壊月彗星が廻る

第20話 蒼き炎獄

　ドールはピナスからの容赦のない罵言（ばげん）を浴びせられ、経験した覚えのない威圧と恥辱とに苛（さいな）まれた。

　白髪（はくはつ）を疎（うと）まれたり十字架に縛り付けられたりした際には理不尽を嘆（なげ）いていたが、少女から真っ直（す）ぐに突き付けられた嫌悪（けんお）には何ら抗（あらが）う余地もなく、完膚（かんぷ）なきまでに叩きのめされ愕然（がくぜん）としていた。

——やっぱり私は、間違った存在だったんだ。白髪（はくはつ）を隠してグレーダン教の修道女として奉仕しても、世界を知ろうと沢山（たくさん）の本を読んでも、結局真面（まとも）な人間になんてなり得なかったんだ。

——グレーダン教は所詮（しょせん）グレーダンの偉業に肖（あやか）り存続していただけの宗教団体で、そのためなら理不尽に人の命を奪うことも厭（いと）わない体質で…そんな教団の教義や史実を体現しようとする私は、死んでも尚（なお）当然に受け入れられるわけがないんだ。理不尽でも何でもない、当然の帰結。それが白髪（はくはつ）も相まって、愚かで卑（いや）しい存在だと見做（みな）されているんだ。

「…長話が過ぎたな。気が済んだならさっさと例の広場に戻るぞ。」

　ピナスが憎しみを噛（か）み殺しながら踵（きびす）を返したので、肩を落としたドールも釣られて重い脚を動かし始めた。

　だが十字架の残骸（ざんがい）の前で無意識にその歩みを止めると、階段を上（のぼ）りかけていたピナスも舌打ちをして戻ってきた。

「よく考えれば再び飛翔する必要などない、例の広場を思い浮かべて転移すれば良いのだ。…ほれ、さっさと手を貸せ。共に帰ったことを証明せねば、儂（わし）が責務を全うしたことにならんではないか。」

　ピナスは如何（いか）にも不本意だと言わんばかりに、銀色の掌（てのひら）を差し伸べた。だがドールはその場で両手を組んで俯（うつむ）いたまま、虚（うつ）ろな表情で呟（つぶや）いた。

「心配してくれてありがとう。でもごめんなさい。私、あの広場には戻らないわ。」

「…は？ 貴様、一体何のつもりだ？」

「…何のつもりも無い。愚かな私が居てもきっと迷惑をかけて邪魔なだけだから、遠慮するって言ってるの。私はずっとここに残ってるから、悪いけど皆（みんな）に宜（よろ）しく伝えておいて。」

　ドールは鬱（ふさ）ぎ込んで淡々と拒絶を繰り返していた。そもそもイリアとの約束を蔑（ないがし）ろにしたことが気後（きおく）れの一因にはあったが、それ以上にピナスによって信条を握り潰され自失（じしつ）へと突き落とされたことで、他人（ひと）の前に姿を現すことすら敬遠したくなっていた。

　一方でその愚図（ぐず）ついた態度を前に苛立（いらだ）ちが限界を迎えたピナスは、無理矢理にでもドールを連れ帰ろうと、更に腕を伸ばしながら詰め寄った。

「無駄口は要（い）らん。言いたいことがあるなら直接言え！」

「…やめて……私に構わないでよ！！」

　そのとき、ドールの胸の内で抑えられなくなった負の感情が盛大に決壊した。それは燃え盛る蒼炎（そうえん）となって床や壁、天井を這（は）うように溢れ、瞬（またた）く間に地下空間を埋め尽くした。

　工房の突き当りの机上に並んでいた書類一式が遭（あ）えなく焼失したことに気付くこともなく、ドールは『悲嘆（ひたん）』の儘（まま）に拒絶の炎でピナスを押し流そうとした。

　だがピナスは自分と同じように生きた人の肉体ではなかったからか肌身を焦がすことはなく、その場で蒼炎（そうえん）の波を耐え忍（しの）びながら唸（うな）るように訴えた。

「貴様いい加減にしろ！ こんなところで引き籠（こも）ることに何の意味がある！？」

「そんなことを貴女（あなた）が気にする必要なんてない。早く帰って。ドランジア議長を殺すだの何だの、私は邪魔しないから勝手にやっててよ。」

「愚か者が…貴様はドランジアを憎まないのか！？ 最初から奴の掌（てのひら）の上で命を転がされていたことが悔しくないのか！？ 奴に一矢（いっし）報いたいとは微塵（みじん）も思わんのか！？」

