前のエピソード――第10話　不毛な衝突

　イリアは暫（しば）しもどかしさを滲（にじ）ませながら思案に暮れていたが、ステラを出来（できる）る限り安静にさせる必要性も加味し、一度ソンノム霊園を模した広場に転移することにした。

　その決断には別行動をさせていたピナスの状況も把握したい狙いもあった。イリアはステラを抱きかかえたまま例の広場を脳裏（のうり）に思い描くと、屈（かが）んだ姿勢のまま視界が靄（もや）に包まれた。

　だが靄（もや）が晴れ、最早（もはや）見慣れた霊園の広場には依然として他の誰の姿もないままであった。

　イリアはその沈黙をやや窶（やつ）れた眼差（まなざ）しで見渡しながらも、最初から大して期待値が高くなかったことを思い出すと、黒い花畑にゆっくりとステラを降ろして横たわらせた。

　その辺の地面も花壇も質感は大差ないような気がしたが、未（いま）だ判然としない世界で体調を狂わされたステラを独（ひと）り残すわけにもいかなかった。

　イリアもまた打ち萎（しお）れるように花畑に腰を下ろして、皆（みな）の合流地点であるこの広場でステラの容態を観察し続ける他なかった。

——否（いな）、合流地点などと考えているのは…私だけなのかもしれないな。明確な目的もなく皆（みな）で足並みを揃（そろ）えるべきだなどという主張は、初めから無理があった。

——そんな言い草で従って貰（もら）えるのは、それなりの関係性を築いた部下だけだ。ここで目覚めた者たちは皆（みな）、そもそも軍人ですらない。

『誰も貴様の部下ではないし、軍隊長としての貴様は既（すで）に死んでいるからだ。』

　ピナスに吐き捨てられた棘（とげ）のある台詞（せりふ）を、今となっては遠い過去の出来事（できごと）のようにイリアは思い起こしていた。

——そもそもピナス・ベルを最終的に説得させたのはステラだ。ステラのどの言葉が妥協の契機となったのかは解（わか）らないが、私自身の言葉で協力を取り付けられなかったことは事実だ。

——況（ま）してやネリネとロキシーに至っては未成年だろうし、ドランジア議長との接点も因縁も希薄（きはく）であるならば、あの少女の反論通り無理に付き合わせること自体が野暮（やぼ）なことだったのかもしれない。

　ネリネと名乗る少女の正体は最後まで底知れず、彼女にロキシーが肩入れしている理由も釈然としなかった。

　ネリネが衣服を貸与して主従関係を結ばせているのかもしれないと推測したが、その上で彼女が何を目的に行動しているのかすら聞き出すには至らなかった。

——それだけではない。リヴィア女史（じょし）とも協調しているように言い触らしてきたが、その実（じつ）何も共有しているものはない。生前受領した偽物と思（おぼ）しき告発文によって、恰（あたか）も彼女と意思疎通（いしそつう）を経たという錯覚に陥（おちい）っているだけだ。彼女も私との連携が仕事の延長上でないと割り切っているからこそ、独断で行動しようとしているに違いない。

——そしてあのドールという修道女も…何か信条を害したようで、それきりになってしまっていた。預言者グレーダンの伝承を信仰してきた修道女の語る口と、彼の子孫を名乗り密かに真実を継承してきたという議長の口伝（くでん）は、恐らく二律背反（にりつはいはん）なのだろう。あのとき私の配慮がなかったばかりに、勝手な行動を採（と）られても非難は出来（でき）ないのだろう。

　イリアはそこまで茫然（ぼうぜん）と考えていると、この世界で目覚めてから今に至るまで何一つ意図した通りに皆（みな）を纏（まと）めることが出来（でき）ず、剰（あまつさ）え慕（した）われていたステラに苦しみを味わわせてしまっている現状が途轍（とてつ）もなく不甲斐（ふがい）なかった。

　生前は優秀な２人の副隊長が手厚く補佐をしてくれていたばかりに、軍人でもない彼女へ無意識に同程度の負担を強（し）いてしまった可能性を振り返り、自責の念に苛（さいな）まれた。

——結局私は軍隊長という幟（のぼり）を失えば、家名が名高いだけの堅苦しい女に過ぎないのかもしれない。ステラのように遜（へりくだ）り、精神的に他者へ寄り添うことは私には出来（でき）ない…そのような馴れ合いは、ピオニーの家名を継ぐ者として相応（ふさわ）しくないとされていたから。

