壊月彗星が廻る

第９章 紕う風信子

第1話 訣別

　昏（くら）い夜空の下、円形の広場の凸凹（でこぼこ）に荒れた地面に１人の青年が蹲（うずくま）っていた。

　ラ・クリマス大陸西端に位置するソンノム霊園は、すっかり日が沈んだことで東から冷たい風が戦（そよ）ぎ、揺らめく木々や花壇が宛（さなが）ら鎮魂歌（ちんこんか）を奏でているようであった。

　だが生きた人間である青年は耳を傾ける余地さえなかったのか、不自然に転がっている小さな氷塊（ひょうかい）が時間を掛けて崩れていく様を呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めていた。その傍（かたわ）らには、古びた杖と女軍人用の鎧（よろい）や制服が虚（むな）しく転がっていた。

　青年が『陰（かげ）の部隊』として従事すること５年、この日を以（もっ）て７体のラ・クリマスの悪魔を全（すべ）て『封印』するという大義は果たされた。

　部隊を主導してきたラ・クリマス共和国首相ルーシー・ドランジアは、厄災の無い世界を実現するために『封印』した悪魔から膨大な魔力を抽出し、姿を晦（くら）ました。

　５年前から青年が復讐（ふくしゅう）心を抱（いだ）いてきた相手は、遂（つい）にこの世界から消え失（う）せた。全（すべ）てが終わり、青年は空っぽになった。

　だがその空っぽには新たに濁った何かが湧き上がって澱（よど）み、吐き気に似た倦怠（けんたい）感を生み出していた。

　突然の眩暈（めまい）や息苦しさといった異変は疾（と）うに解消されたはずだったが、新たなそれは死ぬまで永久（とわ）に続くかのような確信があり、腰を上げる気力がまるで湧かなかった。

　夜が深まるに連れ身体に染みる冷たい風が、余計に思考を鈍（にぶ）らせ視野を狭めていった。それ故（ゆえ）に、背後から近付いてくる男の足音には全（まった）く気付くことが出来（でき）なかった。

「いつまでそこに居座っているつもりだ、カリム。」

　カリムと呼ばれた青年は、聞き覚えのある重く響くような声音に名指しされて我に返り、蹲（うずくま）った姿勢のまま振り返って後退（あとずさ）る格好（かっこう）になった。

　目の前には朱（あか）を基調とした軍服を纏（まと）う屈強（くっきょう）な男が立っており、右手には葉巻を、左手にはランタンを持ち運んでいた。

　その圧倒する眼差（まなざ）しと蓄えられた髭（ひげ）、鶏冠（とさか）のように短く刈り上げられた金髪と赤みがかった毛先という特徴に該当する人物は、紛（まぎ）れもなくカリムが察した通りであった。

「ジオラス・ピオニー元帥（げんすい）…。」

　カリムは男の名を漫然（まんぜん）と呟（つぶや）きながら大陸軍の最高顧問を前に敬礼すら失念していたことに気付くと、目を瞠（みは）り途端（とたん）に顔を青褪（あおざ）めさせた。

　だがジオラスはその反応を何ら咎（とが）めることはなく、軈（やが）て背後に別のスーツ姿の男が歩み寄ってくると、カリムの傍（かたわ）らに視線を落としながら双方に話し掛けた。

「タルロ、この鎧（よろい）や衣類を回収しろ。…カリム、おまえは私に付いてくるんだ。」

　ジオラスはそのまま広場を横切って霊園の奥へと歩みを進め、タルロと呼ばれたスーツ姿の男も小さな返事と共に身を屈（かが）めたので、カリムも慌てて立ち上がり、古びた杖を拾い上げて言われるが儘（まま）にジオラスの後を追った。

　今にも落ちてきそうなほどに近い壊月彗星（かいげつすいせい）が煌々（こうこう）と照らす坂道を上る最中（さなか）、ジオラスは何を話すこともなく、カリムも何を尋ねることも出来（でき）ず追従するほかなかった。

　カリムには全（すべ）てが終わってからどれだけの時間が経ったのかは解（わか）らなかったが、ジオラスが夜分（やぶん）に霊園を訪れた理由は明白であった。

　厄災の無い世界の実現計画に協力し、実の娘すら犠牲を厭（いと）わなかった冷血な男は、首相であるルーシーが消失した後始末を任されているのだろうと推し量った。

　故（ゆえ）にジオラスが上り坂の奥にある墓地の前で立ち止まり、一際（ひときわ）大きな墓石に刻まれた姓をランタンで照らすまで、カリムにはそれ以上の意味を推測することが出来（でき）なかった。

