壊月彗星が廻る

第5話 ２人の独り

　強情とも受け取れるくらいの鬱屈（うっくつ）ぶりに、リリアンは内心侮蔑（ぶべつ）を抱（いだ）き始めていた。

　直前まで他人（ひと）が着ていた衣服であったとはいえ、上等なドレスを施され外見を褒（ほ）められたのなら、多少なりとも悦（よろこ）ぶなり気恥ずかしさを覚えるなりする反応は女子として当然だろうと僅（わず）かながら期待していた。

　だがロキシーは初めから自分には飾る価値などないと言わんばかりに自虐を続けるのみで、美麗（びれい）という確かな価値を蔑（ないがし）ろにする態度が、先程までの裸同然だった姿よりも遥かに正視（せいし）に堪（た）えなかった。

——この娘（こ）は自分の顔を、体つきを鏡で見たことがないのか？ その容姿で使用人に甘んじているだなんて、勿体（もったい）ないにも程がある。

　他方でリリアンは、それ以上の詮索（せんさく）は野暮（やぼ）だと自（みずか）ら歯止めをかけた。鏡を見たときに自分が映っていないのは、自分もまた同じであったからである。

——もしかしたらこの娘（こ）も、何か訳ありの人生を送っていたのかもしれない。死んだ後ならもう、どうでもいいことなのかもしれないけど…訳あり者同士、徒（いたずら）に踏み込む真似（まね）は控えるべきね。

　リリアンは爪弾（つまはじ）きにするようにロキシーに背を向けると、再び黒地の街道を歩き始めた。だが直（す）ぐに後方から、恐る恐る呼び止める声が掛けられた。

「…あの、ネリネ嬢様。一体どちらへ向かわれるのですか…？」

　あくまでも追随（ついづい）しようとする自称使用人に返事を考えるのは億劫（おっくう）だったが、リリアンは素（そ）っ気（け）ない回答を作って寄越した。

「別に、何処（どこ）にも行くところなんてないわよ。」

「…そうなのですか？」

「だってそうでしょう。死んだはずが何故（なぜ）か現実かも解（わか）らない世界で叩き起こされて、況（ま）してや見知らぬ人を殺せだなんて唆（そそのか）されて…何の得があってそんなことをしなきゃいけないのかちっとも理解出来（でき）ないわ。寧（むし）ろその人を殺したら、この生きているような感覚も終わってしまうかもしれないじゃない。そんなことに労力を使うなら、せめて生前の世界に立ち返る可能性でも模索した方がいいって思っただけよ。」

　少し前に目覚めた広場で聞こえていた不気味な囁（ささや）きは比較的落ち着いていたものの、尚（なお）も背中に張り付いているかのような不快感を齎（もたら）していた。

　それを誤魔化（ごまか）すかのように、リリアンは万に一つもあるとは思えない幼稚（ようち）な目的を掲げていた。あのとき窮屈（きゅうくつ）な馬車で青年に語ったように、虚（むな）しい理想を並べ立てて相手が呆（あき）れ帰ることを期待していた。

「それは…素晴らしいことですね。ネリネ嬢様には、生前残していた未練がきっと山ほどあるのでしょうね。」

　だがその期待はロキシーの物腰柔らかな応対によって容易（たやす）く圧（へ）し折られてしまい、リリアンは堪（たま）らずその話の流れに虚実を重ねた。

「まぁ、そうね…私は領主の娘として、交易都市メンシスを再興する義務があったもの。」

「そうですよね。メンシスが機能を停止して、大陸中大混乱だったようですし…ネリネ嬢様は命を失われても尚（なお）故郷を案じておられるのですね。」

「…ちょっと。貴女（あなた）可笑（おか）しいって思わないの？ 私は厄災を引き起こしてそのメンシスを叩き潰した張本人なのよ？」

　一向に疑念が差し挟まれず会話を合わせられることが忽（たちま）ち愚（おろ）かしく思えて、リリアンは不貞腐（ふてくさ）れたようにロキシーを非難した。

　メンシスが壊滅した後の時系列を知っているのならば当然無視できないはずの事実を、等閑（なおざり）にしてまで同調しようとする態度が生意気に感ぜられていた。

「はい。確かに貴女様（あなたさま）がメンシスのご令嬢だと仰（おっしゃ）ったときから、そのように愚考（ぐこう）はしておりました。ですが…理由もなく厄災は起こり得ないものと存じます。畏（おそ）れ乍（なが）ら、メンシスでは密輸品等が流通していたとも小耳に挟んでおりました。きっと厄災は領主様の御息女（ごそくじょ）として良からぬ諍（いさか）いに巻き込まれた結果なのではないかと、勝手ながら推し量（はか）っている次第でございます。」

