメンを食べ終えた弘君が尋ねた。

「よくは、知りません」

店主が答えた。

「でも、他の皆さんは、常連さんですよね」

弘君が、また粘る。

「そうですね。でも、個人情報ですからね。勘弁してください」

店主が、個人情報保護を理由に躱す。

千景は、ラーメンを食べ終わった。

「それで、梟旗さんは、朱雀製紙に勤めていたんですか」

千景は、店主の梟旗さんに、直截尋ねた。

そう直感的に思った。

多分、弘君も、そう思ったのだろう。

どうして、そう思ったかは分からなかった。

しかし、梟旗さんは「そうですよ」と頷いた。

やはり、何も隠すつもりは、無いようだ。

「なんや。皆、朱雀製紙の関係者やったんや」

弘君が、間髪入れずに云った。

「何か、あるんですよね」

弘君が尋ねた。

「そんな訳ないやろ」

梟旗さんが、何故が笑顔で返した。

「でも、何で、そんなに興味があるんですか」

梟旗さんが、苦笑いしながら、弘君に尋ねた。

「私が鵜川さんの遺体を発見したんです」

弘君が答えた。

「あっ。いや、発見したんは、娘です」

弘君が訂正して、付け加えた。

千景は、丁寧にお辞儀をした。

梟旗さんが、驚いている。