　他方で、案の定（じょう）イリアはステラの負担を快（こころよ）く思わなかったのか、思い詰めたクランメの表情を覗（のぞ）き込んで尋ねてきた。

「リヴィア女史（じょし）、ロキシーが宿している悪魔が何の悪徳を司（つかさど）っているかご存知（ぞんじ）なのか。悪徳を機能させるということは…嘗（かつ）てドランジア議長が『陰（かげ）の部隊』を組織して謀（たばか）ったように、我々の手で悪徳を煽（あお）る必要があるということなのか。」

　その至って真面目（まじめ）な質問は、クランメの逡巡（しゅんじゅん）をより一層深刻化させた。

　時系列に鑑（かんが）みればイリアもステラもセントラムで起きた厄災を認識しているはずだが、そもそも個々の厄災がどの悪徳に起因したものかまで把握していないことは、当然に想定出来（でき）た。

　それ故（ゆえ）に、ロキシーの助かる見込みが限りなく低い実態を打ち明けることをすんなりと決断出来（でき）ず、寧（むし）ろ頭の中で次々と懸念（けねん）が生まれては駆（か）け巡（めぐ）っていた。

——ロキシーの齎（もたら）す毒が『淫蕩（いんとう）』の悪徳に由来しとるんやて、今ここで正直に明かしてええんやろか。男の影も気配もないこの世界で、『淫蕩（いんとう）』を募（つの）らせるなんて無理な話や。

——それもそれでステラに無力感が生まれる結果になるんとちゃうか。そんでピオニー隊長がロキシーへの魔力供給を断念しようもんなら、愈々（いよいよ）ネリネ嬢の恰好（かっこ）した誰かさんを制御出来（でき）なくなるんとちゃうか。別に知らん振りしてもやり過ごせるんかもしれへんけど……。

——ああもう、嘘を塗（ぬ）り固めるんは性（しょう）に合わへんのや。なして死んでからも周りに気ぃ遣（つか）わなあかんねん。今はうちが最優先すべきもんは何（なん）なんか、解（わか）っとるはずやのに。

　クランメの算段では、ネリネをイリアの監督下に預けて独（ひと）りセントラムに戻るつもりであった。イリアらには現状を伝えたところで、湖に氷洞（ひょうどう）を造り上げる過程で何ら助力を必要としていなかったからである。

　だがネリネには釘を刺したとはいえ、ロキシーが目覚めないことには不満が解消されるとは思えなかった。そして『強欲の悪魔』を宿すステラがロキシーの生命活力——現状で言う魔力の提供を惜しまないことを、イリアは良しと考えていなかった。

　クランメはロキシーが万全に回復しないことがある程度想定出来（でき）ていたにも拘（かかわ）らず、結果的に新たな不和の種として押し付けようとしていた。

——それでも構へん。ドランジアをどうするかは全員共通の命題になっているように見えて、その実（じつ）各々（おのおの）に宿る悪魔が唆（そそのか）しとるに過ぎひん。うちらがこんな半端（はんぱ）な生き永（なが）らえ方しとる原因は、間違いなくうちが生前に編み出した疑似的な『封印』方法にある。

——せやからこれは最初から、うちが独（ひと）りで解決すべき問題なんや。だからこそ他の連中は氷結でこの場に留（とど）めさせたはずやった。どないして脱したかは知らんけど、また同じことを繰り返してここを立ち去ってもええはずなんや。

——そのはずやのに……なして今んなって、引け目なんて感じてるんやろか。

　だがその原因は、ネリネとロキシー、イリアとステラが互いに寄り添う様を見比べていくうちに何となく解（わか）ってきたような気がした。

　クランメは胸元の昏（くら）い孔（あな）の奥で新たに冷たい衝動が湧き立つのを感じて、嘗（かつ）て死の直前にも似たような虚（むな）しさを覚えていたことを思い起こし、緑地のストールに馴染（なじ）ませるように深く息を吐いた。

