壊月彗星が廻る

第9話 共謀

　あからさまに不安を煽（あお）る台詞（せりふ）にロキシーは戸惑いを浮かべたが、ネリネは身を堅くして何かを牽制（けんせい）するような鋭い眼差（まなざ）しを湛（たた）えていたので、釣られるようにしてその視線を辿（たど）った。

　すると黒一面の海とは反対側、大きな建物が並ぶ広い道沿いに、イリアとステラの姿を捉えた。

　距離にして凡（およ）そ20メートルほど離れていたが、早くもネリネとイリアが睨（にら）みを利（き）かせ合っており、その一触即発（いっしょくそくはつ）の様相をロキシーは戦慄（わなな）きながら見守らざるを得なかった。

　大人である２人が何のために自分たちの前に姿を現したのかは、訊（き）かずとも想像に難（かた）くはなかった。

——やはり気を悪くしておられるんだわ。私達が何も正当な理由なく離散していったから。…でも、きっとネリネ嬢様は…。

「何の用かしら？ 慣れ合うつもりはないと言ったはずだけど？」

　案の定（じょう）ネリネは反発の姿勢を維持するように切り出していた。他方のイリアもまた、威厳を伴（ともな）う凛（りん）とした声音で応戦し始めていた。

「貴女方（あなたがた）こそ宛もなくこの世界を彷徨（さまよ）うよりは、共に何をすべきか考え動いた方が建設的だと思わないのか？」

「愚問（ぐもん）ね。あの妙な訛（なま）りで喋（しゃべ）る眼鏡の人と『獣人（じゅうじん）』の子は易々（やすやす）見逃したくせに、私達のことは何の根拠もなく引っ捕らえようとするの？ …ああ、見逃したというよりは見捨てられたって言い表すべきなのかもしれないけれどね。」

　ネリネの悪意のある言い回しと嘲笑（ちょうしょう）を傍（かたわ）らで見聞きするロキシーの内心は、更に焦燥（しょうそう）を駆（か）り立てられていた。

　ただでさえ生前の経験から大陸軍人には苦手意識があったにも拘（かかわ）らず、如何（いか）にも厳格そうなあの女隊長の怒りをこれ以上に買い、叱責され、咎（とが）められる顛末（てんまつ）を想像し密かに怯（おび）えていた。

　当のイリアは未（ま）だ冷静さを保っているのか、落ち着いた様子で語り続けていた。

「リヴィア女史（じょし）はアーレアの職員であるとともに、グラティア学術院を卒業された研究員でもある。私自身も生前業務の一環で面識があり、為人（ひととなり）は知っている。そしてラ・クリマスの悪魔や厄災に関して、我々の中でも特に精通しておられる。恐らく何か手掛かりを掴（つか）んで調査に出ておられるのだろう…単独である方が何か都合が良いのかもしれない。」

「故（ゆえ）に、いずれは戻り何らかの有意義な情報を齎（もたら）していただけるものと考えている。もう１人、ラピス・ルプスの民であるピナス・ベルには先程協力を取り付け、例の広場にて待機をしていただいている。…つまり、あとは貴女達（あなたたち）の協力を得ることで、漸（ようや）く皆（みな）の足並みを揃（そろ）えることが出来（でき）るのだ。」

　これを聞いたロキシーは、思っていた以上に自分達が逸（はぐ）れ者であることを痛感させられていた。

　当初は皆（みな）殆（ほとん）ど生まれも境遇も別々であるように見えていたはずが、気付けばイリアを中心に連携が築かれつつあり、彼女に連（つら）ならない自分達が間違っているのだと思い知らされるようであった。

　だがネリネは一向に、従属しようという意思を示そうとはしなかった。

「それは貴女（あなた）の単なる自己満足じゃなくて？ せめて目的がはっきりしてから協力を要請するべきでしょう。まぁドランジアを殺せだの何だのに関わりたいとは、微塵（みじん）も思わないけれどね。」

「確かに未（ま）だ我々が何をすべきかは判然としていない。だがドランジア議長を殺せとあの場に居た７人が漏れなく不気味な教唆（きょうさ）を受けているにも拘（かかわ）らず、知らぬ存ぜぬと等閑（なおざり）にし続けることがより妥当な選択肢だとは思えないな。」

「我々が何らかの理由があってこの世界で目覚めたことは確かであり、不測の事態から各々（おのおの）が身を護（まも）るためにも最低限の意思統一が必要だと考えているが……それともネリネ嬢、貴女（あなた）の方こそ何か明確な目的をお持ちだと言うのか？」

