前のエピソード――第14話　打開への道筋

　途端（とたん）に交渉を再開させた下着姿の少女の調子の良い口振りは、大層（たいそう）太々（ふてぶて）しく恩着せがましい印象をクランメに抱（いだ）かせた。

　彼女は主語を誇張してはいるが、このロキシーという色褪（いろあ）せた眠り姫のような少女が本当に力を取り戻せる保証はなく、結局は独（ひと）り善（よ）がりのために他人（ひと）を利用しようとしているに過ぎないのではないかと訝（いぶか）しんでいた。

　クランメにとって悪魔との共生は、元よりそのような足元を見られた取引を甘んじて承諾したことから始まったと表しても過言（かごん）ではなかった。

——こいつが『虚栄（きょえい）の悪魔』を宿して貴族令嬢に化（ば）けとる何者（なにもん）かっちゅう時点で、そもそもあんま信用したないんよな。

——30時間の猶予（ゆうよ）言うんは咄嗟（とっさ）に出鱈目（でたらめ）並べて計算したようには見えへんけど、そこまでしてうちを連れ出したい理由が解（わか）らへん。ピオニー隊長やステラって奴と一悶着（ひともんちゃく）あったみたいやけど、第三者が仲裁せなあかんくらいに拗（こじ）れてるっちゅうことなんか。

　そう考えると同行に応じることが一段と難儀（なんぎ）に思えてきて、クランメは何とか断る言い訳を捻（ひね）り出そうと、緑地のストールに隠れて口元を歪（ゆが）ませた。

　だがこれ以上身元（みもと）不詳の少女に不満を抱（いだ）かせることの方が、かえって後々厄介なことになるのではないかと危惧（きぐ）した。

——凡（おおよ）その猶予（ゆうよ）が把握出来（でき）たからには、不確定要素は極力（きょくりょく）潰していかなあかん。こいつが何を仕出かすか解（わか）らへん以上、手綱（たづな）を握って貰（もら）える他人（ひと）に…やはりピオニー隊長辺りに託（たく）すことが今の最善やろな。

——そうなると、その意味も含めてうちが直接話を通した方がええことになる。でもなぁ…ここですんなりと同調すんのも、口車（くちぐるま）に乗せられとるみたいで癪（しゃく）やなぁ……せや。

