前のエピソード――第11話　痛み分け

——何これ…この娘（こ）の姿が、消えかかってる……！？

　譲渡した桃色地のドレスに何ら変化はなく、ただロキシーの腕や脚に至るまでの地肌が、蒼白（そうはく）を通り越し色褪（いろあ）せ始めていた。肌どころか長い藍色の髪も、透明なか細（ぼそ）い束へと収縮しているように見えた。

　リリアンが声を掛けても返事はなく、眠っているのか気絶しているのかも判別がつかなかった。解（わか）っていたことといえば、その不可解な現象を前にして彼女を抱きかかえる腕が緊張で震え始めていたことだけであった。

——どうして？あたしを連れて『転移』をしたから？でもあの軍隊長も他人（ひと）を連れて移動しているようだったし、代償を伴（ともな）う業（わざ）だとは思えない。それとも…他人（ひと）を攻撃させたことが原因だとでもいうの？

　リリアンはロキシーが宿す悪魔の力について把握しておらず、特段問い質（ただ）すつもりもなかった。

　目的が解（わか）っていればそのために力を揮（ふる）うだろうと淡泊に期待していたのみで、実際遠巻きでも目に見えた現象が何もないままにステラを昏倒（こんとう）させており、結果的にその力の詳細は解（わか）らず仕舞（じま）いになっていた。

　そうして思案する間も、少しずつロキシーの肉体が透明になっていくような気がした。その現象が紛れもない死を連想させて、リリアンは無いはずの心臓が早鐘（はやがね）を打つような錯覚に陥（おちい）っていた。

——どうする？どうすればいい？この娘（こ）は死ぬの？この消え行く身体は、本当の死の訪れを意味するの……？

　だがその一方で、リリアンは自分がこれほど酷（ひど）く狼狽（ろうばい）していることに疑問を抱（いだ）いた。

——いや、そもそもこの娘（こ）が死ぬから何だっていうの。あたしがドレスをあげたとはいえ、この娘（こ）の方が勝手に着いてきたんじゃない。別に生前の誼（よしみ）があったわけでもないし、助けてあげる義理なんて何も……。

　何も無い、と思いたかった。ただ貴族令嬢を騙（かた）る身として、使用人の続きに勤しみたいロキシーに付き合っていただけであり、都合よく利用したいという考えもその上面（うわつら）の主従関係に則（のっと）ったことが発端（ほったん）なのだと自（みずか）らに言い聞かせていた。

　仮にロキシーが目の前で消滅したとしても、目覚めたときに居た広場を退出したときのように、気儘（きまま）にこの世界を彷徨（さまよ）う『独（ひと）り』に戻るだけであり、そこに何も不満や後ろめたい気持ちはないはずだった。

——それなのに、何故（なぜ）かあたしは恐れている。…この娘（こ）を失うことを。

　リリアンの脳裏（のうり）には、イリアに自（みずか）らの正体を追及されていたときの情景が映し出されていた。まさか箱入りだったネリネと面識があったとは思わず、高飛車（たかびしゃ）な言動が仇（あだ）となっていた。

　結果的には悪魔の力を解放しつつ強引な理屈を押し付けてやり過ごしたものの、そのまま追及され化（ば）けの皮が剥（は）がされようものなら、それこそ自分にとっての本当の死を招いてしまうかのような明確な忌避感（きひかん）があった。

　それでも自我を保っていられたのは、ロキシーがイリアの追及を傍（かたわ）らで聞いても尚（なお）盲目（もうもく）的に自分を「ネリネ嬢」として扱い、指示に応じ、こうして距離をとる手助けをしてくれた所以（ゆえん）であった。

　仮にロキシーを失い、イリアが他の者達と疑惑を共有させた場合、「ネリネ嬢」を騙（かた）れなくなった自分は今度こそ消滅してしまうのではないかと懸念（けねん）した。

——この娘（こ）にはあたしが本当の死を迎えるまで、あたしをネリネとして信じてもらわなきゃならない。…なんとかして回復させる方法を見つけないと。

　そう決心したリリアンは、ロキシーを両腕に抱えたまま立ち上がると、生み出した風に乗って割れた窓の外へと浮遊した。目の前には白い樹木が立ち並んでいたので、そのまま舞い上がって邸宅の屋根へと着地した。