——死んでしまえば家名など何の価値もないのに、私はそれにすら気付かず頭ごなしに進み出て、かえって皆（みな）の反感を買うことに……。

　その腹立たしい思いは、奇（く）しくもまた『憤怒（ふんど）』の素（もと）となって昏（くら）い胸の孔（あな）の奥から滾（たぎ）っていくようであった。

　だがそうして震えるイリアの頬（ほお）に、不図（ふと）何かが優しく触れた。

　イリアが我に返ると、横たわっていたステラが薄目を開けて、首（こうべ）を垂れていたイリアの頬（ほお）を静かに摩（さす）っていた。

「ステラ！？大丈夫なのか…！？」

「…少し楽になったような気がします。でも…まだちょっと起き上がれないかも。」

「無理はしなくていい！私のせいでこんな目に遭（あ）わせて…本当に申し訳なかった。」

「謝ることじゃないですよ。私も自分の意思で…手伝いたいと思ったわけですし。」

「もう少し辛抱（しんぼう）していてくれ。他の誰かが戻ってきたら…あのロキシーという少女を捜（さが）し出して症状を打ち消してもらうからな。」

「…らしくないですよ。貴女（あなた）は隊長さんなんですから、どうか落ち着いて……。」

　ステラがか細い声音で微笑（ほほえ）みながら励ましてきたが、イリアはその言葉が傷口に塗られる塩のように感じ、痛みを堪（こら）えるように口元を歪（ゆが）ませた。

「ステラ…私が隊長だったのは、生きていた頃の話なんだ。部下でもない他の者たちを統率するなど…己惚（うぬぼ）れた真似（まね）に過ぎない。」

「そんなことないですよ。貴女（あなた）は他人（ひと）のために頑張れる御方（おかた）だと、私は知っています。…５年前、グリセーオで私や街の人たちと協力して、孤児院を含めた一画を復興させたじゃないですか。」

「…それは、そういう任務だったからで…。」

「でも、誰にでも出来（でき）る任務じゃないです。そういう気持ちを持っていなければ…多分私とイリアさんとの関係はそれきりだったと思います。だからきっと…貴女（あなた）がここで声を掛けた人達も、そのうち戻って来てくれますよ。」

　どこか呆（あき）れたように宥（なだ）めるステラの言葉を、イリアは素直（すなお）に受け止められないでいた。

　曖昧（あいまい）な根拠や飛躍（ひやく）した理屈が気になり、他人（ひと）を安心させる言い回しだとしても割り切れないことが、ステラとの決定的な人間性の差異だと思い知らされていた。

　故（ゆえ）に藪蛇（やぶへび）だと解（わか）っていても、尋ねてしまわずにはいられなかった。

「どうして…そう思える？」

　だがステラは一切表情を曇らせることなく、ぼんやりした眼差（まなざ）しで静かに答えた。

「私もそうなんですけど…多分皆（みんな）この世界で目覚めて、終わったはずの人生が再開しているような感覚に戸惑っているんだと思うんです。どうしてそんなことになっているのか、解（わか）らないのは皆（みんな）同じです。でもそのなかで一番答えに近いところに立っているのは…最後まで元の世界で生きていたイリアさん、貴女（あなた）なんです。」

「ルーシーさんを殺（あや）めるような囁（ささや）きが皆（みんな）を煩（わずら）わせているなかで、ルーシーさんと最後まで対峙（たいじ）していた貴女（あなた）が皆（みんな）に協調を呼びかけたことは…間違いなくその戸惑いを和らげる意味がありました。貴女（あなた）は隊長でなくとも、１人の人間として他人（ひと）の命を繋（つな）ぎ止めることが出来（でき）る御方（おかた）なんです。」

「貴女（あなた）が差し伸べたその手は、必ず皆（みんな）が縋（すが）れる宛になります。きっと時間が経って落ち着けば、皆（みんな）貴女（あなた）を頼りに戻って来てくれるはずです。あのネリネとロキシーの２人も、お互いに傷付け合う必要がないことくらい解（わか）ってると思います…だから、慌てなくてもいいんです。私は…大丈夫ですから。」

