壊月彗星が廻る

第19話 好奇心の終着点

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　ドールは音も匂いもない黒い花畑に独（ひと）り腰かけ、イリアに頼まれた通りに誰かがこの広場に再び姿を現すことを待ち惚（ほう）けていた。

　だが舞い散る金色の塵（ちり）のようなもの以外何も変わり映えするものはなく、未（ま）だ数分しか経っていないのか、それとも数刻過ぎてしまったのかさえ解（わか）らなくなっていた。

　一度死んで闇の中を漂（ただよ）っていた時と何ら変わらない現状を強（し）いられていることが惨（みじ）めで、只管（ひたすら）に侘（わび）しかった。

　ラ・クリマスの悪魔を宿した他の６人との邂逅（かいこう）も一時の夢に過ぎなかったような気がしていた最中（さなか）、不図（ふと）この現状を皮肉に、自虐的に表象する言葉が脳裏に浮かび上がった。

——無間（むけん）の牢獄。あのときは断固として否定しようとしていたのに、今ではここが本当にその通りの場所なんじゃないかと思えてしまう。

——でも、やっぱり信じたくなんかない。ここが現世を模している世界なんじゃないかって言われてたし、他の人達もそれを確信したからあんな風に姿を消していったのよ。私だって、同じことが出来（でき）るはず…。

　そうして閉じていた瞼（まぶた）を開くと、ドールは無意識にディレクタティオにある修道院の小さな自室へと『転移』していた。

　小さなベッドや机、本棚などが並ぶだけの馴染（なじ）みのあるはずの簡素な部屋は、白と黒のみで上塗（うわぬ）りされてかえって落ち着かない印象を受けた。

　イリアの頼みを無下（むげ）にしてしまったことは後ろめたかったが、それよりも扉や窓を一切押し引きすることが叶わず、この身体で物体に干渉出来（でき）ない事実に困惑した。

　自室から出るにはもう一度『転移』しなければならなかったが、ドールは改めてこの世界を見渡すために、一度ディレクタティオを眺（なが）められる場所へと寄り道がしたくなった。

——少しくらいなら、あの広場を離れていても咎（とが）められないでしょう。きっと私が居ても居なくても何も変わらない、私が何か主張したところで受け入れられないだろうし、生前と変わらず疎（うと）まれるだけ。

——それなら寧（むし）ろ私がやりたいようにこの世界を探索して、何か秘密でも見つけて帰った方が、皆（みんな）私を受け入れてくれるのかもしれない。

　そう邪推（じゃすい）して転移した先は、小高い丘の上に広がるディレクタティオ大聖堂跡地だった。

　丘から見渡すディレクタティオの街並みは、白と黒で塗り替えられていること以外は記憶に違（たが）わぬ通りであった。故（ゆえ）に、自身の死後に大聖堂の跡地がどうなったのかという疑問に自然と惹（ひ）かれた。

　だがそこは瓦礫（がれき）の類（たぐい）が彼方此方（あちこち）で山積（さんせき）したまま、依然として廃墟以外に表現のしようがない有様だった。

　ただ１ヶ所だけ、人工的に瓦礫（がれき）が押し退（の）けられたような空間があり、黒ずんだ板のようなものが地面に固定されていた。

　ドールはその位置関係から見て、大司教に『立入禁止区域』と断罪された地下空間への入口であると直（す）ぐに察しが付いた。

——あのとき私が軽率（けいそつ）に忍び込んでしまった忌（い）まわしい場所。教団が秘匿（ひとく）したい何かがあった場所。ここにあからさまな蓋（ふた）をしたのが教団側なのか、大陸軍なのかは解（わか）らないけど、態々（わざわざ）この辺りだけ整備されてるってことは、間違いなく何らかの捜索（そうさく）が入ったんだわ。

——もし未（ま）だこの先に何か残っているのなら、それが現世と同じであるならば、知りたいと思う。私が理不尽に殺されかけて、悪魔を宿す契機になった理由が残っているのなら…今からでも知りたい。