　自分より上背（うわぜい）もあり肉付きも良いロキシーの身体は思ったよりも軽く、それが消滅への確かな過程なのかと思うと、かえって自分の動かす身体が重苦しいように感ぜられていた。

　だがその違和感は、屋根の上から見えた奇妙な光景によって掻（か）き消された。

　セントラム盆地を模した擂鉢（すりばち）状の地形の中心には黒一面の湖があり、真白（ましろ）の空から降り注ぐ金色の塵（ちり）がその中心へ向かって吸い込まれ、宛（さなが）ら黄金（おうごん）の柱を作り上げていた。

　それまで深々（しんしん）と舞っていたはずの塵（ちり）が束になって誘引される先——湖の底に何か得体（えたい）の知れない何かが潜（ひそ）んでいるのではないかと思わされ、リリアンには途方（とほう）もなく悍（おぞ）ましく感じられた。

　だが良く目を凝（こ）らすと、その黒い湖の一端が白でも黒でもない、やや青みがかった透明色に侵食されつつあることに気付いた。その不自然な色合いには、確かな見覚えがあった。

——あれは…氷？あのクランメ・リヴィアとかいう眼鏡女が生み出したものと同じなんじゃないの？

——ということは…あの女はここに転移して、ずっと独（ひと）りあそこで何かやってるってこと…？

　その推測とともに、リリアンは再び舞い上がって湖の一端へと向かい始めていた。

　ロキシーを抱えていながらでは迅速（じんそく）な移動は出来（でき）なかったが、その儘（まま）ならない時間をクランメと相対（あいたい）するための心の準備に充（あ）てていた。

　一度喰（く）って掛かったような相手におめおめと助けを乞（こ）うことは通常であれば憚（はばか）られたが、いまはロキシーを回復させる術（すべ）を模索して藁（わら）にも縋（すが）る思いだった。

『リヴィア女史（じょし）はアーレアの職員であるとともに、グラティア学術院を卒業された研究員でもある。…そしてラ・クリマスの悪魔や厄災に関して、我々の中でも特に精通しておられる。』

　リリアンは奇（く）しくもイリアが語った人物像を思い起こし、同じ悪魔を宿した身であるロキシーに何が起きたのか見解を求めようとしていた。

　だが語られた以上の為人（ひととなり）は一切知らず、本当にロキシーを救える確証もなければ、そもそも手を貸してくれるかどうかも見定められなかった。

　真っ先にあの広場から離脱した彼女に、真面（まとも）に取り合える余地は期待できなかった。

　何の交渉材料もなく一方的に要求を押し通すなど、生前の海賊団の身であれば卑下（ひげ）されて当然の愚行（ぐこう）であった。

——それでも、形振（なりふ）りなんて構ってられない。可能な限り情報を引き出してやる。そのためにあたしが差し出せるものを、考えるんだ…！

　黒く塗られた湖の畔（ほとり）に接近するに連れて、確かに湖面の氷結が少しずつ広がりを見せていることが解（わか）った。

　その淵（ふち）では白い研究衣を羽織（はお）った眼鏡の女性が蹲（うずくま）り、凍結した湖面に開いた人が１人入れるくらいの穴（あな）を覗（のぞ）き込んでいた。

　リリアンがその近くに着地し、それと同時に吹き降ろした風が彼女の象牙色（ぞうげいろ）の髪をはためかせても、全（まったく）く姿勢を変えることなく何かの観察に没頭していた。