　だがロキシーは純粋にリリアンの体裁（ていさい）を整えようと慎（つつ）ましく私見を述べたので、リリアンはそれ以上に追及することを控えた。

　厄災を引き起こした理由は決して綺麗事（きれいごと）でも正義感に溢（あふ）れた動機でもなかったが、都合良く捉えられているのであればそれで不満はなかった。

　他方でそうして取り繕（つくろ）うと、かえって自分のことを更に掘り下げられる展開に忌避感（きひかん）を抱（いだ）いたので、リリアンは少し前の話題に立ち返ることにした。

「…まぁ別にどう捉えてもらっても構わないけれど。それより貴女（あなた）はどうなのよ？ 貴女（あなた）は生き返りたいとか思わないわけ？」

　ロキシーは話を振られると思わなかったのか、一瞬動揺したのち再び委縮したように細々と答えた。

「私は…私にはそう思えません。多くの罪なき住民を傷付け、命を奪ってしまいましたし、今更償えるとは思えません。それに生き返ったとしても…恐らくもう私に居場所なんてないでしょう。」

「そういうことじゃなくて…もっと未練とか、やりたいことはなかったのかって聞いてるの。」

「やりたいこと……強（し）いて言うならば、誰かを愛したかった…ですね。」

　愚図（ぐず）ついた返事に些（いささ）か苛立（いらだ）っていたリリアンは、ロキシーが捻（ひね）り出した答えが面映（おもは）ゆく顔を顰（しか）めた。一方のロキシーは視線を伏せたまま、尚（なお）も語り続けていた。

「極々（ごくごく）普通の、普遍的な愛情を感じたかった。でも、私にはその方法が最期（さいご）まで解（わか）らなかった。愛そうとした人を苦しめてしまった。」

「…謝りたい気持ちはあるけれど、もう一度会えたとして赦（ゆる）されるとは思えないし、きっと何も変わらない。また別の人を愛せる時が来るのかもしれないけれど、また同じ過（あやま）ちを繰り返してしまうのかもしれない。…だからもう、いいんです。私なんかが居なくても、きっと誰も困らないんです。」

　その台詞（せりふ）の締め括（くく）りは、確かにリリアンの癪（しゃく）に障（さわ）った。自分が同じような言葉を吐いていたことを思い起こし明確な嫌悪（けんお）を抱（いだ）くと、反射的にロキシーを罵（ののし）っていた。

「あんたねぇ、自分を僻（ひが）むのも大概（たいがい）にしなさいよ。あんたのその恵まれた容姿は、裕福な家庭で愛されていた証（あかし）なんじゃないの？ それでいて一介の使用人に身を窶（やつ）すなんて自分の価値を下げる真似（まね）をして、挙句（あげく）の果てに１つの失恋で人間不信に苛（さいな）まれるなんて…滑稽（こっけい）にも程があるわ。同情の余地もない。もう少し上手に生きられる術（すべ）が、あんたには幾（いく）らでも考えられたんじゃないの？」

　リリアンは捲（まく）し立てながら、先程自重（じちょう）したはずだった過度な内心への干渉を容赦なく敢行（かんこう）していたことに気付いていた。

　だが自分よりも明らかに発育が良く不自由のない環境で過ごしていたであろう同年代の女性が、弱々しく惨（みじ）めに絶望に浸っている姿が愈々（いよいよ）受忍（じゅにん）出来（でき）なかった。

　当のロキシーが俯（うつむ）いたまま両手でドレスの生地（きじ）を握り締める様子を見て、最悪この発言を機に彼女に嫌われたとしても、それはそれで構わないと覚悟していた。

——この娘（こ）がどんな理由で、どんな厄災を引き起こしたのかは知らない。でも、死んでも自分の価値が解（わか）らない奴を憐（あわ）れもうだなんて思えない。

　暫（しばら）くしてロキシーの口元からは、何か感情を堪（こら）えるような震えた声音が零（こぼ）れてきた。だがその語りはリリアンに対して怒るでも、嘆（なげ）くでもなかった。

