壊月彗星が廻る

第4話 散開

　クランメに続いて何処（どこ）かへ飛び発（た）とうとするピナスをイリアが呼び止めようとして顔を上げた。

　だがそのどちらの意図も阻（はば）むように、突如（とつじょ）広場一面に叩きつけるような風が吹き付けた。

　ドールは体感したことのない風圧に身を屈（かが）め、冷たさを感じない氷塊（ひょうかい）に両手を付いて堪（こら）えていたが、その最中（さなか）で唯一ネリネが声を張り上げていた。

「待ちなさいよ！ 行くのならこっちの氷も壊してからにして頂戴（ちょうだい）！！」

　ピナスは少しの間煩（わずら）わしそうに空中で抵抗を続けていたが、軈（やが）て堪忍（かんにん）したように黒い花畑の上に降り立つと、新たに３体の蒼獣（そうじゅう）を生み出して残る５人を捕らえる氷塊（ひょうかい）を漏れなく砕かせた。

　ドールは無表情の獣が自分の脚まで噛（か）み砕いてしまわないか終始不安に駆（か）られていたが、蒼獣（そうじゅう）は器用に身体の周りの氷だけ抉（えぐ）るように咀嚼（そしゃく）していったので、薄くなった残りの氷結は自力で解（ほど）くことが出来た。

　間もなくして風が止むと、広場を駆（か）け回っていた蒼獣（そうじゅう）は全（すべ）てピナスの身体へ吸収されるように、青白い光の軌跡を描（えが）いて消滅した。

「幾（いく）ら氷を喰（く）らっても何の足しにもならんな。貴様ら、１つ貸しにしてやるから覚えておけ。」

　ピナスは露骨な溜息を付いたのち、翻（ひるが）って地を蹴（け）り再び飛翔した。その後ろ姿は白い空に遠く小さくなるまでもなく、先程のクランメと同様にして靄（もや）に紛れるように掻（か）き消えた。

　そして強烈な下降気流の反動で舞い上がっていた黒い花弁と金色の塵（ちり）が静かに揺れ落ちてくる様を、ドールは茫然（ぼうぜん）と眺（なが）める他なかった。

　伝承でしか触れたことのなかった、ラ・クリマスの悪魔が齎（もたら）す様々な脅威を立て続けに目の当たりにして、すっかり棒立ちになっていた。

「…おい、貴女（あなた）まで何処（どこ）へ行くつもりだ？」

　だがイリアが気の滅入（めい）るような声が聞こえて我に返ると、再び強烈な横殴りの風が襲ってきた。

　ドールが辛（かろ）うじて瞼（まぶた）を開けると、広場の外へ続く道を進もうとしていたネリネが振り返りながら右腕を差し向け、諄（くど）いと言わんばかりに制止を拒絶していた。

「付き合ってられないっていったでしょう？ ドランジアを生かそうが殺そうが私の知ったことではないわ。邪魔はしないから貴女達（あなたたち）の好きにして頂戴（ちょうだい）。」

　その冷淡な捨て台詞（ぜりふ）と共に強風が鎮（しず）まると、ネリネは悠々（ゆうゆう）と円形の空間を去ってしまった。だがクランメやピナスのように突然消失することはなく、徐々にその背中が小さくなっていった。

　それを脇目に見たロキシーもまた浮き腰になりつつ、ドールたちの方に小さく一礼したのち駆（か）け足でネリネの後を追い掛けていった。

　幾度（いくど）も離脱の阻止を訴えてきたはずのイリアは、最早（もはや）足を動かす気もなく立ち竦（すく）むのみであった。

　沈黙が戻ってきた広場にはドールのほか、イリアとステラの３人しか残されていなかった。その静寂（せいじゃく）に耐えかねたステラが、困惑しながらイリアに声を掛けた。

「…イリアさん、これから私たち、どうすれば…？」

　大陸軍の部隊長を務めていたはずの彼女の表情は、とても重苦しく思い詰めているようにドールには見えていた。そしてなんとかして言葉を絞り出しながら、手探りで目的を見出（みいだ）そうとしていた。

「死んだはずの我々が何故（なぜ）このような状況に置かれているのか、この現世を模したような世界が何なのか判然としない以上、安易な行動は慎（つつし）むべきだ。やはりもう一度皆（みな）を呼び戻さなければならない。だが、手分けして調査をするべきであるという意見も正しい。」

「…いや、それでも単独行動だけは看過（かんか）すべきではない。リヴィア女史（じょし）が議長に協力させられていたことは事実のようだし、彼女の場合は何か考えがあっての独断に違いない。」