　込み上げる衝動に押されるが儘（まま）、ドールはその黒ずんだ蓋（ふた）に蒼炎（そうえん）を放っていた。

　死の間際（まぎわ）に自（みずか）らの炎に圧（お）し潰されそうになったことで、再び悪魔の力を使うことには抵抗があったが、その躊躇（ためら）いは好奇心を満たそうとした反動で消失した。

　横たわる蓋（ふた）もまた瞬（またた）く間に燻（くすぶ）ぶって塵（ちり）も残すことなく焼失し、地下への入口が再び眼前に現れた。

　その通路は灯（あかり）もないのに白（しら）んでおり、暗闇以上に踏み込み難（がた）い不気味さが漂（ただよ）っていたが、ドールは最早（もはや）振り返ることなく足を踏み入れていった。

　長い階段を下（お）り立ち真っ先にドールが見たものは、正面の壁に立て掛けられていた十字架の残骸（ざんがい）だった。

　生前の探索（たんさく）では限られた時間と視界の中で動いていたため、気付くことが出来（でき）なかったのだと思い返した。同時に無惨（むざん）なそれが、紛れもない本物であると察した。

　嘗（かつ）て対峙（たいじ）した『死神』が携えていた杖に着装されていた鉱石と似たような、触れ難（がた）い熱（ほとぼ）りのようなものを感じ取ったからである。

　そして神聖視されていたはずの遺物が、そこら中を削られて原型を留（とど）めなくなりつつあったという事実に落胆（らくたん）し、思わずその場に崩れ落ちた。

——司教杖（しきょうじょう）だけじゃない、祭壇の十字架ですら偽物だったんだわ。…一体いつから？ どうしてこんなことに……？

　ドールが不図（ふと）左側を見遣（みや）ると、以前ランタンで照らした流星群の壁画が記憶していた通りに映し出されていた。

　だがその壁画は認識していた以上に横長で、その全容と空間の広さを改めて把握すると、アメリアから聞かされた疑惑と重なって自（おの）ずとこの地下空間の意味を理解し始めていた。

——やっぱりこの壁画は嘗（かつ）ての祭壇、旧大陸帝国時代の王宮の名残（なごり）。それが約100年前の大規模改装に伴（ともな）って埋め立てられるはずが、秘密の空間として活（い）かされたんだわ。

——あの大きさの十字架を摩（す）り替えて秘匿（ひとく）するなら、その機会に乗（じょう）じたとしか考えられない。…教団が資産的な再興に打って出るために。つまり、隕石という希少成分を含んだ十字架を売り物として転用するために。

　他方で壁画の向かい側にあったはずの木箱は跡形（あとかた）も無くなっており、立ち上がったドールはその奥に見つけていた工房のような空間へと足を進めた。

　黒ずんだ作業台の上には様々な工具が染みのようにこびり付いていたほか、以前は見逃していたであろう坩堝（るつぼ）や金型を発見した。

　金型には小さな楕円（だえん）の窪（くぼ）みが幾（いく）つか等間隔に並んでいる正方形のものと、細長い棒状を象（かたど）る長方形の２種類があった。

　ドールは少なくとも前者がその形状から、首から下げていたグレーダン教のペンダントと殆（ほとん）ど同じ大きさであることを察した。

　そして突き当りにある大きな机——目の前に額縁が立て掛けられた、生前の探索（たんさく）で最後に立っていた場所に辿（たど）り着いた。

　黒一面の机上は当時よりも片付いているように見えたが、そのうえで並べられていた書類に恐る恐る目を通した。

　それは様々な素材の使用量や製品の生産量などを日毎（ひごと）に書き留めた記録だった。隕石成分を含む十字架が微量の配合比率で他の素材と混同されていたようで、横には数千から数万単位の金額が欠かさず記載されていた。

　日付は大陸暦999年の５月末日で止まっており、ドールが厄災を引き起こす前日までこの場所が使われていたことが解（わか）った。

——これだ。十字架は毎日少しずつ削られて、ペンダントのような装飾品に加工されて教団の資金源になっていた。きっと100年前から毎日少しずつ…それで十字架は７つのうち、もうあの１つしか残っていないんだわ。