「…そうですね。確かに私は生きるのが下手だったのかもしれません。ですが、これだけは言わせてください。私は望んでこの容姿に育ったわけでも、使用人になりたくてなったわけでもないのです。そして容姿が優れていれば、従順であれば真っ当な愛が得られるわけではないのです。…そうした歪（いびつ）で抑圧的な世界があったという事実を、細（ささや）やかでもご承知いただければ幸いです。」

　悄然（しょうぜん）としていたはずの彼女が講釈を垂れてきたので、リリアンの苛立（いらだ）ちは更に募（つの）った。

　理不尽な境遇から逃（のが）れるためにネリネに成り代わり、平穏な生活を享受しようとしていた自分への当て付けであるかのように聞こえていた。

　当然そのような背景など知る由（よし）もないロキシーからすれば、我（が）の強い貴族令嬢には理解し難（がた）いと語る口振りに何ら無神経な点はなかった。寧（むし）ろその態度を追及できないことが、より一層神経を逆撫（さかな）でさせられていた。

　その一方でロキシーが暗に喩（たと）えた生前の世界について、とある憶測が浮かび上がっていた。

　即（すなわ）ち人身売買という、何か１つの理不尽に人生を躓（つまづ）かされた女性を呑み込んで手籠（てご）めにする卑劣（ひれつ）な商売文化が、交易都市の陰（かげ）で息をしていたことを思い出していた。

　そして自（みずか）らの過（あやま）ちにより、穢（けが）れた世界とは無縁だった１人の貴族令嬢をその深い闇に突き落とすところであったという忌々（いまいま）しい過去が脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）っていた。

　その令嬢の昏（くら）い面影（おもかげ）が目の前に立ち尽くすロキシーと重なり、リリアンは不意に襲い掛かってきた眩暈（めまい）を耐え忍（しの）ぼうと強く歯を食い縛った。

——違う。この娘（こ）はネリネじゃない。ネリネが辿（たど）るかもしれなかった末路でもない。

——それよりもあたしの方が…よっぽど辛辣（しんらつ）な世界を生きてた。あたしだって望んで海賊に生まれたわけじゃなかった。体格も小柄で、髪も肌も殆（ほとん）ど潮気（しおけ）に晒（さら）されて、女々（めめ）しい要素なんて何一つ持ち得なかったし必要とされなかった。経験が物を言う世界に仕方なく立たされて、容易（たやす）く見限られて売り飛ばされるところだった。

——そんな理不尽な世界を、あんたは死んでも想像できないでしょう。ずっと自分を偽（いつわ）って、誤魔化（ごまか）して生きてきたあたしのことなんて理解できないでしょう。だから……！

「…あんたなんかよりもあたしの方が、ずっと明日を生きるのに必死だんだから……！！」

「…ネリネ嬢様？」

　ロキシーが不安そうに視界を覗（のぞ）き込んできたことに気付くと同時に、リリアンは内心の怨嗟（えんさ）が震えた呟（つぶや）きとなって漏れていた口元を慌てて両手で抑え付けた。

「…何でもないわよ。」

　自分がどれだけ酷（ひど）い顔をしていたのか解（わか）らず体裁（ていさい）が悪かったが、ロキシーは漏れていた言葉を汲（く）み取ったのか透（す）かさず進言してきた。

「あの…どうか私に面倒事（めんどうごと）をお任せください。この世界でお独（ひと）りというのはやはり心配ですし…頂（いただ）いた衣服の御礼（おれい）もさせていただきたいです。」

　その真っ直（す）ぐな菫色（すみれいろ）の瞳が、嘗（かつ）て自分と対等になりたいと儚（はかな）い理想を打ち出したネリネの面影（おもかげ）をもう一度彷彿（ほうふつ）とさせた。

　堪（たま）らずリリアンは視線を伏せ、呆（あき）れたような溜息をついた。最早（もはや）ロキシーを追い返そうという気力は残っていなかった。

——まぁ、この娘（こ）も厄災を引き起こす力を持っているのなら、そのうち何かの役に立つでしょう。あくまであたしに従順でいるのなら、それを利用するまで。

——決してこの娘（こ）のためじゃない、あたしがあたしであるために決めたの。

「解（わか）ったわ。…それじゃ、行くわよ。」

　ぶっきらぼうな呼びかけと共に踏み出す裸足（はだし）の後ろを、もう１人の裸足（はだし）が静かに付き添っていった。