「思わないわ。あらゆる思惑が鬩（せめ）ぎ合っていたとはいえ、私は悪魔を宿すべくして宿したから。そしてその時点で戒（いまし）めに背（そむ）き、神に背（そむ）いた人として間違った存在であることが確定したの。譬（たと）え己（おの）が命を利用されたのだとしても、結局自分を正当化出来（でき）ることなんて何も無い。私が今ここにいること自体、何の意味も無い。だから、何もする必要なんてないの。」

　ドールは自分と同じくピナスも、この蒼炎（そうえん）が何の熱（ほとぼ）りも感じない単なる魔力のうねりだと感じているのだろうと推し量ったが、彼女が歯を食い縛る様子からは、着実に体力を浪費させ追い込んでいるのだという手応（てごた）えがあった。

「盲目（もうもく）的な奴め…悪魔を宿したことに何故（なにゆえ）意味を見出（みいだ）さない？ ラ・クリマスの悪魔は、大陸の民にとっての必要悪なのだ。千年の時を経ても尚（なお）愚かしいままの人間を戒（いまし）めるための力なのだ。」

「そのために貴様らが信じる創世の神が悪魔をこの地へ堕（お）としたのではないのか？ その必要悪に肖（あやか）り詭弁（きべん）を宣（のたま）い、剰（あまつさ）え手玉に取ろうと画策する者を咎（とが）めることが、悪魔を宿した者の為すべきことだと思わぬのか！？」

　ピナスががなり立てる主張は、ドールの拒絶反応をより一層煽（あお）り立てることとなった。

　少女の発想はドールがグレーダン教の修道女として培（つちか）ってきた信条に更に追い打ちをかけるもので、既（すで）に『悲嘆（ひたん）』を蒼炎（そうえん）に変えて溢（あふ）れさせていたドールにとっては、冷酷（れいこく）で汚らわしい刺激でしかなかった。

　故（ゆえ）に哀（あわ）れみながらも突き放すような冷ややかな口調で、ドールは皮肉を込めて言い放った。

「…恰（あたか）も創世の神の右手になったかのように振る舞うだなんて、神への冒涜（ぼうとく）以外の何物（なにもの）でもないわ。悪魔を宿すことは恥であり過（あやま）ちであり、人の生きる道を踏み外した罰なのよ。」

「罪科（つみとが）を弁（わきま）えず驕（おご）り昂（たかぶ）るなんて、まるで救いようのない心だわ。だからきっと、ラピス・ルプスの民は今も迫害され続けているのでしょうね。」

　その瞬間、ピナスの身体は地下空間に劈（つんざ）く咆哮（ほうこう）と共に青白い光に包まれ、天井に迫ろうかという巨大な狼の姿へと転じた。

　ドールは圧（お）し潰されるような敵愾心（てきがいしん）を差し向けられているのが解（わか）ったが、最早（もはや）恐怖など生まれてこなかった。

　ただ只管（ひたすら）にこの哀（あわ）れな少女を拒絶して、鎮（しず）めて、屈服させたいという一心で、猛々（たけだけ）しく燃え盛る蒼（あお）き炎獄（えんごく）にピナスを捕らえ続けた。

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　止め処（ど）ない蒼炎（そうえん）に身に纏（まと）う魔力を削られ、抗（あらが）い切れずに斃（たお）れて人型に戻ったピナスの姿は、今にも消え入りそうに弱々しく透き通っていた。

　だがその少女の身体がステラの魔力によって瞬（またた）く間に色付く様を目（ま）の当たりにしたドールは、やはり他の悪魔憑（つ）きの者達を纏（まと）めて誘（おび）き出して正解だったと自（みずか）らに言い聞かせた。

——もしかしたらピナス以外にも悪魔の力を誇示（こじ）しようとする人がいるんじゃないかと思ってあの広場に戻ってみたけど、案の定（じょう）だった。それどころか、自分達の消滅を阻止しようと動き出すところだった。どうして未（ま）だ自分達を、特別な力を持つ者だと驕（おご）っているのかしら。世界の決定に関与出来（でき）ると勘違いしているのかしら。

——この世界から悪魔が力を失おうと、その代償（だいしょう）に新たな悪魔の卵が生まれようと、それが神の定めた戒（いまし）めの構造を揺るがすものであろうと、私達には一切口出しの余地はないの。悪徳を募（つの）らせて悪魔を宿したこと自体が戒（いまし）めを破った罰だと受け入れて、大人しく死んだままでいるべきなの。

——どんなに人の歴史が虚実の積み重ねであっても、その摂理は間違いなく礎（いしずえ）に存在していて、見て見ぬ振りをすべきではないの。だから私は、残りの悪魔憑（つ）きの人達も燃やし尽くすと決めた。そうすれば私は、今度こそ本当に安（やす）らかな死を迎えられるような気がするから。

