不確実な稜線

一章

「早く戻ろう」

スマホの電波状態が、圏外になっている。

早く駐車場へ戻らないといけない。

救助を求めるにも、スマホが繋がらない。

せめて、スマホが繋がる場所まで、行かなければ。

急ぐ。

鷲尾が谷へ落ちた。

鳩井智哉は、鵜川悠人、鷹山久志と鷲尾卓の四人で、石鎚山へ登った。

鳩井は、鷹山の後に付いて、山を登っていた。

鷹山は、体格が良い。

講義の合間でも、スクワットをしている。

何故、そんなに身体を鍛えるのか分からない。

筋力トレーニングに、命を賭けているとしか思えない。

鳩井は、高校時代、野球部だった。

甲子園を目指す程では、無かったが、一生懸命、練習に励んだ。

大学へ進学してから、アルバイトが忙しくて、部活には入っていない。

ただし、ずっと土木作業のアルバイトをしていた。

体力には、自信がある。

だから、鷹山に付いて行く事が出来た。

鵜川と鷲尾が、葛折りの山道を二曲がりか、三曲がりくらい、遅れて登っていた。

鵜川は、極、真面目に学業に、取り組んでいる。

ゼミで、テーマ別の発表の時、教授が質問したのは、鵜川の研究だけだった。

教授が、質問するのは、珍しい。

ただ、酒癖が悪く、仲の良い鷹山と鷲尾も閉口するそうだ。

鷲尾は、釣りが趣味で、休みに近場の磯へ向かうそうだ。

皆に、チヌや鯵を配って、喜んでいた。

ただ、誰も魚を捌けない。

それを知って、三枚におろして配っていた。

鳩井も切身の鯵をもらった事がある。

その鷲尾が、谷へ落ちたのだ。

鵜川の悲鳴のような、大声が聞こえた。

下の山道を覗いたが、二人の姿は見えない。

「どうした！」

鷹山が怒鳴った。

「鷲尾が落ちた」

鵜川の声が聞こえる。

慌てたように、鷹山が山道を戻り始める。

鳩井は、また、鷹山の後に付いて、坂道を急いで降りた。

登り坂より、降り坂の方が、脚に衝撃が大きい。

三曲がり降りた。

岩肌の迫り出した、杣道に鵜川が居た。

そうだ。

鷹山が鳩井に、「ここ、危ないぞ」と注意した所だ。

岩肌に手を添えて歩いた。

そんな、危険な難所が、何箇所もあった。

鷲尾が落ちた、という所から、下を覗いた。

恐ろしく切立った崖だ。

鷲尾の姿は見えない。

まず、こんなに、危険な山道が登山道なのか、と不審に思った。

救助を要請しようと、一斉にスマホを握った。

しかし、三人のスマホは、全部、圏外だった。

鷹山と鵜川は、慌てた様子で、山道を降り始めた。

鳩井は、不審に思った。

鷲尾が落ちたという箇所には、滑ったような跡が無い。

闇雲に降りて、後から落ちた場所を特定出来るのだろうか。

スマホの電波は圏外だが、カメラは使用可能だ。

落ちたという箇所。

周りの景色。

写真を手当り次第撮った。

先に降りて行く二人は、もう随分、下に居る。

鳩井は、慌てて二人を追って、山道を降りた。

夏休みになると、登山客が多くなる。

だから、七月の夏休み前に、石鎚山へ登ろうと計画していた。

四人は、石鎚山大学の四年生。

同じゼミを受講している。

鳩井は、他の三人と、さほど親しくは無かった。

それでも、鷲尾に誘われて、少し嬉しかった。

他の三人は、よく居酒屋へ飲みに行くそうだ。

鳩井は、居酒屋へ誘われた事が無かった。

四人共、早々に、単位を取得していた。

後は、ゼミの卒論を仕上げるだけだ。

鳩井は、朱雀製紙に就職が、内定している。

朱雀製紙は、地元の大企業で、地元というだけで、優遇されたのかも分からない。

実は、受講しているゼミからは、毎年、何人か、朱雀製紙に就職している。

鳩井も、朱雀製紙に就職を希望していた。

だから、少しは、打算があった。

朱雀製紙には、石鎚山本社と東京本社がある。

大阪と名古屋に支店がある。

地元にも予南市、栗林市、眉山市と龍河市に営業所がある。

他にも、工場と倉庫が、予東の三之洲市にある。

三之洲市は、製紙工場の街だ。

三之洲市内にある、どの会社も、朱雀製紙と、何らかの関係がある。

朱雀製紙に、採用された地元出身者は、大抵、石鎚山本社か営業所、もしくは、三之洲工場へ配属される。

鳩井と同じく、他の三人も、皆、朱雀製紙に内定している。

鳩井は、一緒に示し合わせた訳では無い。

偶然だ。

三人は、採用試験会場へ、一緒に行ったそうだ。

鳩井が、朱雀製紙に内定したのを聞いて、登山に誘ったのかもしれない。

今後、色々と付き合いがあるだろうから。

くらいの、気持ちだったのだろう。

駐車場へ戻る途中、三人は、何度もスマホを確認した。

しかし、スマホは圏外のままだ。

しかも、他の登山客とも出会わない。

更に、重河渓ルートは、かなり険しい登山道だ。

わざわざ、登山客の少ない日を設定していたのが、拙かったようだ。

重河渓を下り、駐車場まで戻った。

やっと、スマホの電波が圏内になった。

事故が発生してから、既に、一時間経っていた。

鳩井は、警察に通報した。

鵜川が消防へ救助を要請した。

警察車両と救急車が、重河渓から石鎚山の登山道へ向か駐車場へ到着した。

三十分程して、救助ヘリコプターがやって来た。

鵜川が、救助隊員から、鷲尾の落ちた場所を聞かれている。

鳩井は、救助隊員に近付き、スマホの画面を見せた。

十分後、救助ヘリコプターが飛び立った。

それから二時間後、鷲尾が発見されたと連絡があった。

スマホで撮った写真を手掛りに、捜索したという。

転落した場所は、すぐに特定する事が出来た。

葛折りの、岩肌が迫り出した杣道だ。

だが、その真下の周辺に、鷲尾は居なかった。

救助隊員は、そこから十メートル程、東の沢の岩場で、鷲尾を発見したそうだ。

救助隊員が沢へ降り、鷲尾を確認した。

その場で、死亡が確認された。

崖から岩場へ転落する際、山肌に突き出した岩に、何度か衝突した形跡があった。

即死だったらしい。

鷲尾が、ビニールカバーに包まれて、駐車場まで戻って来た。

いつの間にか、一人の女性が、鷲尾の側に走り寄った。

鷲尾は、救急車に運び込まれた。

「可哀想に」

鷹山が云った。

女性は、鴨池さんというそうだ。

鷹山が、駐車場に着いて、すぐ鴨池さんに、連絡を入れたそうた。

何となく、鴨池さんと鷲尾の関係が、想像出来た。

気丈にも、鴨池さんは、泣いていない。

後日、三人は、警察から何度か事情聴取を受けた。

警察は、不審な点が無かったので、事故死として処理した。

鳩井は、警察で、ある事を知った。

四人が登った登山道は、途中で二岐に分かれている。

一方は、以前から立入禁止になっている。

その立入禁止の山道を登っていたそうだ。

随分、危険な登山道だと思った筈だ。

しかし、そんな標識は無かった。

智哉は、先頭を登っていた鷹山から、二メートル程後を登っていた。

だから、そんな標識があれば、気付く筈だ。

その後、立入禁止の標識が、見付かった。

分かれ道から、本コースに入った草叢に、置き去られていた。