　あからさまに無視されていることを訝（いぶか）しんだリリアンは、口調に気を付けようと意識しつつも口を尖（とが）らせて話し掛けていた。

「…確か、クランメ・リヴィアとか言ったわよね。独（ひと）りあの場を抜け出して、こんなところで何をしてるわけ？」

　その問いかけにクランメは僅（わず）かに顔を動かし、横目で状況の把握を試みようとしていたが、リリアンにはその応対が露骨に気怠（けだる）げに見えた。

　そして視線を合わせぬまま身を起こすと、溜息混じりに呟（つぶや）いた。相変わらず口元は首に巻かれた緑地のストールでよく見えなかった。

「まさか最初にうちを訪ねて来るんが、ピオニー隊長ではなく君（きみ）だったとはなぁ。」

「…馬鹿にしてるの？研究員なら質問には答えなさいよ。何の専門かは知らないけど。」

「いや、君（きみ）が本当に知りたい言（ゆ）うんは別にあるんとちゃうの。」

　リリアンは飄々（ひょうひょう）と煙（けむ）に巻くような言い回しが鼻に付いたが、腕の中で未（ま）だ眠ったように身動（みじろ）ぎせずその艶（つや）やかな身体を薄れさせていくロキシーを放置するわけにもいかず、直（ただ）ちに本題に入ることにした。

　少なくともクランメが細（ささ）やかでもロキシーを気に掛けてくれたことを察し、少しだけ安堵（あんど）していた。

「さっきこの娘（こ）が私を連れてこの街へ移動…『転移』ってやつをしてくれたんだけど、その直後に倒れて…姿が消えかかってるの。心なしか体重も軽くなってるような気がするし……貴女（あなた）にはこれがどういう状況なのか、心当たりがあれば教えて頂戴（ちょうだい）。」

　貴族令嬢の姿を騙（かた）りながら精一杯の要請をしたつもりだったが、当のクランメは特段ロキシーを調べようと動かず、端的（たんてき）に問い返してきた。

「その娘（こ）は悪魔の力を使ったんか。」

　是非（ぜひ）を答えることは簡単だったものの、リリアンは思わず口を噤（つぐ）んでいた。

　恰（あたか）も内輪揉（うちわも）めのような諍（いさか）いで力を使ったことなど、況（ま）してや自分がそれを教唆（きょうさ）したことを掘り返えされでもすれば、忽（たちま）ち軽蔑（けいべつ）と共に門前払（もんぜんばら）いをされてしまうのではないかと危惧（きぐ）した。

　だがクランメがイリアと知人である以上、虚実を積み重ねても暴かれるのは時間の問題であると考え直し、素直（すなお）に白状するしかなかった。

「……私が悪いの。この娘（こ）がどんな力を持っているかも知らずに、下手（したて）に出ているのを良いことに促してしまったのだから。それを償（つぐな）うために、私はこの娘（こ）をなんとかして回復させる方法を探しているの。」

　そのしおらしさを被（かぶ）った態度を、クランメはまじまじと観察しているようだった。

　高飛車（たかびしゃ）な言動とは裏腹な釈明は、下手（へた）に誤魔化（ごまか）すよりも効果的だったのではないかとリリアンは内心手応（てごた）えを感じていた。

「その娘（こ）は確かセントラムの領主貴族の使用人言（ゆ）うてたな。そうなると…気の毒やけど、望み薄（うす）かもな。」

　だがクランメの答えは期待に反して素（そ）っ気（け）ないものであり、リリアンは反射的に噛（か）み付いていた。

「何よそれ！？ちゃんと説明しなさいよ！！」

　当のクランメはその声音を喧（やかま）しそうに受け流すと、黒一面の湖の中心に逆巻（さかま）く金色の渦を見つめながら話し始めた。

「生前悪魔を宿したうちらは、その時点で肉体と魔力が融合してもうて普通の人ではなくなってるんや。そして疑似的に『封印』され濃縮された魔力をドランジアが手中（しゅちゅう）に収めた。それでも生前と地続きになっとるような意識を持つうちらは、例えるなら魔力の残り滓（かす）みたいな状態なんやと推測しとる。」

「そして魔力を構成する要素は３つある…『魔素（まそ）』、『悪魔』、『悪徳』。そのいずれが欠けても厄災の根源となる魔力は成立せえへんのや。まぁその点ドランジアは例外というか、謎めいた奴やねんけどな。」

「それはさておき…ロキシーとか言（ゆ）うたか。その娘（こ）はセントラムで『魔性病（ましょうびょう）』っちゅう伝染病を引き起こしたんや。その正体は『淫蕩（いんとう）の悪魔』…簡単に言えば、情欲に囚（とら）われる呪いみたいなもんやな。特定の誰かを愛するために毒を盛り、それ以外の誰かを排除する毒を振り撒（ま）く…そういうえげつない厄災なんやで。」