「それよりも懸念（けねん）すべきはピナスの方だ。あれは達観しているようで、実の動機は独（ひと）り善（よ）がりの赴（おもむ）く儘（まま）でしかない。まずはピナスを説得し、歩調を合わせてもらうところから始めるべきだろう。」

　一方のステラはその方針に耳を傾けながら、無機質な白い空を見上げて憂（うれ）うように呟（つぶや）いた。

「でもあの娘（こ）は何処（どこ）へ行ったのでしょう？ 追いかけることなんて出来（でき）るのでしょうか…？」

「ピナスはリヴィア女史（じょし）と同じ消え方をした…彼女はその場所へ行ける気がしたと言っていた。もしかしたら何か思い浮かべる目的地があるのなら、この場にいた者は皆（みな）同じことが出来（でき）るのかもしれない…あの靄（もや）に隠れるような現象がそれだとしか考えられない。そして人間の住む世界と一線を画（かく）していたピナスが明確に目指す場所があるのならば、私にも宛（あて）はある。」

「…ネリネとロキシーの２人は、どうするんですか？」

「ロキシーはともかく、ネリネ嬢にはそうした行く宛（あて）がないのだろう。グラティア州を彷徨（うろつ）いてもらう分には、後で探すのに時間はかからないだろう。」

「…それもそうですね。確かにイリアさんは、グラティア州の街並みを熟知していますものね。」

　その会話の流れで自然と２人が消失し転移を試みようとしているように見えたドールは、堪（たま）らず声を発してその間に割り込んでいた。

「…あ、あの。私は、どうすれば……？」

　呼びかけに反応して同時に振り向いた２人の眼差（まなざ）しには決して疎（うと）ましい感情などなかったが、ドールには何故（なぜ）か２人との距離が実際よりあまりにも遠く離れているような錯覚に陥（おちい）っていた。

　そんな被害妄想など知る由（よし）もなく、イリアは淡々と指示を出した。

「すまないが、君はここで待機していてほしい。この空間は、ここで目覚めた７人が共通して記憶している場所だ。暫（しばら）くしたら誰かが戻ってくるかもしれない。その際は全員が揃（そろ）うまで待機するようにと、私が居なければ私に代わって要請してほしい。」

「…解（わか）りました。」

　渋々畏（かしこ）まるドールに対し、ステラも独（ひと）り残すことに申し訳ないと一言詫（わ）びを添えた。

　そしてイリアがステラの手を取るとほぼ同時に、例の靄（もや）に包まれるようにして２人とも姿を消してしまった。

　黒い花畑に囲まれた広場は沈黙を完成させ、ドールは力が抜けたかのように花壇の縁（ふち）に座り込んだ。

——結局私は、こうなるんだ。

　白髪（はくはつ）も相（あい）まってか関わり難（がた）い印象を抱（いだ）かれ、禄（ろく）に主張を取り合ってもらえず、割（わり）を食ったような役回りに陥（おちい）ったことに深い溜息をつくと、それは疲労感に転じて全身に重く圧（の）し掛かった。

　音も温度も存在しない空間で再会できるかも解（わか）らない瞬間を待ち続ける役目は、早々（そうそう）に虚無感を助長し『悲嘆（ひたん）』となって、死して尚（なお）胸の内を嵩増（かさま）ししていくのが解（わか）った。

　寂寞（せきばく）の儘（まま）に瞼（まぶた）を閉じたが、微睡（まどろ）みが滲（にじ）み出ることもなくただ何も無い時間が続いていた。

——こんな思いをするなら……死んでいた方が良かったのかな……。

　舗装の行き届いた広い街路の中心を、ネリネことリリアンは黙々と歩き続けていた。

　イリアの見立てに則（のっと）るならば、ソンノム霊園を出た先に広がる風景はヴィルトス近郊の住宅街であると思われた。

　だが例に漏れずどの建物も焦（こ）げ付いたように黒く、所々の縁（ふち）や側面は白かった。リリアンにはこの世界が、現実の風景の光と影を反転させたように見えていた。

　幾（いく）ら歩いても人の気配はなく、時折降り注ぐ金色の塵（ちり）がある程度纏（まと）まったかのような塊（かたまり）が浮遊していること以外、動きを見せる物体すらなかった。

　他方でこの世界で目覚めたときから裸足であったが、完全に地に足が着いていないような感覚で、痛みも疲労も全（まった）く湧き上がってこなかった。

　だが人ではない、自分と同種の気配がやや後方から付き纏（まと）い続けていることをリリアンは察していた。

　幾（いく）ら無視を続けても状況が変わることがなかったので、愈々（いよいよ）振り返って露骨に不機嫌な声音を振り撒いた。

「ねぇ、いつまで付いてくるつもりなの？ いい加減鬱陶（うっとう）しいんだけど？」

　突然苛立（いらだ）ちを突き付けられたロキシーは一瞬狼狽（ろうばい）したが、直（す）ぐに畏（かしこ）まって辿々（たどたど）しく釈明した。

「…ご気分を害してしまい申し訳ございません。…しかし私は、領主貴族様の使用人なので。ご令嬢であるネリネ様にお仕（つか）えすることが、今の私が為（な）すべきことかと…。」