　理路整然と説得に努めるイリアが逆に名指しで問いかけると、ネリネはまたばつの悪そうな顔をして視線を逸（そ）らした。

「目的なら…あるわよ。少なくとも無限に時間があるわけじゃないことは解（わか）ってる。でも貴女達（あなたたち）に関係がないことに変わりはないし、自分の身も自分で護（まも）れるわ。」

　その意固地（いこじ）な姿勢に、ロキシーはただ案じて付き添う他なかった。大型船から舞い戻ってきた際は何か危機感を察知していたように見えたが、それについてイリアに明かす素振（そぶ）りもなかった。

　だが本気で自分達を連れ戻そうとするイリアに対し、現状では言い訳が苦しいことも認めざるを得なかった。

——ネリネ嬢様は、一体どうされるおつもりなのだろう。目的なんて、私も未（いま）だに何も聞かされていないのに。

　すると、遠くからイリアの小さな溜息が確かに聞こえた。そして臍（へそ）を曲げ続けるネリネに対し、一歩踏み込んだ質問を投げかけた。

「確かネリネ・エクレットは箱入りの貴族令嬢であると生前は聞き及んでいた…そんな貴女（あなた）がグラティアで土地勘があるとは思えないのだがな。まさか観光気分で散策しているわけではないだろう。一体何を宛にして歩き回っているというのだ？」

　その指摘を受けるや否（いな）や、ネリネの身体が解（わか）り易（やす）く強張（こわば）った。だが何も言い返さなかったので、イリアは何か試すように質問を続けた。

「私達を前にして分（ぶ）が悪いのであれば、何故（なぜ）地の利がある故郷メンシスに『転移』しないのだ？ リヴィア女史（じょし）やピナス・ベルがそうしたように、また私がステラを伴（ともな）いここへ現れたように、貴女（あなた）にもそれが出来（でき）るはずではないのか。」

　ロキシーはイリアの指す『転移』が、あの奇妙な靄（もや）に全身を包まれるような現象であることを察していた。恐らく自分自身も同じように、馴染（なじ）みのある場所へ転移することが出来（でき）るような気はしていた。

　それはネリネも例外ではないはずであり、敢（あ）えて転移をしないことに何か理由や目的があるのだろうと推し量っていた。

　他方でそのネリネは徐々に俯（うつむ）き加減になりながら、絞（しぼ）り出すような声音で反論していた。

「随分（ずいぶん）な当て付けをしてくれるじゃない…私が記憶しているメンシスの街は、疾（と）うに壊滅して跡形もないのよ？」

「壊滅させたのは貴女（あなた）だろう。それでも生まれ育った故郷であれば、変わらなかった場所や近郊の地形は覚えているものではないのか。現に私は一度しか足を運んでいない場所にも転移することが出来（でき）た。本当に貴女（あなた）は、メンシスへの帰還を試したのか？」

「本当にしつこいわね…私が素直に故郷に帰らないことがそんなに可笑（おか）しいっていうの！？」

「…そうだな、確かに奇妙だと思っている。貴女（あなた）は私が嘗（かつ）て面識を持ったネリネ・エクレット嬢と、印象が著（いちじる）しく乖離（かいり）しているのだからな。」

　イリアがネリネの人格そのものに疑念を掛け始めたので、さすがのロキシーも非難の言葉を投げ返したくなった。

　いくら意固地（いこじ）を貫いているとはいえ、大陸軍の隊長を務めていたはずの大人が安易に人間性を口撃（こうげき）することが信じられず、受け入れられなかった。

　だが当のネリネは口答えするどころか地に手を着き、肩を震わせながら蹲（うずくま）る格好になっており、何かを堪（こら）えているのか明らかに容態が急変したように見えた。

　そのためロキシーは慌ててネリネの前に屈（かが）み込み様子を窺（うかが）おうとしたが、傍目（はため）では彼女の流麗（りゅうれい）な金髪が、何故（なぜ）か少しずつ毛先からうねるように乱れ始めていた。

「ネリネ嬢様、大丈夫ですか！？ どこか具合が悪いのですか……！？」

　声を掛けようとしたそのとき、不意にネリネはロキシーに着させていたドレスの腰元に右手を忍び込ませた。

　そして引き抜かれた手には鋭いナイフが握られていたので、ロキシーはあまりにも物騒な仕込みに思わず悲鳴を上げそうになった。

　だが透（す）かさずその口元をネリネが左手で塞（ふさ）ぐと、イリアから見て自分がロキシーの陰（かげ）に隠れていることを確認しつつ、声音を押し殺して冷淡に指示を下した。