　その墓石には３人の名前が記されており、ジオラスがそれぞれを読み上げながら再びカリムに話し掛けた。

「元ラ・クリマス共和国首相ナスタ―・ドランジア、その義息（ぎそく）であり元大陸軍陸上防衛部隊少佐シェパーズ・ドランジア、彼の息子であるナトラ・ドランジア。今日６月30日はこの３人の命日だ。そして…おまえが生まれた日でもある、カリム。」

　厳（おごそ）かな口調とは裏腹に奇抜（きばつ）な物言いであるように聞こえたが、カリムはその皮肉を容易（たやす）く咀嚼（そしゃく）することが出来（でき）ていた。確かに６月30日は、カリムが誕生日として聞かされ認識していた日であった。

『ドランジア家の人間としてのおまえは、もうこの世には存在しない。』

『こうして縁を切ったはずの甥（おい）を廻（めぐ）り合わせるとは、やはり創世の神は質（たち）が悪いものだ。』

　ルーシーが最後に遺（のこ）した台詞（せりふ）と照合し、カリムはナトラ・ドランジアが自分に与えられた本当の名であることを静かに察した。

　そしてジオラスがルーシーと示し合せたかのように、今日という日にその真実を明かしたことの意味を訝（いぶか）しんだ。

　自分がドランジア家の子供だったとはいえ彼は養父でも親戚でもなく、そもそも真面（まとも）に口を利（き）くのも初めてであったため、墓参りに連れ出されていること自体が奇妙な展開だと感じていた。

「…元帥（げんすい）は何故（なぜ）僕にドランジア家の記憶がないのか、ナトラではなくカリムという名で孤児施設に引き渡されたのか、ご存知（ぞんじ）なのですか。」

　カリムは壊月彗星（かいげつすいせい）の明かりを背に影になっているジオラスの表情を恐る恐る見上げながら、沈黙を誤魔化（ごまか）すように問いかけた。

　鎌を掛けるような図々（ずうずう）しい質問であることは百も承知であったが、失くした過去を知る数少ない人物に接触出来（でき）るまたとない機会を逃すべきではないとも考えていた。

　一方のジオラスは咥（くわ）えていた葉巻を右手に預けてゆっくりと白煙を吐くと、視線を墓石から動かすことなくカリムに答え始めた。

「俺が知ってるのは、おまえが天性の毒の耐性であの一家殺害事件を生き残ったものの、記憶障害を引き起こしてしまったこと。ナスタ―の本懐（ほんかい）を継いだルーシーがドランジア家の全（すべ）てを一身に背負うべく、その記憶障害に肖（あやか）っておまえの名を変え、縁（えにし）を断絶したことだけだ。このことは俺以外に数名の医療従事者しか知らない。戸籍上は死亡扱いになっているし、カリムという名で孤児施設に引き渡したのもそいつらの伝手（つて）だったんだろう。」

　期待値に反しカリムは端的でも亡失（ぼうしつ）した幼少の記憶を知るに至り、当時の周到かつ冷然たる事の運びに内心舌を巻いた。

　一命を取り留めたことがまるで喜ばれずかえって邪険に扱われたように聞こえた一方で、ルーシーの性格を回顧（かいこ）し納得してしまっている自分がいた。

　だがそれは胸の内に溜まった澱（よど）みを消し去る契機とは成り得なかった。そもそも質問から得られた答えはルーシーの遺言（ゆいごん）を補足したものに過ぎず、今自分が本当に知りたい疑問は別に存在していた。

『だから、これからは自由に生きろ。…それがおまえの両親の願いでもあったのだからな』

「…僕はこれから、何をするべきなんでしょうか。」

　カリムは古びた杖を握り締めながら、呟（つぶや）くようにジオラスに問いかけていた。その答えはラ・クリマスの悪魔を全て『封印』し終えれば、そのうち自（おの）ずと浮かび上がるものだと思っていた。

　だが『封印』計画の真相を知り、自分がドランジア家の血統上の末裔（まつえい）であると認識したことで、その刹那（せつな）的で楽観的な期待は潰（つい）えた。

　そもそも『陰（かげ）の部隊』という諜報（ちょうほう）機関に従事し、剰（あまつさ）え多くの秘密を知りすぎた自分が易々（やすやす）と組織を解放させてもらえるとは思えなかった。

