壊月彗星が廻る

第17話 成すべきこと

　この無機質な世界で目覚めたときから、ステラの胸中（きょうちゅう）は夥（おびただ）しい蔓（つる）が乱雑に絡まり合ったような、曖昧模糊（あいまいもこ）とした状態が続いていた。

　嘗（かつ）てジェルメナ孤児院を監督してくれたルーシー・ドランジアを殺せという不気味な囁（ささや）きにも滅入（めい）っていたが、ステラの脳内には生前から心に突き刺さっていた青年の言葉も繰り返し反響していた。

『先生、この国にはね…厄災を齎（もたら）す悪魔に可能性を見出（みいだ）すよりも、撲滅（ぼくめつ）し消し去りたいと願う人の方が圧倒的に多いんだ。悪魔に大切な存在を奪われ、憎しみを抱（いだ）く人が俺以外にも大勢いるんだ。』

　目覚めた広場で一堂に会（かい）した他の６人のことは当初、その願い通りに犠牲になった仲間なのだと捉えていた。

　だが一連の会話からその願いを発した青年の名は一度たりとも出て来ることはなく、複雑化する事実関係と仲間内の不協和音に戸惑い、意思決定を生前の仕事仲間であったイリアに委（ゆだ）ねることで不安を和（やわ）らげようとしていた。

　ピナスという幼い外見をした女性の行動原理に危うさを覚え、生前と同じ振る舞いを貫徹することで自我を保とうとしていた。

　自分が毒に冒（おか）されたことにイリアが責任を痛感しても、労（ねぎら）い励ますことで存在意義を見出（みいだ）そうとしていた。

『…先生はお節介で、正義感も責任感も強いから、きっとなんでも１人でやろうと気張（きば）りすぎたんだ。…先生にももっと他人（ひと）に寄り添える余地があったはずなんじゃないかな。』

　胸の内で青年の言葉を反芻（はんすう）しつつ今になって人生をやり直すかのように、ステラは仲間を助け補佐する役割に徹（てっ）しようとしていた。

　だがその決断は、自分が何故（なぜ）生き永（なが）らえているのかという疑問の解決を放棄してしまうことでもあった。

　故（ゆえ）にクランメからこの世界が現世と重なり作用し合っている旨（むね）を示唆（しさ）されたことで、仲間を助け補佐する役割までもがその意味を問われ、ステラは身も心も改めて蔓（つる）で雁字搦（がんじがら）めにされたような感覚に陥（おちい）っていた。

——厄災を齎（もたら）す悪魔が消し去られた世界は未（ま）だ実現していなかった。ルーシーさんがそのために自（みずか）らを犠牲にしていて、私達は悪魔との板挟みで選択を迫られている。

——現世に生きる人達のことを想えば私達は大人しく消え去るべきで、多分イリアさんも同じことを考えている。でもリヴィアさんとネリネは、理由は違えど賛同していないみたい。行方（ゆくえ）が心配だけどピナスさんもきっとルーシーさんを止めようとする。同じく行方（ゆくえ）を晦（くら）ましたドールと、未（ま）だ目覚めないロキシーは同じ話を聞いたらどう考えるのだろう。…そもそもこれは私達が多数決で決めるような問題なのかしら。

——もう、どうしたらいいのか解（わか）らない。ここで出会った同じ境遇の仲間のためになりたいと思ったけれど、現世に生きる人達の平穏を叶えられるのなら叶えるべきだとも思う。もう結局、私は誰の為に動けばいいのか、解（わか）らない…。