「…あの口煩（うるさ）い隊長はあたしがぶっ飛ばす。あんたは合図したら建物を回り込んで、もう１人の女の方をなんとかしてみせなさい。」

　懸念（けねん）していた衝突とその共謀要請にロキシーは目を見開いたが、ネリネの揺らめくような空色の瞳に呑み込まれ、微（かす）かに頷（うなず）くしかなかった。

　一方でその張り詰めた空気を突（つつ）き割るかのように、尚（なお）もイリアが追及を続けていた。

「メンシスで厄災が起きたあの日、私は部隊を率いてエクレット邸を訪ね、その際ネリネ嬢とも挨拶（あいさつ）を交わしていた。だが貴女（あなた）は私のことなど一切知らないようだったし、只管（ひたすら）に他人（ひと）との関わりを忌避（きひ）しているように窺（うかが）える…まるで何か襤褸（ぼろ）が出ることを恐れているようだ。貴女（あなた）は一体、何者なんだ？」

「……今よ。」

　囁（ささや）くような合図と同時にロキシーとネリネの間の空気が急速に膨張して弾け、ロキシーを押し出しながら猛烈な追い風に乗ったネリネは、ナイフを翳（かざ）しながら20メートルほどのイリアとの距離を瞬（またた）く間に詰めた。

　他方のロキシーもまた弾けた風圧に放られるようにして道角の大きな建物の陰に追い遣（や）られ、態勢を崩して転んだ。だが痛みを感じることはなく直（す）ぐに身を起こすと、建物の奥の角を曲がって走り出した。

　沿道に並ぶ建物を迂回（うかい）して指示通りステラの後方に回り込むため、ドレスの裾（すそ）をはためかせて重たい脚を無理矢理動かしていた。

——なんで私、こんなことをしているんだろう。本当はあの隊長さん達の言うことを聞いた方がいいはずなのに。争う理由なんて何もないはずなのに。

　ロキシー自身にもこの世界で目覚めた際、何者かが背後に張り付き言い聞かせるかのように『ドランジアを殺せ』という言葉が脳内で木霊（こだま）していた。

　確かにあのときリンゴを直接手渡してきたルーシー・ドランジアは、悪魔を宿す標的として自分を見定めていた事実を認めざるを得なかった。

　だが彼女が語った言葉自体に悪意があったとは思えず、寧（むし）ろ歪（ゆが）んだ観念を正そうと窘（たしな）めてくれたことに感謝すべきであり、結果として憎悪（ぞうお）に塗（まみ）れたような教唆（きょうさ）に応じたいとは思えなかった。

　その一方で、イリアやステラに従属することにも気後（きおく）れしている自分がいた。

　この２人も自分と同じように何らかの厄災を引き起こした身だと認識しつつも、大勢の罪なき人々に危害を加えた自分が並び立ち関わることに、明らかに及び腰になっていた。

——きっと私は責任感とか倫理観とかから疾（と）うに懸（か）け離れてしまっていて、見るからに立派なあの大人達を直視出来（でき）ないのかもしれない。足手纏（あしでまと）いになりそうで、居た堪（たま）れないだけなのかもしれない。私に出来（でき）ることは…ただ使用人として身の回りの奉仕をすることだけだもの。

　鬱屈（うっくつ）した言い訳を並べ立てていると、建物を挟んで反対側から唸（うな）るような轟音（ごうおん）が聞こえて、同時に巻き上がる風に煽（あお）られそうになった。

　ロキシーが振り返った先には高く聳（そび）える竜巻が発生しており、周辺の建造物を引き剥（は）がすように崩しながら発達しているのが解（わか）った。

　そしてその発達を抑制するかのように白い天井から雷撃が降り注いでおり、宛（さなが）ら天変地異を思わせた。

　風を操るネリネがイリアと愈々（いよいよ）悪魔の力をぶつけ合っているのだと推察すると、ロキシーは耳を劈（つんざ）く衝撃に慄（おのの）きながらも意を決して脚を動かし始めた。

　押し付けがましい同行を許し、上等な衣服まで提供してくれたネリネに報（むく）いる機会と解釈してもよかったが、ロキシーの胸の内にはそれ以上に明確な意思が生まれていた。

——あの御方（おかた）のことは未（ま）だよく解（わか）らない。でも、あの御方（おかた）を独（ひと）りにすべきでないことは確か。今はそのために尽くすことが、私にとってきっと正しいことなのだと思う…一介の、使用人として。