不確実な稜線

６．見学

「工場見学は、実施していない。そうや」

弘さんが、景子に云った。

花宮社長との約束で、平日は、石鎚山市内に、居なければならない。

実兄のドナーになった、女性事務員の体調を考慮してのことだ。

体調を崩した場合は、弘さんが、花宮水産の石鎚山営業所で事務をする事になっている。

しかし、今日は土曜日だから、会社は休日だ。

だから、石鎚山市に居る必要が無い。

今日と明日は、居所の拘束が無い。

「何で、先に、確認せんかったん？」

景子は怒った。

「まあ、良えやん。石鎚山市へは、また何回も来るんやし。今日は、紙の町、三之洲を観光や」

千景が執成した。

明日、景子は自宅へ帰る。

確かに、石鎚山市へは、何回も来る事になる。

「それじゃあ、折角だから、紙の資料館へ行きましょ」

景子は、気を取り直して云った。

「ああ。いや。工場内見学は、駄目なんやけど」

弘さんが、恐る恐る云った。

事務所のモニターで、工場内を見学出来る。

係員さんが、説明はしてくれるそうだ。

「えっ」

千景の顔が綻んだ。

千景が喜ぶのなら、それで良いのだ。

景子は、了解した。

しかし、景子は、製紙工場に興味が無い。

説明を聞いても、理解出来ない。

ところが、弘さんと千景は、別の係員さんと、楽しそうに話しをしている。

景子は、何か、嫉妬を感じた。

十五時前に、工場見学は終わった。

事務所の一画が、見学モニタールームになっている。

お礼を云って、事務所を出ようとした。

その時、男が入って来た。

事務員が、席に着いたまま、男に軽く会釈した。

そして、すぐに、外方を向くように、自身の作業に集中した。

景子達三人を出入口まで見送った、見学の係員さんも、男に、軽く会釈して、目を逸らせた。

その男は、随分と嫌わているようだ。

「誰ですか」

弘さんが、係員さんに尋ねた。

男が、工場長室へ入って行った。

従業員の誰もが、気配を追っているのが分かった。

「鶴見課長ですよ」

係員さんが、露骨に嫌な顔をして答えた。

事務所の出入口で、弘さんが、係員さんに向かって囁いた。

「何課の課長さんですか」

もう一つの質問だ。

「秘書課の、課長です」

係員さんが答えた。

そして、「副社長の秘書です」と付け加えた。

何か、係員さんの言葉に、敵意を感じた。

「ありがとうございました」

秋山一家は、係員さんに、お礼を云って、工場を後にした。

景子は。ちょっと、喉が渇いた。

「どっか、入らない」

景子は、どこかで、休憩したかった。

「でも、もう、三時だから、早く資料館へ行こうよ」

千景が云った。

資料館は、四時までだから。

紙の資料館へ行こう、なんて、云わなければ良かった。

製紙工場にも、紙の資料にも、全く興味が無い。

景子は、何でこんな、拷問を受けているのか分からない。

景子は、資料館を早足で巡り、さっさと出入口にいた。

一時間後、やっと、弘さんと千景がやって来た。

「なんや。ここやったんか」

弘さんが云った。

あまり、元気が無さそうだ。

「全く、手掛り無かったなあ」

千景が、訳の分からない事を云った。

期待外れだと、云わんばかりの顔をしていた。

二人共、疲れている。

「どっかで、休憩しようか」

景子は、ずっと喉が渇いている。

景子は、紙の資料館へ来る道筋で、洒落たカフェを見付けていた。

「そしたら、喫茶店、行こう」

弘さんが云った。

来る途中で、風情のある喫茶店を見付けた。と云っている。

あの、洒落たカフェの事だろう。

弘さんは、カフェを古風に喫茶店と云う。

紙の資料館から、車で十分足らずの筈だ。

が、景子が目指していたカフェに差し掛かった。

「ちょっと。ここと違うん？」

通り過ぎた、後方のカフェを指差して云った。

「どこ行くん？」

景子が慌てて、弘さんに尋ねた。

「えっ。ここや」

弘さんが、駐車場へ車を停めて云った。

「ここなのぉ…」

景子は驚いた。

成程。

古民家風ではない。

古風な、と云うより、古びた喫茶店だ。

「千景。ここで、良いん？」

景子は、千景に、反対意見を望んでいた。

「うん。良い」

千景の生返事。

千景は、ずっとスマホに見入っている。

景子は、渋々、店内に入った。

えっ。

驚いた。

良いかもしれない。

景子は思った。

テーブルもソファも、高級なアンティーク家具ではない。

それは、外観からも察しが付いていた。

使い古した家具。

大切に使用して、補修してきた家具だ。

席は、テーブル席だけ、五セット。

全て窓際。

カウンターはあるが、スタンドチェアーは無い。

メニューを見ると、やはり、懐かしい軽食ばかり。

飲み物も、ブレンドコーヒー、紅茶とジュースくらいだ。

景子は、イタリアンスパゲティを頼んだ。

千景が、カレーライスで、弘さんが、カツサンド。

確かに、弘さんの嗜好に合っている。

景子は、食事を済ませて、紅茶を飲んでいた。

お客さんが入って来た。

男の人だ。

見覚えがある。

景子は、軽く会釈した。

ああっ！

男が驚いている。

声に驚いて、弘さんと千景が振り向いた。

二人共、景子に倣って、軽く会釈した。

「どうして？」

男が、席に近寄り、不思議そうに尋ねた。

どうして、三之洲市に来ているのかと尋ねた。

「いや。朱雀製紙の工場見学に」

弘さんが答えた。

「刑事さんは、どうしたんですか」

弘さんが、尋ねた。

ああ。刑事さんだ。

昨日、景子は、石鎚山の登山口の駐車場で会ったばかりだ。

見覚えがある筈だ。

景子は、色々、尋ねられたが、千景が応えていた。

ほぼ、尋ねられた内容を覚えていない。

「いや…」

刑事さんは、口ごもった。

「刑事さんも三之洲工場ですか？」

弘さんが尋ねた。

刑事さんは、沈黙したままだ。

「鷹山さんと、鳩井さん。やったかな」

弘さんが云った。

「私も、二人の事、聞きましたよ」

弘さんが云った。

工場の説明をする係員さんが、結構、詳しく教えて教えてくれた。

ええっ！ええっ？

刑事さんと景子は、同時に声を上げた。

更に。

「副社長秘書の鶴見課長。ご存知ですか」

弘さんが尋ねた。

何だか、皆から、随分、嫌われているようだったが、どういう人ですか。と刑事さんに尋ねた。

こういった事を聞き出すのは、弘さんの得意技だ。

それと、こんな店を見付けるのも得意技だ。