　その記録の隣には別の走り書きしたような用紙が重なっており、模倣するように素材の配合比率が何種類かに亘（わた）って記載されていた。

　だがいずれも十字架素材の比重が格段に大きくなっており、混同されている素材も全（すべ）て同じわけではなく、何より日付が同年の６月を指しており金額が書かれていないことに気付くと、途端（とたん）にドールの背筋に悪寒（おかん）が奔（はし）った。

——６月って…大聖堂が焼け落ちた後にもこの空間で何かが作られていたってこと？ 教団の関係者が未（ま）だ密かにここに立ち入っていたっていうのかしら？ あの何の飾り気もない棒状の金型は、もしかしてそのとき使われていたとか…？

　そして更に隣には、ラ・クリマス大陸の地図が広げられていた。地図上には５つの×印と、そのうち４つには日付が付されていた。

　６月１日にディレクタティオ、同月11日にメンシス、18日にセントラム、25日にグリセーオ、そしてグラティア州の首都ヴィルトス付近の×印のみ日付がなかった。

——１日は私が厄災を引き起こした日だったはず。他の街も、同じように悪魔を宿した人たちの居住地が幾（いく）つか該当してる。ここで作業をしながら厄災の発生日も記録していたってこと？ 一体何のために…？

「見つけたぞ、グレーダン教徒の女。」

　突然背後からぶっきらぼうな声をかけられ、ドールは背中を射抜かれたかのように硬直し、思わず口元を両手で覆（おお）った。

　またもやこの場所で不意打ちを仕掛けられたのかと思うと一瞬気が遠くなりかけたが、その声音には聞き覚えがあったので、顔を引き攣（つ）らせたままゆっくりと振り向いた。

　見ると作業台を挟んで奥に、ピナスが腕を組みながら露骨に不機嫌な様子で佇（たたず）んでいた。

「…どうしてここに？」

「たわけ。貴様が例の広場から勝手に姿を消すから、イリア・ピオニーの頼みで捜索（そうさく）を担（にな）っておったのだ。全（まった）くディレクタティオに飛ぶまで無駄に魔力を使わせおって…何故（なにゆえ）このような場所に隠れておったのだ。」

　それを聞いたドールには、漸（ようや）く罪悪感が芽生え始めていた。翼を持つピナスがどれほどの速度で飛来してきたのかは解（わか）らなかったが、数刻と消息を絶っていたつもりはなかった。

「…ごめんなさい。少しの間だけと思って、私が悪魔を宿すきっかけになった場所に戻っていたの。ここはディレクタティオ大聖堂の秘匿（ひとく）された地下室。グレーダン教団が秘密裏に利益を生み出していた場所。生前の私はここを捜索（たんさく）しようとして捕らえられて、殺されかけて…そのときに悪魔を宿したの。」

　ドールが辛（かろ）うじて釈明すると、ピナスは顔を顰（しか）めたまま工房を観察するように歩き回り始めた。

　ピナスとは初めて顔を合わせたときにグレーダンの史実に関し衝突していた所以（ゆえん）か、双方の間には明らかに穏やかでない雰囲気が立ち込めているのを感じていた。

　気まずい沈黙が暫（しば）し続いたのち、ピナスは不意に長方形の金型の前で立ち止まり、棒状の窪（くぼ）みを冷ややかに見つめながらドールに問いかけた。

「教団の輩（やから）はあの十字架を削り出して、別の形に加工していたのか？」

「…厳密には、他の色んな素材と混ぜ合わせていたみたいだけど。でもその金型は、もしかしたら教団の人達が使っていたものじゃなかったのかもしれない。」

「だろうな。儂（わし）は生前、これと似た大きさの棒で我が蒼獣（そうじゅう）を討ち払う者を見た。軍人どもに紛れていたあの怪しげな風貌（ふうぼう）の輩（やから）は、今思えば明らかに儂（わし）との対峙（たいじ）に備えて派遣されていたようだった。」

「あの奇妙な武器が隕石を含む素材で作られていたのなら、蒼獣（そうじゅう）が抗えなかったことにも合点（がてん）がいく…全（まった）く以（もっ）て気に食わんがな。ルーシー・ドランジアはディヴィルガム以外に悪魔の力に対抗する術（すべ）を、事前にここで生み出していたのだからな。」

