　リリアンが恐れていた予測を、クランメが解（わか）り易（やす）く裏付けていた。

　ロキシーが倒れた原因は、この世界で目覚めてから自（みずか）らの悪徳に係（かか）る欲求を一切満たす余地がなかったにも拘（かかわ）らず、貴重な魔力を唆（そそのか）される儘（まま）に攻撃へと充当していたことであると結論付けられた。

　一方のクランメはリリアンの愕然（がくぜん）とした反応を窺（うかが）いつつも、補足するように語り続けた。

「悪徳が弱まればうちらに顕現しとる悪魔も衰退する。悪魔が弱まれば魔素（まそ）を魔力に変換出来（でき）ひんようになり、魔力と同化している己（おの）が身は滅びの一途（いっと）を辿（たど）る。その摂理は、元々生きとった世界でも同じこと。」

「裏を返せば、この虚（むな）しい世界でうちらも己（おのれ）の渇望（かつぼう）を満たせなくなれば、いつ消滅しても可笑（おか）しないっちゅうことなんや。まぁとはいえもう一度死んだ身なんやし、この夢みたいな光景がいつ終わろうとも誰にも文句は言われへんけどな。」

　そうしてクランメは無情な締め括（くく）り方をすると、白衣を翻（ひるがえ）して湖の淵（ふち）の氷穴（ひょうけつ）に向き直ろうとしたので、リリアンは透（す）かさず言い放った。

「なんで貴女（あなた）はそんなにあっさり割り切れるのよ。未練とか後悔とか、何も残ってないわけ？」

「せやな…うちは長いこと悪魔を宿しすぎたし、死ぬまでに色んな清算を済ませてしもたからな。あわよくば生き延びたいと足掻（あが）いたのは確かやけど、悪魔を引き剥（は）がせへん以上はどの道満足には生きられへん。そうして無意識に納得してしまったんやろな。」

「…納得した？諦めたの間違いでしょ。」

　リリアンは冷たく吐き捨てると、ロキシーを抱えたまま踵（きびす）を返した。

　クランメがラ・クリマスの悪魔について知識があったことは確かだったが、消極的な態度からそれ以上の協力を得られるとは思えず、ごねるのも時間の無駄であるように思えていた。そして再び風を起こし、宙（そら）へ舞い上がろうとした。

——この眼鏡女の指摘の通りなら、あたしもネリネという貴族令嬢の姿を騙（かた）りたいと思わなければ…つまり騙（かた）りたい相手がいなければ、自分の存在意義を見出（みいだ）せず消滅することになる。

——そんなのは嫌だ。この人とは違ってあたしは、何も諦めきれず道半（みちなか）ばで死んだ。なんとかして悪徳に頼らず魔力を供給する方法を探さないといけない。この人にその気がないのなら、あたしが出来（でき）る限りを振り絞（しぼ）って……！

「早まったらあかんよお嬢さん。…いや、お嬢さんの振りした誰かさんと言うべきやろなぁ。」

　不意にクランメが投げかけてきた呟（つぶや）きに、リリアンの背筋は氷結に掴（つか）まれたように引き攣（つ）った。

　イリアだけでなくクランメまでもが己（おのれ）の素性（すじょう）を訝（いぶか）しむ発言をしたので、静かに着地して振り返り、空色の視線で睨（にら）みを利（き）かせた。

　だがクランメは平然とした様子で地面に座り込み、宥（なだ）めるように言葉を付け足した。

「そう怖い顔せんでも、君の本性まで探る気ぃはない。風を巻き起こすんは『虚栄（きょえい）の悪魔』…その宿主は魔力を身に纏（まと）って羨望（せんぼう）や美化の対象に成り済まし、邪魔者を魔力で引き起こした風で拒絶する。その伝承に則（のっと）って鎌（かま）かけただけや。まぁロキシーの身体（からだ）が消えても君が着せた服が消えないんは、少なくともそういう原理ってことやんな。」