——本真（ほんま）に阿呆（あほ）らしいわ。死んでも悪魔が憑（つ）いとる以上、うちも惨（みじ）めな感情からは逃（のが）れられんっちゅうことなんかな。

　クランメは煮え切らない心情にけりを付けようと、黒い花畑の上でこちらの会話の流れを窺（うかが）おうとしていた下着姿の令嬢に向かって徐（おもむろ）に声を掛けた。

「ネリネのお嬢さん、ちと宙（そら）飛んで水平線の様子見て貰（もら）ってもええか？ここは現世と同じ地形なら、大陸の最西端に当たるはずなんや。」

　するとネリネを騙（かた）る少女は直（す）ぐに真意を察したのか、僅（わず）かに頷（うなず）いてゆっくりと上空へ舞い上がった。同時に地上に立つクランメ達にも煽（あお）るような風が一瞬叩き付け、黒い花弁が彼方此方（あちこち）で立ち込めた。

　だがネリネが一旦距離をとった機を逃（のが）さないように、イリアが改めてクランメに尋ねてきた。

「リヴィア女史（じょし）。もうご存知（ぞんじ）かもしれないが、恥ずかしながら先程あの娘（こ）とは啀（いが）み合ってしまってな…。未（ま）だ蟠（わだかま）りが解消出来（でき）たとは思えないが、一先（ひとま）ずは彼女を宥（なだ）め取り成していただいたことを感謝申し上げる。」

「別にうちは何もしてへんよ。今でもあいつは打算で動いてるに過ぎひんのやろうしな。」

「…貴女（あなた）はネリネ嬢が何を目的に動いているのかご存知（ぞんじ）なのか？どうにも彼女は、私が生前出会ったネリネ嬢とは性格も何もかも正反対に見えて仕方がないんだが…。」

　イリアが密（ひそ）かに吐露（とろ）したことで、クランメは漸（ようや）くネリネを騙（かた）る少女が絡んだ内輪揉（うちわも）めの真相に推測の目途（めど）が立った。そして、ステラも含めて警告するように静かに言い聞かせた。

「この奇妙な世界で人生の続きをしたいんやったら、うちらは安易に素性（すじょう）を詮索（せんさく）し合わん方がええ。うちらは皆（みな）生前から拗（こじ）らせとる悪徳で生き永（なが）らえとるようなもんなんや。せやから自分から明かそうとせん限りは、為人（ひととなり）や悪徳について問い詰めるんは当面無しにすべきやで。ただでさえ不安定な根幹が思わんところで揺らいで、成す術（すべ）なく消滅するかもしれへんからな…あのロキシーがそうなりかけたみたいに。」

　その喚起（かんき）をイリアとステラは神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで聞いたのち、双方とも少し悄気（しょげ）たように承諾した。

　クランメは特段叱責（しっせき）したつもりはなかったのだが、恐らく内輪揉（うちわも）めの一因に心当たりがあるのだろうと推し量った。

　そして頃合いを見計らっていたのか再び上空から風が吹き付け、クランメの傍（かたわ）らに少女が軽やかに降り立って報告した。

「やっぱり、さっきよりもかなり狭まって来てるわ。この広場にももう、あまり長くは居られないのかもしれない。」

「…何だと！？どういうことなんだ！？」

　驚きで小さく声音を震わせたイリアと早くも不安を顔に滲（にじ）ませるステラに対し、クランメはこれまで知り得た情報を隈（くま）なく説明することにした。

「…ドランジア議長が、ラ・クリム湧水湖（ゆうすいこ）の底で魔素（まそ）を吸収している……あと30時間以内に、我々は魔素（まそ）を供給出来（でき）なくなり消滅を免（まぬか）れない……。」

　クランメが極力（きょくりょく）簡潔に現状を述べ終えると、イリアは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せながら呟（つぶや）くように要点を反復し、その傍（そば）でステラは遣（や）る瀬無（せな）い面持（おもも）ちで沈黙していた。

　一方でイリアからはこの広場を暫定（ざんてい）的な集合地点としつつも、待機を頼んでいたはずのドールが姿を消し、捜索（そうさく）を任せたピナスも未（ま）だ戻って来ていない旨（むね）の報告を受けていた。