　クランメは渋々（しぶしぶ）了承するような気怠（けだる）げな態度を作り、頭を掻（か）きながら返事を寄越（よこ）した。

「しゃあない、出向いたるわ。他の連中が何処（どこ）におるんかは見当ついとるんやろな。」

　すると目の前の少女は上機嫌そうに微笑（ほほえ）み、声音を弾ませた。

「ありがとうございます。確かピオニー隊長は例の広場に皆（みんな）を留（とど）めさせているはずなので、そこへ転移すれば合流出来（でき）るかと…。」

「せやけど本真（ほんま）にロキシーが助からへんと解（わか）っても、うちを逆恨（さかうら）みせんといてな。」

「それは…勿論（もちろん）です。リヴィアさんは何も悪くありませんもの。」

「仮にも自棄（やけ）起こそうもんなら、君がネリネ嬢の偽者（にせもん）やってこと告げ口するかもしれへんから覚えといてな。」

　だが然（さ）り気なく釘を刺された少女は、口元が緩んだまま表情を引き攣（つ）らせた。

　クランメは彼女の手綱（たづな）を誰かに任せようとしつつも、結局は自分が陰（かげ）から彼女を制しなければならないと判断していた。

　この世界で彼女以外に『虚栄（きょえい）の悪魔』の特性を把握している者は自分しかいないと思われたため、立場としての優劣を明確にすることで保険を掛けようとしていた。

「…解（わか）りました。留意しておきます。」

　少女は穏やかな物腰を崩さず応じてみせたが、微（かす）かに震えた声音からは不服が滲（にじ）んでいるように聞こえた。

　それでも平静を装（よそお）える交渉の姿勢から、クランメは彼女の正体がメンシスの交易商か何かなのではないかと密かに推測していた。

「ほな、さっさと用事済ませに行こか。」

「あっ…すみません、待ってください。」

　クランメが黒い花々に満ちた広場を思い起こし転移を試みようとした矢先、慌てて少女が呼び止めてきた。

　振り向くと、未（ま）だ目覚めぬロキシーを再び両腕に抱きかかえた少女がどこか気まずそうに立ち竦（すく）んでいた。

「申し上げにくいんですが…どうか私を連れ立って転移をしてくれませんか。」

「どしたん？あの気色の悪い広場のこと憶（おぼ）えてないんか？」

「憶（おぼ）えてないというか…自信がないんです。皆（みんな）のように行き先を思い描（えが）けないというか…それで独（ひと）り取り残されたらと思うと、不安で…。」

　だがクランメは皆（みな）まで釈明されないうちに少女へと歩み寄り、呆（あき）れた様子で左肩を掴（つか）んだ。その直後、白い靄（もや）のようなものが発生して３人を瞬（またた）く間に取り巻く『転移』が始まった。

　元より不確定要素を極力（きょくりょく）排除したかったクランメは、態々（わざわざ）少女に理由を問い詰める必要性を見出（みいだ）さなかった。

　その一方で、少女の正体についてまた１つ生まれた仮説を吟味（ぎんみ）し、些（いささ）か気が滅入（めい）りそうになっていた。

——転移が出来（でき）ない言うんは即（すなわ）ち、生前見覚えのあった場所が存在ないということや。こいつが日常を送ったであろうメンシスは跡形もなく竜巻に蹂躙（じゅうりん）されたと聞いとったけど、それで本当に転移が出来（でき）ひんならそう言えばいいだけの話。

——それすらも有耶無耶（うやむや）にしたがるっちゅうことは、出身がメンシスでも他の地方でもないこと自体を隠そうとしとるんやろな。…差し詰め、海に揺蕩（たゆた）う無法者とでもいったところやろか。

——もしそんならさっきの饒舌（じょうぜつ）な推論も交渉も、『虚栄（きょえい）』を募（つの）らせて悪魔を宿したんも頷（うなず）ける。せやけど裏を返せば、暗に刺激させたら本真（ほんま）に何を仕出（しで）かすか解（わか）らへん娘（こ）ってことになる。…まったく、そこまで気を回さなあかんのはやっぱり難儀（なんぎ）やなぁ。

　間もなくして視界が晴れると、クランメを含めた３人は再びソンノム霊園を模した広場に立っていた。

　辺りを見渡すと、ネリネを騙（かた）る少女の目の前に広がっていた黒い花畑の区画ではイリアが腰を下ろしており、膝元にはステラが横たわっていた。

　イリアはクランメを含めて漸（ようや）く誰かがこの場に帰って来てくれたことに安堵（あんど）する一方で、ネリネの腕の中で今にも肉体が消失しそうになっているロキシーの惨状（さんじょう）に驚愕（きょうがく）し、何とも形容しがたい複雑な表情を見せていた。

　ステラもまた重たそうな瞼（まぶた）を抉（こ）じ開けて、その様子を確（しか）と捉えているのが解（わか）った。

　クランメはその２人の反応を遠目に窺（うかが）うと、早くも想定していた事態は杞憂（きゆう）だったのではないかと思い始めていた。

——結局ステラがロキシーの毒を喰（く）らって倒れたってことなんやろうけど、外傷（がいしょう）もないし思ってたほど重症でもないな。…若（も）しくは、ロキシーが瀕死（ひんし）になって魔力が弱まったんかもしれへん。

——ステラが口を利（き）けへん状態なら本末転倒やから敢（あ）えて訊（き）かへんかったけど、このネリネ嬢の偽者（にせもん）はそこまで見越してステラの助力を得ようとしとったんやろか。そしたらうちのことは、もしかして仲裁役どころか保険としか見てないってことなんやろか。

　現にイリアもネリネに対し辛辣（しんらつ）な態度で構えているようには見えず、クランメは拍子抜（ひょうしぬ）けしながら立ち竦（すく）む少女へ怪訝（けげん）な視線を送った。

　だが少女はロキシーを抱えたまま何か言い淀（よど）んでいる様子で、宛（さなが）ら叱責を恐れる子供のように委縮していた。

　それもまた演技なのか定かではなかったが、時間が惜しかったクランメは少女の背中を強引に押し出して、気味の悪い沈黙を排除しようとした。

　少女は小突（こづ）かれたことに文句を垂らす余裕もないようだったが、薄れゆくロキシーの力無い面持（おもも）ちを見遣（みや）ると、意を決したようにイリアとステラに向かって話し始めた。