　一方のリリアンは不覚にも揶揄（からか）われながら呼び止められたことを察すると、愈々（いよいよ）苛立（いらだ）ちが募（つの）って来ていた。

「…何それ？出来（でき）の良い送り言葉を作ったつもり？」

「送り言葉って…君、その娘（こ）抱えたままどこ行くつもりやねん。」

「決まってるでしょ。魔力を補う方法を探しに行くの。」

「うちが喋（しゃべ）ったこと何も聞いてへんかったんか。宛もなく探し回って君まで魔力枯らしたら本末転倒やろ。」

「…じゃあどうしろって言うのよ！？このままじっとしていたって何も変わらないでしょ！？」

「魔力を補う方法なら、１つだけある。」

　そこでクランメがはっきりと主張したので、捲（まく）し立てていたリリアンは吃（ども）るように押し黙った。

「まぁ、あくまで可能性の話やし、それこそ代償が伴（ともな）うかもしれへんけどな。」

「何よ、そこまで匂わすなら勿体（もったい）ぶらないで言って頂戴（ちょうだい）。」

「…ラ・クリマスの悪魔のなかには、魔力を伴（ともな）って生命活力を分配出来（でき）る奴がおるはずや。『強欲の悪魔』…それを宿した奴の協力を得られれば、魔力をロキシーに分け与えて貰（もら）えるかもしれへん。その『青白い蔓（つる）を生み出す厄災』は、確かグリセーオで起きてたはずやから…。」

「……それって…！？」

　クランメが皆（みな）まで言い終わる前に、リリアンは『青白い蔓（つる）』に見覚えがあったことを思い返して息を呑んでいた。

　そして提示された唯一の手札が意図せず破棄してしまったものであることを察し、応報する因果に思わず背筋が震えた。

——『その青白い蔓（つる）』って、イリア・ピオニーと一緒にいたステラって女が纏（まと）っていたものなんじゃないの？でもその人はこの娘（こ）の手に掛かって…恐らくその娘（こ）の毒に冒（おか）されて、卒倒したように見えた。

——仮にその人が無事だったとしても、危害を加えたこの娘（こ）に力を貸してくれるとは思えない。況（ま）してや攻撃を唆（そそのか）したあたしの要請など、聞き入れて貰（もら）えるはずがない。

——いや、その答えを聞くまでもなく、あの人を保護しているであろうイリア・ピオニーの顰蹙（ひんしゅく）を買って追い返される展開が目に見えている。今更顔向けなんて出来（でき）ない。もう取り返しがつかない……。

「どないしたん？人が折角（せっかく）親切に教えてあげたっちゅうに、何がそんな不満なん？」

　リリアンはクランメの指摘で漸（ようや）く悄然（しょうぜん）としていたことに気付いたが、それに対して取り繕う言葉も思い浮かばなければ、これまでの事実関係を釈明する勇気も湧かなかった。

　だがクランメはその沈黙に露骨に呆（あき）れた様子で溜息を零（こぼ）した。

「…しょうもな。内輪揉（うちわも）めして何の意味があんねん。」

「…！？なんで、そのことを…！？」

「君はうちがステラ・アヴァリーの名を出すよりも早く表情を曇らせとったやろ。青白い蔓（つる）を実際に見たっちゅうのはつまり、ステラが態々（わざわざ）力を使わなあかん局面があったということや。そこに後ろめたい理由があるから、君がそないな萎（しお）れた顔になってるんとちゃうの。」

　取り繕う余裕もなく、リリアンはその一瞬の反応のみを以（もっ）てクランメに凡（おおよ）その背景を看破されてしまっていた。

　そして実際に言葉にされなくとも、ロキシーを遣（つか）わせてステラに毒を盛ったことで相打（あいう）ちのような状況に陥（おちい）っているという事実を見透かされ、非難されているような気がした。

　結果としてクランメからの今後一切の助力を断絶され、虚（むな）しく色褪（いろあ）せていくロキシーと共に真の孤立が完成するのだろうと思い知らされた。

——本当にこの娘（こ）を助ける術（すべ）がないのなら…あたしは自業自得を噛み締めながら惨（みじ）めに消滅を待つだけになってしまう。唯一縋（すが）れる宛であるステラ・アヴァリーの容態が、その後どうなったのかは解（わか）るはずもない。

——でも、この娘（こ）の魔力が弱まっているのなら…あの人を冒（おか）す毒も弱まっているということに成り得ないのだろうか。

——とはいえ確かめようにも、あたし独（ひと）りで出向けばきっとイリア・ピオニーと衝突してしまう。緩衝（かんしょう）役、いや仲介役が要（い）る。…そのためには、やはりこの眼鏡女に協力してもらうしかない…！

　腹を決めたリリアンは、それまでずっと両腕に抱えていたロキシーを黒ずんだ地面の上にそっと下（おろ）した。

　そして改めて立ち上がってクランメに向き直ると、深々と首（こうべ）を垂れて静かに懇願（こんがん）した。

「…お願いがあります、リヴィアさん。私とステラ・アヴァリーの間柄（あいだがら）を取り成してもらえないでしょうか。…それだけではなく、ピオニー隊長へ一連の諸事情を説明するためにも、お手数ですがご同行をお願いしたいのです。」