　とはいえ魔素（まそ）の境界線がこの広場を通過すれば集合地点として使うことは出来（でき）なくなることから、クランメは一旦（いったん）この場の全員でセントラムに転移することを提案していた。

——行方（ゆくえ）が解（わか）らん２人に関しては、最悪消滅してしまった可能性も考えなあかん。ステラの悪徳が揺らぐかもしれへんから、仄（ほの）めかすんも気を付けるべきやけどな。

——こうなるから難儀（なんぎ）な人付き合いは置いといて、本真（ほんま）は独（ひと）りで戻って作業したかったんやけど…うちの悪徳も他人（ひと）の存在なしには最期（さいご）まで維持出来（でき）んかもしれへんし、情報を共有させたからには何かしら手伝ってもらえることもあるやろ。特にステラはいざというときの魔力供給源にもなり得るやろうしな。

「ほな、ここはもう移動しよか。全員何（なん）かしら触れ合っとる状態なら、うちが纏（まと）めてセントラムに転移させられるやろ。」

　ネリネを騙（かた）る少女にはロキシーを背負わせ、クランメは３人を自分の周囲へ呼び寄せようと手を振った。

　だがイリアとステラは直（す）ぐには動かず未（ま）だ何か思い悩んでいるようであり、軈（やが）てイリアが浮かない表情で問いかけてきた。

「…リヴィア女史（じょし）は湖の底に居（い）る議長に接触出来（でき）るまで近付けたとして、どうするつもりなのだ？例の不気味な囁（ささや）きの通り議長を殺す…いや、止めるつもりでいるのか？」

　その釈然としない態度の原因はクランメも直（す）ぐに察しが付き、見透かすようにして逆に問い返した。

「あんたらは、ドランジアを止めない方がええと思っとるんやな？うちらが大人しく消滅しても、それで現世のラ・クリマス大陸に厄災なき平穏が実現するんなら、特段抵抗する理由はないって考えとるんやな？」

　そこで反論しようと口を開いたのはネリネの方であったが、躊躇（ためら）ったのか自重（じちょう）したのか押し黙り、発言を譲（ゆず）ろうとしていた。

　他方でイリアは中途半端に頷（うな）きながら答えを濁（にご）しており、ステラに至っては悄然（しょうぜん）として何も考えられない状態に陥（おちい）っているように見えた。

　先程までの朗（ほが）らかな振る舞いが一転してしまった原因は、この世界が現世と不可分であると知ったことで、彼女のなかで『強欲』の矛先が乱れてしまったからではないかとクランメは推測した。

　それは悪魔を宿している身としては致命的な精神状態であると身を以（もっ）て知っており、そうしてステラが力を発揮出来（でき）なくなることを最も憂慮（ゆうりょ）していた。

　だがクランメはここまで打ち明けた以上後戻りは出来（でき）ないと考え、はっきりと持論を述べることにした。

「確かにドランジアがやっとることは、大陸に平和を齎（もたら）す偉業かもしれへん。せやけどうちは、何とも独善的で自己完結的な手段やなと思っとる。現実に生きとる誰の管理も受け付けへん、全（すべ）て奴の匙（さじ）加減で粛々（しゅくしゅく）と続けられるもんなんや。」

「昨今（さっこん）は壊月彗星（かいげつすいせ）が最接近する時期やったからええけど、逆に最も遠い時期に——魔素（まそ）の供給量が少ないなかで本真（ほんま）に同じことが続けられるんか。奴が維持する膨大な魔力にもし綻（ほころ）びが生じて、圧力操作を司（つかさど）る力が暴発したとき現世で何が起こるんか、解（わか）ったもんやない。」

「奴は大陸から厄災を消し去ったんやない…未曽有（みぞう）の規模の厄災を齎（もたら）す危険性を孕（はら）んだ、悪魔の卵に自（みずか）ら成り下がったようなもんなんや。そないなけったいなもんを現世に遺（のこ）したと知りつつ、茫然（ぼうぜん）と眺（なが）めながら消滅を待つ選択肢はうちには無い。話が出来（でき）るんなら説得させたる…無謀なことなんかせんと、一国の首相として地道に働けってな。」