壊月彗星が廻る

第7話 不屈の信念

　ピナスは歯痒（はがゆ）さを滲（にじ）ませながらも、威嚇（いかく）するような表情で２人に睨（にら）みを利（き）かせていた。

　だが蔓（つる）に捕らわれ結果的に抵抗が叶わないと判断したのか、イリアが歩み寄りながら語り掛けてきた。

「確かに貴女（あなた）の言う通り、私の肩書（かたがき）などこの世界では何ら意味を成さないし、皆（みな）を従える根拠もない。だが皆（みな）同じように悪魔を降（くだ）されて命を奪われ、こうして蘇（よみがえ）りに似た感覚を得ていることには必ず何らかの意味があるはずなのだ。だからまずはそれを明らかにするため、貴女（あなた）にも協力して欲しい。」

「喧（やかま）しいわ！ 知ったような口を利（き）いて…貴様らと協力しなければならん理由などない！！」

　説得を遮（さえぎ）るように喚（わめ）き散らしながらも、徐々に青白い蔓（つる）に魔力を奪われて屈服させられるのは時間の問題であると理解していた。

　そうなれば最後、胸の内に湧き立つ衝動が——今のこの蘇（よみがえ）りに似た感覚が喪失してしまうかのような焦燥（しょうそう）感があった。

——貴様らと組めば、十中八九（じっちゅうはっく）ドランジアに意趣返しが出来（でき）なくなる。彼奴（あやつ）と生前の生業（なりわい）で関係性を持っていた貴様らと志（こころざし）を等しく出来（でき）るはずがない。

　ピナスはイリア側とは念頭に掲げる目的が真っ向から食い違っていることを認識しつつも、それを具体化することで抵抗を続けようと試みた。

「…貴様らは皆（みな）ドランジアに標的にされて悪魔を宿したのかもしれんが、儂（わし）は違う。イリア・ピオニー…貴様が軍隊を率いて例の勧告と共に物資を提供した際、１つだけ混ざっていたリンゴを偶々（たまたま）儂（わし）が喰（く）らった結果に過ぎんのだ。」

　ピナスに名指しで指摘されたイリアは、何か言い返そうとした台詞（せりふ）を抑え込まれて唖然（あぜん）としたような表情になっていた。その反応を鼻で笑うように、ピナスは言い聞かせ続けた。

「我が一族は普段の食事でリンゴを口にすることはない…アヴスティナ近辺では獲れないからのう。粗末にするわけにいかず仕方なしに喰らった。だがそれはドランジアからすれば、我が一族の誰が悪魔を宿そうが構わなかったという意味であろう。」

「それでも儂（わし）は自（みずか）らの意志で悪魔の力を揮（ふる）うことを決めた。厄災を恐れ我が一族を管理下に収めようと企（たくら）む傲慢（ごうまん）な人間どもに、拮抗（きっこう）しうる力を知らしめるために。我が一族の安寧（あんねい）と尊厳を護（まも）るために。そして嘗（かつ）て悪魔を宿した母を討ったディヴィルガムの持ち主を見出し、仇討（あだう）ちをするためにな。」

「…貴様らとは、根本的に行動原理が異なるのだ。ドランジアの野望など知ったことではない…ただ彼奴（あやつ）に仇討（あだう）ちするという目的だけが、唯一儂（わし）を突き動かすのだ！！」

　真白（ましろ）の空は既（すで）に雷鳴が止んでおり、金色の塵（ちり）のようなものが静かに降り続けていた。

　蔓（つる）に捕らわれながら発せられる咆哮（ほうこう）に似た主張は、広場を囲む黒一面の壁に虚（むな）しく浸透していったような気がした。

　イリアがまた何か言おうと肩を動かしたが、それよりも先にステラの足が前に出て、イリアに対して何か示し合っているように見えた。

　そしてこちらに向き直ったステラが腰を屈（かが）めて萌黄色（もえぎいろ）の視線を合わせてきたので、ピナスは少しずつ増してくる倦怠感（けんたいかん）に抗（あらが）いながら彼女の出方を窺（うかが）った。

「こんな形でお話をするのは失礼かもしれないけど、最後まで聞いてもらえれば頂（いただ）いた魔力は返すと約束するわ。えっと…ピナスさん？ ベルさんと呼べばいいかしら？」

「…構わん、好きにしろ。」

　ステラのぎこちない切り出し方から、彼女が恐らくイリアからピナスの見た目と実際の齢（よわい）の乖離（かいり）を示唆（しさ）され、接し方に迷っている節があるのだろうとピナスは勘繰（かんぐ）った。この現状においては纏（まと）わりつく羽虫（はむし）よりもどうでもいい配慮であった。