　その葛藤（かっとう）は、ネリネが突如（とつじょ）放った横殴（よこなぐ）りの風によって一旦（いったん）押し退（の）けられた。

　黒い花弁が舞い散る中に行方（ゆくえ）を晦（くら）ましていたドールの姿があったことで、ステラは１つ胸を撫（な）で下ろしていた。

　イリアも同じ気持ちだろうと横目で窺（うかが）ったが、彼女は小さく溜息を零（こぼ）さずにはいられないようであった。

「ドール…長く待たせてしまったことは申し訳なかったが、一体何処（どこ）に居たというのだ？」

「も、申し訳ございません。つい魔が差して…故郷であるディレクタティオに戻っていました。」

　委縮しながら詫（わ）びるドールを見て、ステラはイリアの肩に静かに手を置いた。

　あまり責めてあげないで欲しいという意を瞬きと共に伝えたつもりだったが、イリアは未（ま）だ気を緩めていないようで、表情を変えることなくドールに対して質問を続けた。

「私もそのように推察し、飛行能力があるピナス・ベルに貴女（あなた）の捜索（そうさく）を依頼していたのだが、見かけなかったか？」

「…あのラピス・ルプスの民は、確かに私を訪ねてきました。ですが今は…その、倒れ込んでいて…身体が何だか消えかかっていて……。」

　更に憔悴（しょうすい）したように口籠（くちごも）るドールを前に、ステラをはじめとする４人は騒然とした。

　ステラは堪（たま）らず頭を抱えたイリアを見遣（みや）ると、直（す）ぐに救援を提案した。またもや指示が裏目に出たなどと、責任を感じてほしくないという一心だった。

「イリアさん、早く助けに行きましょう！ 私は未（ま）だ力を使えます！ …いいえ、使わないといけないんです！」

　とはいえ、イリアが未（ま）だ万全でないステラの調子を案じる気持ちも無下（むげ）にしたくはなかった。

　そのためにもステラは肩を借りずに、しっかりと自分の脚で立って主張を通そうとしていた。勿論（もちろん）身体の節々（ふしぶし）に痺（しび）れは残っていたが、少し歩く程度なら問題はないと心の内で言い聞かせていた。

「…解（わか）った、私とステラでディレクタティオへ転移しよう。リヴィア女史（じょし）とネリネ嬢は、ロキシーを伴（ともな）ってセントラムへ先に戻って貰（もら）えないだろうか。ラ・クリム湧水湖（ゆうすいこ）のどの辺りか教えてくれれば、私が皆（みな）を連れて後から……。」

　イリアはステラの強い意志を受け入れざるを得なかったものの、再び歯切れ良く的確な指示を発信しようとした。

　だが予想外にも、ドールがそれを遮（さえぎ）り間に割って入ってきた。

「あの…お手数なんですけれど、この場にいる皆（みな）さん全員に来ていただきたいのです。お見せしたいものがございまして…。」

　怖（お）じ怖（お）じとした提案に、イリアとクランメが思わず目を合わせた。その間でネリネがロキシーを背負ったまま、胡散臭（うさんくさ）そうな視線をドールに向けているのが見えた。

　ステラとしてはドールが以前何かを主張しようとして有耶無耶（うやむや）になってしまったことを思い返し、改めて彼女の話を聞いてみたいと希（こいねが）ったが、依然として行動方針はイリアに委ねる他なかった。

　軈（やが）てクランメが怪訝（けげん）な面持（おもも）ちを浮かべながらも、一歩前に出て皆（みな）に言い聞かせた。

「何があるか解（わか）らへんし、うちは不確定要素を出来（でき）るだけ潰しときたい。この広場がもう使えなくなる以上、全員が覚えて集まれる場所を新たに作れるまでは、纏（まと）まって動いた方がええやろ。」

　その答えに異論を唱える者はいなかった。ネリネのみが依然として気に食わない様子だったが、静かに頷（うなず）いて歩み寄ってきた。

　それを見たドールは安堵（あんど）し、感謝を口にしながら両手を差し出した。

「ありがとうございます。それでは着いてきてください…ディレクタティオへ。」

　ドールの右手をクランメが、左手をイリアがとり、ステラはイリアのもう片方の手をとりつつ、ロキシーを背負うネリネを抱き寄せるように腕を回した。

　一方クランメもまたネリネの肩に右手を置いており、６人で作り上げた輪を早速（さっそく）白い靄（もや）のようなものが取り巻き始めていた。

　間もなく視界が晴れると、ステラ達は先の広場よりも開けた場所に立っていた。

　地面は相変わらず黒ずんでいたが、周囲には同じく黒ずんだ瓦礫（がれき）や折れた支柱のような物が散乱しており、真白（ましろ）の空と相（あい）まってどこか物悲しい廃墟に立っているようであった。

　またここは小高い丘の上であるようで、眼下では黒い屋根の街並みが沈黙していた。

　その光景はステラにとって、死の間際（まぎわ）に眺（なが）めたグリセーオを彷彿（ほうふつ）とさせたが、整然とした都市構造は歴史あるディレクタティオの旧城下町なのだと察した。

「ここは…ディレクタティオ大聖堂が建っていた場所だな。」

　ドールを除（のぞ）く全員が荒れ果てた惨状（さんじょう）を見渡すなか、イリアが憂（うれ）うように呟（つぶや）いた。

　ステラは嘗（かつ）て大聖堂が蒼炎（そうえん）で焼け落ち、多数の死者が発生した旨（むね）をイリアが語っていたことを思い出し、その惨（むご）たらしい顛末（てんまつ）を覚えて益々（ますます）心を痛めた。