　少女のそれまでの横柄（おうへい）な態度から一転した丁重（ていちょう）な物言いに、クランメはどこか感心したように目を丸くした。

　だが素直（すなお）に応じようとはせず、直（す）ぐに眉（まゆ）を顰（ひそ）めて煙（けむ）たく遇（あしら）おうとした。

「具体的に何があったんかは知らんけど、そんだけ腰を低く下げられんやったらうちが出向くまでもないやろ。ピオニー隊長も、あくまでうちが喋（しゃべ）った体（てい）で伝えればそれで納得してくれるはずや。…うちはそんなして油売ってる暇ないねん。」

「ほんの少しだけご同行いただくだけで構いません。その後、私に出来（でき）ることであれば何でもお手伝いさせていただきます。」

「何でもって…何（なん）も知らん癖（くせ）に適当なことを…。」

　だがそれでもリリアンは頭を上げることなく、クランメに食い下がろうとしていた。

　視線は目下（もっか）に横たわるロキシーを生々しく捉えており、彼女を救うため、そして自分が最期（さいご）まで自分らしくいられるようにするため、意を決して虚（むな）しく抱えていた自尊心を切り崩していた。

　それは自（みずか）らを構成する『虚栄（きょえい）』を蔑（ないがし）ろにする行為でもあり、首（こうべ）を垂れていることも相（あい）まってか徐々に立ち眩（くら）みを催（もよお）し始めていた。その変化に抗（あらが）うように、内心では愚痴（ぐち）を零（こぼ）し続けていた。

——大体、独断先行したのは眼鏡女の方じゃない。何で動機の曖昧（あいまい）なあたしの行動は咎（とが）められて、目的を明かさないあんたの行動は許されてるのか理解出来（でき）ないわ。

——あたしが言えた口じゃないけど、あんたも疚（やま）しいことがないなら皆（みんな）と目的を共有するべきなんじゃないの？

　そうして僅（わず）かな間があったのち、クランメは再び肩を竦（すく）めて観念した様子を見せた。

　そして黒い湖面に逆巻（さかま）く金色の渦を眺（なが）めながら、淡々と言い聞かせ始めた。

「うちはあの広場で聞いた情報から、ドランジアの持つ魔力の正体に大方の仮説を立てた。そして『厄災の無い世界を実現させる』っちゅう本懐（ほんかい）を遂（と）げるために、奴自身の魔力がどう機能するのかを考えてこの場所へ…ラ・クリム湧水湖（ゆうすいこ）へ転移した。」

「ドランジアが持つ悪魔や魔力に関する知識は底知れへんもんがあったけど、地理的・地質的な見識ならうちかて同じぐらい積み上げてんねん。奴の居場所は直（す）ぐに解（わか）った。…この湖の中心の最深部、奴はそこで魔素（まそ）を吸収し続けとる。」

　その俄（にわ）かに信じ難（がた）い事実を聞いて、リリアンは思わず頭を上げて湖上を振り向いた。

　金色の塵（ちり）が何か意思を持つように渦巻（うずま）き吸い込まれる先——黒い水中に尚（なお）糸を引くような柱の先に、何か球体の粒のようなものが見えたような気がした。

「…どうしてあそこにドランジアがいるって解（わか）るの？」

　懇願（こんがん）を忘れて唖然（あぜん）とした口振りでリリアンは問いかけていたが、クランメは構うことなく語り続けた。

「魔力の素（もと）である魔素（まそ）は、壊月彗星（かいげつすいせい）から絶えず降り注がれとる。せやけど魔力が具現化した厄災は、歴史上このラ・クリマスの地でしか起きてへん。その理由を生前長らく考えとったんやけど、自分が悪魔を宿して漸（ようや）く気付いたんや。…千年前に墜（お）ちた巨大な隕石が、このセントラム盆地の地中深くに埋まっとることにな。」

「そして降り注いだ魔素（まそ）はその巨大隕石に吸い寄せられ、結果としてこの大陸だけが魔素（まそ）に覆（おお）われた構造になっとるんや。その構造は、奇跡的な超常現象でも起きひん限りは未来永劫（えいごう）変わらん。その間厄災の無い世界がこの地で実現することはない。ドランジアもかなり前からそれに気付いてたはずやと思う。」