「あのピオニーって部隊長さんだって銘家（めいか）のご令嬢でしょう？ あの人に言われて私を監視しようとしてるんじゃないの？」

「…いいえ、私の独断です。ピオニー様には、何ら声を掛けられておりません。」

　リリアンは委縮するロキシーを詰（なじ）りながらも、未（いま）だに衣類が薄布一枚のみで恥ずかし気もなく応対されていることが不愉快になってきていた。

　あまり齢（よわい）が変わらないように見えたにも拘（かかわ）らず上背（うわぜい）もあり、発育も良い身体を生々しく見せつけられているようで気に食わなかった。

——何でこの娘（こ）はこの恰好（かっこう）で平然としていられるの。そんなことも気に留めず使用人を気取られてもこっちが迷惑なんだけど。

——でもそのまま追い返すのも何だか後味が悪いし、何処（どこ）かその辺から適当な衣類でも見繕（みつくろ）えないものだろうか。

　周囲を見渡しても呉服店や仕立屋のような店は見当たらず、手あたり次第に住宅に入ろうと玄関扉の取っ手を掴（つか）んでも微動（びどう）だにしなかった。

　一度死んだ身故（ゆえ）か、『掴（つか）む』という感覚すら失われているのだと思い知らされた。

　呆（あき）れたリリアンは大きな溜息を付くと、桃色地のドレスを強引に脱いでロキシーに向かって投げ付けた。

「…取り敢（あ）えずこれでも着てなさい、追随（ついずい）されてるこっちが恥ずかしくなるから。」

「…！？ ……ですが、それではネリネ様は…？」

　一方のロキシーは予期せぬ贈呈（ぞうてい）にあからさまに恐縮するとともに、ネリネの身形（みなり）が純白のキャミソールとドロワーズのみとなったことに動揺していた。

「別にいいわよ、こっちの方が動きやすいし。いいからさっさと着て頂戴（ちょうだい）。」

　令嬢としてあるまじき発言ではないかという懸念（けねん）がリリアンの脳裏（のうり）に一瞬過（よぎ）ったが、ロキシーはそれ以上何も言わず萎（しぼ）んだように承諾した。

　あの夜終焉（しゅうえん）を迎えたはずの人生が——ネリネに成り代わることすら否定され全（すべ）てが無に帰したはずの自分が、再びリリアンとしての意識で、ネリネとしての外見で再構築されたことの意味を考え続けていた。

　この期（ご）に及んでネリネを騙（かた）る必要はないのかもしれないが、そうしなければ存在を続けられないかもしれないという潜在的な危機感があった。故（ゆえ）に、せめて態度や口調だけでも齢（よわい）相応（そうおう）の令嬢として振る舞うことにしていた。

　だが結果としてネリネの外見と令嬢という肩書に釣られた、ロキシーという自称使用人との関（かか）わりを余儀なくされていた。

——本物のネリネはこんなにがさつじゃないけれど、箱入りだったあの娘（こ）を知ってる人なんてここにはいないだろうし、多少肩肘張らない方が幾分（いくぶん）か気楽ね。

「どう？ 問題ないかしら？」

　リリアンは衣擦（きぬず）れの音が止（や）んだのを察すると、ドレスに身を包んだロキシーを改めて振り返った。

「…すみません、少し胸元が苦しいです。」

「あら、そう。それは良かったわね。」

　ドレスを纏（まと）っても尚（なお）隠し切れないロキシーの豊満な胸部が、今にも生地（きじ）を引き裂きそうなくらいに張り詰めていたが、リリアンは北叟笑（ほくそえ）むようにして遇（あしら）った。

　他方で、彼女の藍色の長髪と桃色地のドレスが不釣り合いに見えたものの、艶（つや）のある髪質や瑞々（みずみず）しい肌、美麗（びれい）に整った顔立ちに不覚にも惹（ひ）かれてしまった。

「それにしても、随分と恵まれた容姿をしているのね。私よりもずっと貴女（あなた）の方が貴族令嬢みたいだわ。」

　その感想はリリアンにとって嫉妬（しっと）や羨望（せんぼう）ではなく、皮肉を交えた正直な言葉であった。だがロキシーはより一層恐縮し、視線を伏（ふ）せながら卑屈（ひくつ）そうに返事をした。

「…滅相（めっそう）もございません。私は一介の、卑（いや）しい使用人ですので。」