　ドールは深紅（しんく）の瞳を妖（あや）しく揺らめかせ、意識を失ったピナスとロキシーを含めたその場の全員を蒼（あお）き炎獄（えんごく）に捕らえ続けていた。

　他方で押し寄せる魔力の波に炙（あぶ）られるなか、ネリネやクランメが声音を張り上げて交わす遣（や）り取りをぼんやりと聞いていた。

「リヴィアさん、これどうにか出来（でき）ないの！？ 貴女（あなた）は水を操れるんじゃなかったの！？」

「正確には物質の三態（さんたい）や。せやけどこないな広範な魔素（まそ）の振動、抑えつけるんも一苦労やわ。第一うちはセントラムでの作業のために魔力温存しとかなあかんねん。何とかしてほしいんはこっちの台詞（せりふ）や。」

「冗談じゃないわ！ 私だってこの炎は見てるだけでしんどいのよ！ ねぇピオニー隊長、何とかならないの！？」

「駄目（だめ）だ。私の電撃で相殺（そうさい）しようものなら、どんな衝撃が跳（は）ね返って来るか予想もつかない。最悪地下空間であるこの場所が崩落しかねない。」

「じゃあさっさと転移して脱出するべきなんじゃないの！？ この際皆（みな）が散り散りになっても、焼き尽くされるよりはましなんじゃないの！？」

「…それが、試そうとしても出来（でき）ないのだ。この炎に纏（まと）わり着かれているからか、どうにも抑えつけられている感覚から逃（のが）れられないのだ。」

「何よそれ…じゃあ、やっぱりあいつを何とかしなきゃいけないってこと！？」

　室内に満ちる蒼（あお）い業火（ごうか）が低く泣き喚（わめ）くような悍（おぞ）ましい音を響かせるなか、ドールはその会話からピナスが撤退する余地なく斃（たお）れた原因を察した。

　具象化する膨大な魔力に囚（とら）われている状況下では『転移』が出来（でき）ない——思い返せば最初にクランメが氷結で皆（みな）を拘束した際、既（すで）に判明していた現象であった。

　そのことをステラも理解したのか、ピナスを蒼炎（そうえん）から庇（かば）うように抱きかかえながらドールに問いかけた。

「ピナスさんが気を失うまで疲弊（ひへい）したのも…貴女（あなた）の炎が原因だったのね？」

「仰（おっしゃ）る通りです。彼女は悪魔の力を恰（あたか）も神から授かった特権であるかのような主張を翳（かざ）していたので、大人しくしてもらうことにしました。」

「…確かにこの人には色々抱えてるものがあるのかもしれないけれど、今この世界で私達が啀（いが）み合うことに意味はないことは解（わか）ってくれているはずだと思うの。だからお願い、ちゃんと貴女（あなた）と話をさせて。このまま一方的に燃え尽くされて終わるだなんて、あんまりだわ。」

「何を仰（おっしゃ）るんですか。私達の命は疾（と）うに終わっているんです。この期（ご）に及んで納得出来（でき）る終わり方を探そうだなんて、見苦しいですよ。」

「私達は皆（みな）悪魔を宿したことで、命を失うという罰を受けているのです。啀（いが）み合う以前に、生き永（なが）らえようとすること自体に意味などない…神が戒（いまし）めた通りに、私達はこの世界から排除されて然（しか）るべきなのです。」

　ドールが虚ろな表情で淡々と答えていると、不図（ふと）足首に何かが巻き付いたことに気付いた。視線を落とすと、１本の青白い蔓（つる）が堅（かた）い床を突き破ってドールを捕らえているのが解（わか）った。

　それを蒼炎（そうえん）で焼き払うことは造作（ぞうさ）もなかったが、ドールはせせら笑うように低い声音でステラを脅した。

「私の魔力を奪うつもりなら容赦はしませんよ、ステラさん。その前に貴女（あなた）に魔力を集中させて一番に焼き殺します。」

「…よすんだステラ！ 彼女を無暗（むやみ）に刺激するべきではない！」

　するとイリアが事態を察したのか、纏（まと）わりつく蒼炎（そうえん）を振り払ってステラに近寄ろうとしながら、上擦（うわず）った声音で叫んだ。

　だがステラは、萌黄（もえぎ）色の視線を真っ直（す）ぐドールに向けたまま、はっきりと言い返した。

「…いいえ、貴女（あなた）から魔力を奪う気は無いわ。本当は悪魔の力を振り翳（かざ）さずとも話を交わし合えるはずだから、それまで貴女（あなた）を手放したくないだけなの。」