「じゃあピナスさん。あのね、貴女（あなた）が言っていたことが少し気になって。…他の人たちのことは詳しく知らないけど、少なくとも私も貴女（あなた）と同じように、配給物資に紛れ込んでいたリンゴを偶々（たまたま）手に取っていたのよ。でもそれは誰かに仕組まれて悪徳を煽（あお）られたからでも、唆（そそのか）されたからでもなかったと思う。私は純粋に悪魔の力を望んで、厄災の力を得たいと願って自（みずか）らリンゴを齧（かじ）ったの。」

　青白い蔓（つる）の主（あるじ）が宥（なだ）めるように語る言葉が、ピナスには俄（にわ）かに信じられなかった。

　自分は確かに悪魔の力を揮（ふる）おうと決めたが、それはリンゴを食（しょく）した後に、昂（たかぶ）る悪徳と比例するように確固たる魔力が身体中に満ちていくのを感じたからこそであった。

　ステラの場合は前後関係が逆転しており、あまりにも上手く出来（でき）過ぎた話であると見做（みな）さざるを得なかった。

「…貴様は、そのリンゴを喰（く）らえば悪魔の力を宿せると知っておったのか？」

「勿論（もちろん）理屈なんて知らなかったわ。ただ、私が勤めていた孤児院で昔リンゴがきっかけで悪魔を宿した子がいて、咄嗟（とっさ）にその真似（まね）をしようとしただけ。…ああでも、齧（かじ）る直前に予感みたいなものはあったかもしれないわね。こうすれば現状を変えることが出来（でき）るんじゃないかっていう、淡い期待が。」

「私の生まれ育ったグリセーオは色々と大変なところで…度重（たびかさ）なる厄災で食糧が行き渡らなくて街中がひりついていて、私はその状況を何とかしようとして街全体をこの蔓（つる）で覆（おお）ったの。生命活力を分配するこの力で皆（みな）を呑み込めば、流通網が復旧するまで誰も飢え死にすることがなくなると思ってね。」

「でも譬（たと）え皆（みな）を護（まも）りたい一心であっても、多くの命を勝手に抱え込むような真似（まね）は、傍（はた）から見れば悍（おぞ）ましい脅威でしかないと思い知らされることになった。結局私は住民を逆に人質（ひとじち）に獲られるような格好（かっこう）になって、その罪を償（つぐな）うようにして杖で討たれたわ。」

　ピナスはステラが問いかけ以上の答えを打ち明けてくる間も少しずつ魔力を蔓（つる）に奪われていたので、辟易（へきえき）して低く唸（うな）るような声音で解放を催促した。

「…何が言いたいんだ貴様は。早くしろ。」

「ごめんなさい、つまりね…貴女（あなた）も私も、背景は違えど何かを護（まも）るために望んで力を得たことに変わりはないと思うの。私達だけじゃない、この世界で目覚めた他の人たちもきっと同じような境遇だと思う。」

「でもその一方で、その信念がどこかで負い目になっている。少なくとも私には貴女（あなた）がそうであるように映ってる。その負い目に囚（とら）われたまま独（ひと）り闇雲（やみくも）に奔走（ほんそう）してしまうことがどんなに危ういか…私はもう、そういう人を見過ごしたくないの。」

　その切なる訴えにピナスは呆（あき）れて項垂（うなだ）れ、解（わか）り易（やす）く溜息を漏らした。

　結局は独（ひと）り善（よ）がりのお節介を押し付けられていることに気付くと、萌黄色（もえぎいろ）の瞳の女が夥（おびただ）しい蔓（つる）を操る力を手にしたことが妙に腑（ふ）に落ちてしまった。

　そしてステラに対し、憮然（ぶぜん）とした返事を返した。

「儂（わし）はもう死んだ身だ。労（いたわ）りを掛けられる筋合いなどない。」

「強がっても駄目よ。貴女（あなた）は雷を恐れて、蔓（つる）に縛られて今も苦しんでいるじゃない。今の私達は生きているとは言えないのかもしれないけれど、生きていた時と同じ感覚が続いていることは間違いないの。」

「だから私は貴女（あなた）だけじゃなくて、この世界で出会った他の皆（みんな）のことも心配してる。何があるか解（わか）らない世界で独（ひと）りで無茶をして、傷付いてほしくない。貴女（あなた）が自分を顧（かえり）みないのなら、私も全力で貴女（あなた）を止めてみせる。お願いだから、私達と一緒に来てほしいの。」