　未（ま）だ自分は何かやるべきことがあるのではないかと、『陰（かげ）の部隊』を管轄（かんかつ）し得（う）る立場にあるジオラスに不躾（ぶしつけ）な問いを投げ掛けていた。

「二度言わせるな。おまえは確かにドランジアの血を継ぐ者だが、ドランジアの人間はもうこの世には存在しない。おまえをここに連れて来たのも、そのけじめを付けさせるためだ。その後のことは、おまえ自身で考えろ。」

「…『陰（かげ）の部隊』としても、僕のことはもう必要ではないということなんですか？」

「おまえが未（ま）だその組織に貢献したいと欲するのなら、そうすればいい。だが居場所を求めているに過ぎないのならば、これから送り届ける先で暫（しばら）く頭を冷やせ。」

　ジオラスは素（そ）っ気なく言い放つと再び葉巻を加え、その場を立ち去ろうと歩き始めた。

　予想通りに突き放されたカリムは、台詞（せりふ）の中で再び付いてくるよう促されていたことに気付くと、去り際（ぎわ）にもう一度ドランジア家の墓地を振り返り眺（なが）めた。

　もうここに誰の遺骨も埋葬されることがないのであれば、せめて自分が定期的に訪れて管理すべきではないかと思い悩む一方で、建前としてもそのような資格は一切持ち得ない無関係な人間なのだと受け入れざるを得なかった。

　誰が供（そな）えたのか一際（ひときわ）大きな墓石に立て掛けられていた３基の白い花束が、壊月彗星（かいげつすいせい）に照らされて青く瑞々（みずみず）しく光っているような気がした。

　既（すで）に半分ほど坂を下っていたジオラスに追いつこうと、カリムはやや駆け足で、だが物音を立てぬよう迫っていった。

　ジオラスが善意で自分に世話を焼いているのではないと解（わか）った以上、余計な感情を露（あら）わにする必要はなく、その思考と連動して夜間の静寂（せいじゃく）を無意識に維持しようとしていた。

　だが坂を逆に駆け上がるように風が吹きつけて周囲の木々が騒（ざわ）めくと、ジオラスはその場で足を止めた。

　そして火の消えた葉巻を噛（か）み締めながら鋭い眼光で周囲を警戒し始めたので、カリムも思わず背後で古びた杖を構え、釣られるように辺りを見渡した。

「…元帥（げんすい）、何かあったんですか？」

「いや、不自然な風が吹いてきたと思ったんだが…まさかな。」

　ジオラスはランタンを足元に置いて葉巻を小型の箱に仕舞うと、その灯（あかり）を再び拾い上げて足を動かし始めた。その歩幅は先程とは変わらなかったものの、一切の足音がなく警戒を続けていることは明らかであった。

　カリムもその姿勢に倣（なら）って後方を追従し、軈（やが）て円形の広場に戻って来ると、その警戒は明確な緊張へと転じた。

　元々雷撃を受けて凸凹（でこぼこ）になっていた地面に、色とりどりの花弁が花壇から煽（あお）られて散乱していたが、それ以上に不自然な違和感を視認することとなった。

「…さっきよりも氷の破片（はへん）が、増えているような気がします。」

　カリムがジオラスに報告するように呟（つぶや）く傍（かたわ）らで、ジオラスも暫（しば）し考え込むように周囲を観察していた。

　風は元の穏やかな東寄りの靡（なび）きに戻っており、それ以外に一切の物音は聞こえてこなかった。

　カリムは手元の古びた杖に視線を落としたが、当然ながら先端の隕石は宵闇（よいやみ）に溶け込んだ鈍（にぶ）い黒色のままで、再び氷結を放てるような力は残っていなかった。

——でもそれ以外に新たな氷が生まれる現象なんて、悪魔を顕現させた者の仕業（しわざ）としか考えられない。もしかして元帥（げんすい）が指摘した先の不自然な風も、同じ原因なのか？ …議長が遂げたはずの悪魔の『封印』は、早くも失敗したっていうのか？

「…行くぞ。」

　恐らく同じことを考えているであろうジオラスが、聞いた限りで最も低く重い声音で短くカリムに呼びかけた。

　そうして足早（あしばや）に霊園の出入口へと向かう背中を、カリムは杖を強く握り締めながら神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで追いかけた。