　ドールはピナスが独（ひと）り言のように自分を納得させていくのを聞きながら、大聖堂崩壊後にこの工房を使っていたのがドランジア議長の配下の者であったことを凡（おおよ）そ確信した。

　それに伴（ともな）って、一国の首相はこの場所を偶然発見したのではなく最初から認知していて、教団から素材を横取りするために自分に厄災を引き起こさせたのではないかと訝（いぶか）しんだ。

　ドランジア派閥（はばつ）が大陸議会でグレーダン教派閥（はばつ）と屡々（しばしば）対立していたからといって、総本山である大聖堂を焼き討ちにさせるなど正気の沙汰（さた）ではないと思っていたが、ここに来て明らかに邪（よこしま）な魂胆（こんたん）が垣間見（かいまみ）えたような気がしていた。

「…やっぱりドランジア議長は悪い人だったのね。グレーダン教団と犬猿（けんえん）の仲でも、千年祭の実施を承諾して協力してくれていたと思っていたのに。」

　ドールが虚（むな）しく呟（つぶや）くと、それを聞いたピナスは鼻で笑うように遇（あしら）った。

「千年祭など、儂（わし）らにとっては迷惑極まりない計画に過ぎなかったわ。国包（ぐる）みになどせず内輪（うちわ）で勝手に盛り上がっていれば良かったものを。」

　その物言いを聞くや否（いな）や、ドールは堪（たま）らず意地を張るように反論した。

「そ、そんな言い方しないでよ。千年祭は大陸の民が厄災の苦しみから救われると共に、神託（しんたく）の戒（いまし）めを以（もっ）て人の在るべき生き方が提唱されたことを祝うものなのよ。グレーダン教の信者であろうとなかろうと、今を生きる大陸の民がその悦（よろこ）びを分かち合うことに意味があったのよ。」

「何を呑気（のんき）なことを。ならば何故（なにゆえ）我が一族は千年の時を経て尚（なお）迫害を受け、或（ある）いは値踏みをされて減少の一途（いっと）を辿（たど）っているのか、貴様は答えられるのか？」

　だがピナスの碧色（へきしょく）に煌（きら）めく瞳と力（りき）んだ声音に、上背（うわぜい）で勝（まさ）っているはずのドールはすっかり気圧（けお）されていた。

「…ごめんなさい。私は貴女（あなた）の祖先がグレーダンと約（やく）した戒（いまし）めを破って以来、人間の住む世界を追われていると物語で読んだ以上のことは知らないわ。」

「全（まった）く反吐（へど）が出る。貴様らの祖先は再び蒼獣（そうじゅう）を見かけたというだけで、何の疑いもなく我が一族を辺境へと追い遣（や）ったのだ。その後も同胞（どうほう）を捕らえては悪魔憑（つ）きだと決めつけ、魔女狩りのような真似（まね）を繰り返していたと聞いておるのだがのう。」

　ドールはピナスが嫌味を吐きながら、自分の背後に掛けられている額縁に視線を移しているのが解（わか）った。

　現に自分も同じような殺され方をしていたことから、最早（もはや）何も言い返せる言葉が見つからなかった。その様子を見て、ピナスが更にがなるように言い放った。

「『人間の寿命は短く、身体は脆（もろ）く、我々以上に共生を深めなければ存続できない。それ故（ゆえ）に己（おの）が命への執着が強く、保身のためなら真実を捏造（ねつぞう）し、歪曲（わいきょく）し、時に他人の命さえも容易（たやす）く利用する。』…結局人間は千年経っても本質は何も変わっていない。現にグレーダンが儀式のため作ったという十字架すらも、密かに摩（す）り替え金（かね）に換えていたのであろう。」

「そんな輩（やから）が諸手（もろて）を上げて歴史を祝うなど、何とも滑稽（こっけい）な話だ。…はっきり言っておく。この千年は大陸の民に救いの道が示された歴史などではない。保身と利益のために同士討（どうしう）ちを繰り返し、その都度（つど）虚実で塗り固め続けてきただけの、ただの時間の残骸（ざんがい）だ。」