　その一方で独（ひと）り徐（おもむろ）に歩いていく白髪（はくはつ）の後ろ姿を見つめ、彼女が全（すべ）てを燃やし尽くした張本人であると察しつつも、何も掛けるべき言葉が見つからなかった。

——彼女はグレーダン教の修道女なのに、どうしてここまで破壊の限りを尽くしたのだろう。でもきっと、何か想像もつかない辛（つら）い出来事を経験したに違いないんだわ。

「皆（みな）さん、こちらへどうぞ。」

　立ち止まり振り返ったドールは、足元にある大きな穴を指差して誘（いざな）った。

　穴の先には人が２人並び立てる程度の広さの階段が続いており、周辺はここだけ人工的に瓦礫（がれき）の類（たぐい）が除（の）けられ整備されているように見えた。

　この世界の物体に直接干渉できないことから、現世が元々そのような状況だったことが推察出来（でき）た。その周辺を観察していたクランメが、態（わざ）とらしくイリアに問いかけた。

「なぁピオニー隊長、大聖堂の跡地は大陸軍が管理しとったはずやろ。こないな落とし穴を雨曝（あまざら）しにしとくんは、ちと杜撰（ずさん）やったんやないか。」

　管轄（かんかつ）外の質問だったのかイリアは返答に詰まっていたが、代わりにドールが淡泊に事情を明かした。

「ちゃんと黒い板のような物で覆（おお）われてましたよ。私が燃やして開けただけです。…それでは気を付けて下りてください。ピナスさんも、この先にいますから。」

　地下へと下（くだ）る階段は灯（あかり）もないのに白一色に塗（まみ）れ、ステラは目が眩（くら）みそうだった。

　だがその違和感の正体は、未（ま）だ痺（しび）れが残る身体に浮かび上がる疲労であるような気がして、片手で壁に手を付きながら慎重に、それでもピナスのために急いで一段一段を下りていた。

　ドールを先頭にイリア、クランメが下（くだ）っており、その背中が徐々に遠くなっていた。

　一方で背後ではネリネがロキシーを抱えながらゆっくりと後を着いてきていた。

　一度労（いたわ）りの声を掛けたものの、ネリネは未（ま）だ危害を加えたことを引き摺（ず）っていたのか、自分の心配をしてくれとばつが悪そうに言い返されていた。

　長く感じた階段が漸（ようや）く終わり、ステラは広々とした空間に足を着けた。

　すると直（す）ぐ目の前でイリアが屈（かが）み込んでおり、腕の中で姿の消えかかったピナスが力無く横たわっていた。

「…ピナスさん！！」

　ステラは夢中で駆け寄ってイリアからピナスを預かると、両腕の裾から伸ばした蔓（つる）を直（ただ）ちに全身に巻き付けた。

　その青白い蔓（つる）が透けて見えるほどピナスの身体が色褪（いろあ）せていたことに悲壮感（ひそうかん）を抱（いだ）いたが、魔力を送ると忽（たちま）ち美しい毛並みや毛皮製の衣類が色彩を取り戻したので、ステラは一安心して大きく息を吐いた。

——良かった。貴女（あなた）には未（ま）だ訊（き）きたいことがあったから、もう会えないのかと思うと不安で落ち着かなかった。このまま魔力を供給し続ければ、目覚めるのに長くはかからないかもしれない。

　その一方で、ステラはピナスの身体に徐々に満ち行く活力を感じながらも、幾つかの疑問を抱（いだ）いていた。

——この人はあれほどルーシーさんに固執していたはずなのに、こんなに魔力を枯渇（こかつ）させてまでドールを捜索（そうさく）していたというのかしら。身の危険を感じたら戻ってくるようイリアさんも言っていたはずなのに。

——そもそも悪徳が機能しないと言われているロキシーと違って、身体そのものが傷付いて気を失っているようにも見えるわ。

「凄（すご）いですね…それが『強欲の悪魔』が齎（もたら）す力なんですか。」

　不意に目の前で屈（かが）み込みピナスの様子を覗（のぞ）いてきたドールに、ステラは驚きつつも相槌（あいづち）を打った。

　興味深そうに眺（なが）める彼女の紅（あか）い瞳が、妖（あや）しく揺らめいているような気がした。