　その激励（げきれい）は未（ま）だ重苦しいはずの体調を諸共（もろとも）せず続けられ、イリアは彼女の心遣（こころづか）いを有難（ありがた）く感じつつも忸怩（じくじ）たる思いに包まれていた。

　死して尚（なお）労（いたわ）り寄り添ってくれる他人（ひと）がいることが幸運であった一方で、その他人（ひと）に辛抱（しんぼう）を強（し）いてしまう自分を赦（ゆる）すことが出来（でき）なかった。

　ステラの言葉に背中を押されながらも、その言葉に応（こた）える前に彼女を護（まも）れず失ってしまうのではないかという浅ましい不安に駆（か）られていた。

——貴女（あなた）の言葉は悦（よろこ）んで受け取りたい。だが貴女（あなた）がもし空元気（からげんき）で私を励ましているのなら…忍耐を重ねた貴女（あなた）が虚（むな）しく私の前から消えてしまうのなら、私は手段を選ぶつもりはない。差し出した掌（てのひら）で剣を握ることになろうとも、文句は言わせない。

　だがイリアはそこで、この世界で死ぬとはどういうことなのか不図（ふと）した疑問を抱（いだ）いた。

　心臓がなく血液も通（かよ）わず、温（ぬく）もりも感じないはずの身体は何を以（もっ）て本当の死を齎（もたら）すのか想像出来（でき）なかった。

　それ故（ゆえ）に、ステラが不治の病に罹患（りかん）しているように見えて落ち着かなかった。

——あのときロキシーは悪魔の力を使ってステラに手を掛けたとはいえ、殺意はなかったに違いない。だが裏を返せば、あの力で私達を殺（あや）めることも出来（でき）るということなのだろうのか？

——それが同じ厄災を生む力なのであれば…私やステラもまた、力の揮（ふる）い方如何（いかん）で今を終わらせることが出来（でき）るということなのか……？

　一方、ネリネことリリアンは背後からロキシーに抱き付かれる形で『転移』を体験しており、次に目を開けたときには白と黒を基調にした見知らぬ室内へと景色が変わっていた。

　これまでと同じように光と影を反転させたような色調で、大きな窓から離れていくにつれ床や壁が黒から白へと移り変わっていた。

　何故（なぜ）か窓は盛大に砕けていたが、それよりもリリアンは貴族や富豪が使うような天蓋（てんがい）付きのベッドや、緻密（ちみつ）な意匠（いしょう）を配（あしら）った絨毯（じゅうたん）やソファに目を惹（ひ）かれた。

「ここは…何処（どこ）ぞの貴族の寝室なのかしら？」

　リリアンが未（ま）だ力の入らない脚を気にしながら振り返ると、ロキシーは黒一色に染まったベッドを見つめながら答えた。

「はい。セントラムの領主クレオ―メ・フォンス伯爵（はくしゃく）様の別邸…その伯爵（はくしゃく）様の寝室になります。」

「貴女（あなた）、本当に領主貴族の使用人だったのね。でもどうしてこんなところに『転移』したの？」

「…咄嗟（とっさ）に思い出したのがここだったのです。私が、生前最後に見た場所だったので…。」

　やや口籠（くちごも）るような返事を聞いたリリアンの脳内では、自然と下賤（げせん）な嫌疑（けんぎ）が湧き上がっていた。

　使用人の身分であるはずのロキシーが伯爵（はくしゃく）の寝室で一体何をしていたのか、何故（なぜ）この場所が人生の最期（さいご）となったのか、実際に問い質（ただ）すことには気が退（ひ）けていた。

　それでも、ロキシーが何か虚（むな）しそうにベッドを見つめる姿と盛大に割れた窓とを見遣（みや）りながら、呟（つぶや）くように尋ねた。

「…寝込みを襲われたってこと？」

　尋ねながら、リリアン自身も同じようにして不審な人物からの襲撃を受けていたことを思い返していた。

　だが僅（わず）かな沈黙ののち、ロキシーの背中から返ってきた言葉は質問の答えではなかった。

「…ネリネ嬢様。イリア・ピオニー様は大陸軍の国土開発支援部隊を率いておられたそうです。物資調達の拠点として何度もセントラムを訪れていたものと思われます。それは即（すなわ）ち、あの御仁（ごじん）も私達を追ってセントラムに転移することが出来（でき）ることを意味します。…ここに長居していてはまた目を付けられてしまいます。ですから…どうか……お逃げください……。」