「…先程は感情的になり危害を加えてしまい、申し訳ありませんでした。結果としてこの娘（こ）の魔力を浪費させることとなり、瀕死（ひんし）に陥（おちい）っています。ですが、青白い蔓（つる）を操る悪魔の宿主であれば魔力を供給出来（でき）るかもしれないと、リヴィアさんより伺（うかが）いました。」

「理由もなく危害を加えたアヴァリーさんに助力を乞（こ）うなど、烏滸（おこ）がましいことは百も承知です。私に償（つぐな）えることがあれば、何でも協力させていただきます。ですからどうか何卒（なにとぞ）、ロキシーを……！？」

　俯（うつむ）き加減に丁重（ていちょう）な謝罪を粛々（しゅくしゅく）と続けていた少女は、突如（とつじょ）視界に青白い蔓（つる）が侵入してロキシーの色褪（いろあ）せた腕に絡み付いてきたので、思わず言葉を失った。

　その根源を辿（たど）ると、ステラが黒い花畑の中で重そうに身体を起こしながら腕を掲げており、その袖元（そでもと）から伸びる蔓（つる）が脈打つように青白い光をロキシーへと送っていた。

　イリアはそれが魔力の分配だと察するや否（いな）や、忽（たちま）ち狼狽（ろうばい）してステラに尋ねた。

「ステラ、大丈夫なのか！？身体が弱っているのは貴女（あなた）も同じなのでは…！？」

「…平気です、イリアさん。私は誰１人として、弱っている人を見過ごすつもりはないんです。それが譬（たと）え、私に危害を加えた相手であっても。」

「そういう話じゃない…無暗矢鱈（むやみやたら）に己（おの）が身を摺（す）り減らすというのなら、私は看過（かんか）出来（でき）ない！他人（ひと）を救うために自（みずか）らの命を擲（なげう）つことは、決して正しい行いとは言えないんだぞ！！」

　クランメには、イリアが柄（がら）にもなく動揺し声音を荒げる姿が意外だった。

　他方のネリネを騙（かた）る少女も、面と向かって叱責されるより居（い）た堪（たま）れないのではないかとその横顔を暫（しば）し観察していたが、その胸元ではロキシーの肌色が少しずつ鮮やかさを取り戻しているのが解（わか）った。

　その伝染を更に促進させるように、ステラが力強く言葉にした。

「だから…大丈夫なんです。誰の手も取り零（こぼ）さず掬（すく）い上げること、それが私の欲望なんです。そのためなら、不思議と力が湧いてくるんです…！！」

　軈（やが）て髪の毛先から爪先（つまさき）に至るまで艶（つや）やかな色味を取り戻したロキシーは、その質量も回帰したのか抱え上げる少女の腕が限界を迎え、ゆっくりと黒い花畑に下ろされた。

　だが依然として静かに眠っているようで、ネリネを騙（かた）る少女は一先（ひとま）ず安堵（あんど）し感謝を述べつつも、落ち着かない様子でその顔を見下（みおろ）ろし続けていた。

　一方のステラもまた、症状が幾分（いくぶん）か軽減されたのかイリアの肩を借りて立ち上がれるようになっており、その要因をクランメとイリアに説明した。

「私の身体を蝕（むしば）んでいた毒を、ロキシーに分配する魔力に乗せて送り返しました。とはいえ毒は私の魔力と混じっているので、完全に消し去れたわけではないです。でもその分、私の中で新しい魔力が湧き出てきたお陰（かげ）で大分（だいぶ）楽にはなりました。私にとっての毒でも、この娘（こ）にとっては栄養と言えるんじゃないでしょうか。」

「成程（なるほど）、結果的には毒された魔力を持ち主に還（かえ）すことが最善だったというわけか。だが、何故（なぜ）ロキシーは目を覚まさない？」

「魔力が戻っても、肝心の悪徳が機能せえへんことにはどうにもならん。例えるなら、ポットに水は注げたが火が点（つ）かんくて湯を沸かせへん状態やな。つまり現状は、応急処置を施（ほどこ）したようなもんなんや。無理矢理（むりやり）起こすよりかは、暫（しばら）く眠らせたまま活量を抑えとった方がええ。せやけど…この処置を延々と繰り返しても、その都度（つど）ステラに負担をかけるだけやろな。」