「ずっと貴女（あなた）は何か伝えたそうにしていたのに、今まで全然聞く余裕を持てなくてごめんなさい。私、貴女（あなた）のことを何も解（わか）らないまま終わりたくないの。もう一度機会を貰（もら）えないかしら。そうすれば、私達が巡り合わせたことに何か意味が生まれると思うから…！」

　その執念深いとも言える切望に、ドールは思わず怯（ひる）んで全身を強張（こわば）らせた。

　常人ならば有難（ありがた）みを感じて当然のはずの気遣（きづか）いが、救いになるはずの温もりが、人生の大半を疎（うと）まれて過ごしたドールにとっては馴染（なじみ）みが薄く、触れ難（がた）く信じ難（がた）い異物でしかなかった。

——今更何も話すことなんてない。卑（いや）しい修道女の言葉が、空虚（くうきょ）以外にどんな意味を成すとも思えない。

——結局そうやって私を誑（たぶら）かして、言い包（くる）めて、思い通りに動きたいだけなんでしょう。それ以外に私に関わる価値なんて、あるはずないもの。

　だがドールが反論しようと吐息を震わせると、ステラはそれを遮（さえぎ）るようにイリアらに向かって矢継ぎ早（ばや）に声を掛けていた。

「イリアさん、この狭い場所じゃなければ、ドールの炎に対抗出来（でき）るんですよね？ それなら確実に雷撃を使える場所へ、転移の準備をお願いします。」

「ステラ！？ 一体何を考えて…！？」

「それからリヴィアさん、ほんの一瞬ならこの炎を無力化することは出来（でき）ませんか？ 魔力の補填（ほてん）は、私が後で十分に致しますので。」

「…全（まった）く。気は進まんけど、現状手詰まりならやるしかないわな。」

「ネリネさんはそのまま動かないで…転移の寸前に私が蔓（つる）で貴女（あなた）を引き寄せるから。」

「何言ってるの！？ 逃げるならその修道女だけ置き去りにすればいいじゃない！」

「それは駄目（だめ）。もうこれ以上、誰もこの世界で独（ひと）りになんてさせない。皆（みんな）が納得して人生の続きを終えられることを、私は諦めたくないから。」

　ステラの宣言は、ドールにとってはただ只管（ひたすら）に不快で受け入れ難（がた）く、その強固な意志ごと燃やし尽くそうと更に蒼炎（そうえん）の勢いを強めた。

　そのはずだったが、地下空間に満ちる炎獄（えんごく）は突然大きな孔（あな）を開け、ちょうど７人が含まれる範囲だけ白（しら）んだ床が浮き彫りになった。それは宛（さなが）ら時が止まったかのような違和感を抱（いだ）かせた。

　ドールが目を泳がせると、クランメが両手で空気を掴（つか）むように強張（こわば）らせて何かを堪（こた）えていた。

　間もなくして、それがこの空間で蒼炎（そうえん）の火種となる魔素（まそ）を一時的に制止させている業（わざ）なのだと察した。

　ドールがその抑圧を跳（は）ね返そうと更に出力を強めようとしたときには、既（すで）に視界が白い靄（もや）で覆（おお）われていた。

　直（す）ぐさま視界が切り替わり、黒ずんだ地面の上に着地したドールは、ステラの画策（かくさく）通り外へと引き摺（ず）り出されたことを理解した。

　周囲は比較的開けていて、対峙（たいじ）する悪魔憑（つ）きの者達の背後には、崩壊した大聖堂よりも更に規模の大きな廃墟が広がっていた。

　そこが現世のどのような場所なのか、ドールはほんの僅（わず）か興味を惹（ひ）かれたものの、魔力の反動かその場で膝を付いたクランメのもとにステラが駆け寄ろうと動き出したことで、我に返ってもう一度皆（みな）を取り囲むように蒼炎（そうえん）を噴出させた。

——もうやめて…皆（みんな）早く消えてよ……私の存在に意味なんて、見出（みいだ）そうとしないでよ…！！

　だが溢（あふ）れ出す『悲嘆（ひたん）』の炎を抑え込むように真白（ましろ）の空から幾重（いくえ）もの雷撃が降り注ぎ、炎に触れた瞬間に盛大に弾けて彼方此方（あちこち）で爆発を引き起こした。

　地鳴りと共に黒い煙が立ち込めたが、ドールは全（まった）く厭（いと）わずその煙ごと空気を震わせて蒼炎（そうえん）を熾（おこ）し抗（あらが）い続けた。

　脳裏（のうり）には、嘗（かつ）て大聖堂を焼き落とし正教徒を虐殺して回った凄惨（せいさん）な光景が鮮明に蘇（よみがえ）っていた。