　安易な拒絶がかえって引き金となったのか、ステラはより強気になり親が子を躾（しつ）けるような口調に転じていた。

　だがピナスは不思議と腹が立たず、寧（むし）ろ気圧（けお）されたように俯（うつむ）いたままであった。

　ピナスから見ればステラの方が齢（よわい）は下であり、当然に世話を焼かれる謂（いわ）れはないのだが、反発しようという気は湧いてこなかった。

　そのような感覚の食い違いなどお構いなしに押し付ける気遣（きづか）いが、嘗（かつ）て１人の強情な人間の幼女により齎（もたら）された過去を想起させていた。

　そしてその好意を反故（ほご）に出来（でき）ず、かえって多くのものを失う契機となったことを苦々しく回顧（かいこ）した。

——こういう輩（やから）が最も質（たち）が悪い。温情をかけるつもりなのだろうが、正（まさ）しくこの蔓（つる）のように相手を絡め思考も行動も束縛していることに気付いていないのだ。

——この蔓（つる）を無理矢理解（ほど）くことは誤りなのだと、主観的にも客観的にも刷り込みをしてくるのだ。本当に狡猾（こうかつ）で、反吐（へど）が出る…。

　倦怠感（けんたいかん）にも蝕（むしば）まれつつあったピナスは、ステラに返事を寄越（よこ）すことも忘れて悄然（しょうぜん）と成りかけていた。その様子を案じたステラが、改めてピナスを呼び起こすように語り掛けた。

「私は孤児院の管理人だったの。…いえ、その前に領主の娘だったと言うべきね。子供も大人も関係ない、見知っていようがなかろうが心を通わせ手を取れる人に私はならなきゃいけなかった。それにもっと早く気付いていれば、あんなに幼い子が悪魔を宿すことなんてなかったから。」

「貴女（あなた）を見ていると、そのことを思い出して気持ちを抑えられなくなってくるの。だから、貴女（あなた）には煩（わずら）わしいことかもしれないけれど……。」

　ピナスはステラの後悔を朧（おぼろ）げに聞き流す最中（さなか）で、子供が悪魔を顕現させる可能性について不図（ふと）した疑問を抱（いだ）いた。

　祖父オドラ―が悪魔の宿る原因の１つが悪徳の『偏（かたよ）り』だと語っていたことを思い出すと、感情表現や状況判断が稚拙（ちせつ）な人間の子供が、大人を差し置いて深刻な悪徳を抱えることが不自然に感ぜられたからである。

「ところで…その話は真実（まこと）なのか。幼子（おさなご）が悪魔を宿すほどの悪徳に溺れるなど、とても想像だに出来（でき）ぬぞ。」

　一方のステラはピナスの呟（つぶや）くような質問を聞くと、特段気を悪くする様子もなく、どこか遠くを眺（なが）めるような眼差（まなざ）しで物憂（ものう）げに答えた。

「…そうね、身体が虚弱で不自由だった分、抱えていたものは大きかったのかもしれないわ。芯の強い子だったのよね…リオは。」

　そのときステラが徐（おもむろ）に零（こぼ）した聞き覚えのある呼称に、ピナスは全身の毛が弥立（よだ）ち狼の耳が鋭く張るのが解（わか）った。

——此奴（こやつ）、いまリオと言ったのか？ それは…あのリオナのことなのか？

　ピナスの明らかな動揺にステラも何か驚かされたような表情を浮かべており、それを察したピナスは咄嗟（とっさ）に平静を装（よそお）いながらも確認をせずにはいられなかった。

「おい、そのリオという人間の子は如何様（いかよう）な身形（みなり）をしておったのだ。」

「えっ？ …リオは、その…短い栗毛に鈍色（にびいろ）の瞳で、齢（よわい）ははっきり解（わか）らなかったけれど、多分10くらいのときに悪魔を宿して…。」

「それは何年前の話だ。」

「…５年前のことよ。」

　食ってかかるような質問にステラは呆気（あっけ）にとられながらも、急（せ）かされるが儘（まま）に答えていた。

　他方のピナスはその２つの質問をしたきり黙り込んでしまったが、失われたはずの動悸（どうき）が全身に木霊（こだま）するような錯覚に陥（おちい）りながらはっきりと確信をしていた。

——間違いない、あのとき川に流されたリオナは、下流で救助されてグリセーオで此奴（こやつ）が営む孤児院に託されていたのだ。リオナは、生きていたのだ。

——そして、悪魔を宿して…今度こそ命を落としていたのだ。