壊月彗星が廻る

第3話 手掛かり

　ドールが回顧（かいこ）に苛（さいな）まれている間にも、円形の空間では顔を顰（しか）めたネリネがクランメに対し問答を続けていた。

「なんでそんなことを貴女（あなた）は知ってて止められなかったのよ？」

「うちはドランジアとは十年来（じゅうねんらい）の腐れ縁でな、５年前に悪徳に付け込まれて魔力入りのリンゴを食わされて悪魔を宿すに至ったんや。うちが宿す力がラ・クリマスの悪魔を『封印』する…要は一時的に捕らえるために必要言うて、散々命弄（もてあそ）ばれて利用されとったんやで。」

「…そもそもそんなリンゴを大陸各地に行き渡らせるなんて、到底現実味があるとは思えないんだけど？」

　他人事（ひとごと）のように淡々と打ち明けるクランメに対し、ネリネは戯言（ざれごと）を詰（なじ）るが如（ごと）く少しずつ詰め寄っていた。

　だがその動きを制するように、イリアがゆっくりと歩み寄って代弁した。

「それについては、私にも責任がある。大陸軍の国土開発支援部隊に、議長らが密かに指揮していた『陰（かげ）の部隊』という諜報（ちょうほう）組織が紛れていて、議長の指示のもと魔力入りのリンゴを標的の下（もと）へ運ばせていたのだ。『陰（かげ）の部隊』は本質的にはラ・クリマスの悪魔を『封印』することを目的とし、13年程前に立ち上げられたらしい。恐らくそのときから大陸全土に潜伏し、悪徳が高まる見込みのある標的を選定していたと思われるのだ。」

「…隊長としてその実態を見抜くことが出来（でき）ず、忸怩（じくじ）たる思いだ。謝罪が罷（まか）り通るとは思っていないが…本当に申し訳ない。」

　だがネリネは尚（なお）もイリアを見上げながら、謝罪などどうでもいいと言わんばかりに顔を膨らませた。

「だからそれが現実味がないって言ってるの。一国の首相が手を加えたリンゴっていうのは、当然一度市場に流通した品物になるでしょう。それがまた何日もかけて運ばれるのなら、多少なりとも品質は落ちるはずよ。でも私が悪魔を宿す前に口にしたリンゴは、少なくともメンシスで売られていたものと同等くらいの新鮮さはあったわ。それでも本当にドランジアが諸悪の根源だと断定できるわけ？」

　その具体的な批判に、イリアとクランメは思わず互いに顔を見合わせた。だが一呼吸おいて向き直ると、クランメがネリネの顔を覗（のぞ）き込むようにして問い返した。

「ドランジアが何を仕出（しで）かしたかっちゅう話題に切り替えたんはお嬢さんの方やろ。何（なん）でその前提を掘り返すようなこと訊（き）いとんねん。」

「…別に。ただ私には関係のないことだって思いたかっただけよ。ここが何処（どこ）かすら解（わか）らないのに素性（すじょう）も知らない人間を捜（さが）し出すなんて、付き合ってられないから。」

　ネリネは一歩退（ひ）きながらばつが悪そうに踏ん反（ぞ）り返ったが、そこで会話に踏み込む機会を窺（うかが）っていたステラが漸（ようや）く回り込み、宥（なだ）めるように声を掛けた。

「落ち着かない気持ちは解（わか）るわ。私は寧（むし）ろルーシーさんがとてもお世話になった人だったから、急に殺せだなんて促されても戸惑いしか生まれていないの。でも、だからこそあの人が何を成したのか、それが本当に正しかったことなのか知る必要があると思う。そしてそれはきっと、この場にいる全員が関わるべきことなのよ。…ここで悪魔を宿してしまった全員が目覚めたのは、きっと偶然じゃないはずだと思うわ。」

　柔らかく包み込もうとするような説得に、ネリネは毛嫌いするような視線で睨（にら）み返した。だがステラを庇（かば）うようにして、イリアが再び前に出ていた。

「私も同じように考えている。議長はラ・クリマスの悪魔と共に自（みずか）ら無間（むけん）に囚（とら）われ続けることで、暫定的（ざんていてき）に我が国から厄災の脅威を取り除こうと考えておられた。その算段通りここが無間（むけん）という世界なのかは定かでないが、私にも聞こえる例の不可解な囁（ささや）きのように、何か別の意志が働いていることは確かだ。今は安易に単独行動に走るべきではない。」

　一方でその説得に対して、ピナスが黒い花畑に佇（たたず）んだまま焦（じ）れったい様子でイリアに問いかけた。

「とはいえ、いつまでもこの場に屯（たむろ）していることもなかろう。ドランジアを見つけ出さん限りは何も話が進まん。そもそも彼奴（あやつ）は何者なのか。儂（わし）らと同じ悪魔を宿した者でないのなら、何故（なぜ）魔力とやらを操ることが出来（でき）るのだ。儂（わし）は彼奴（あやつ）と対峙（たいじ）したとき、万全でなかったとはいえ成（な）す術（すべ）なく返り討ちにされたのだぞ。」

「…議長は大陸議会に係（かかわ）る以前は大陸軍の所属だった。元より体術には優れていたと聞くが…いつから魔力を培（つちか）っていたのかは解（わか）りかねるな。」

　イリアは回答に苦しみながら、クランメに補足を依頼する視線を送っていた。それを受けたクランメは、仕方なく肩を竦（すく）めながら語り出した。

「うちも詳しくは知らん。地道に鍛錬（たんれん）したとか生意気なこと言うとったけどな。奴は魔素（まそ）…この世界に満ちとる魔力の素（もと）を操り、掌握し、塊（かたまり）にすることが出来（でき）る。せやけどラ・クリマスの悪魔のような膨大な魔力の塊（かたまり）までは保存出来（でき）ひんっちゅう話やった…でもまぁ、今思えばあれはうちを利用するための体（てい）のええ言い回しだったのかもしれへんけどな。」

「出来（でき）ひんも何も、そないなこと試せる機会なんて然（そ）う然（そ）うあらへん。初めから７体分の悪魔の力を纏（まと）めて使うことに意味があって、そのための技量は弁（わきま）えとったはずや。…それよりもピオニー隊長、あんたが悪魔を宿したにも拘（かかわ）らずドランジアに容易（たやす）くやられとんのが意外やったけどな。嘗（かつ）ての上官を前に日和（ひよ）っとったんか？」

　クランメが皮肉を挟みつつイリアに問い返すと、イリアは重苦しい表情で俯（うつむ）きながらルーシーと対峙（たいじ）した時のことを振り返った。

「…議長の為（な）す業（わざ）はまるで実態が掴（つか）めなかった。私の前で氷結を解き、雷撃を不可視の壁のような何かで遮断（しゃだん）した…あれほどの雷撃が轟（とどろ）く最中（さなか）でも鼓膜（こまく）が破れている様子もなかった。最後には本懐（ほんかい）を打ち明ける議長を前に頭痛（ずつう）と眩暈（めまい）に襲われて息苦しくなり、抵抗する余力もなかった…それすら議長の魔力が齎（もたら）した現象だったのかもしれない。」

　イリアが明かす最期（さいご）を聞いて、ステラは両手で口元を覆（おお）いながら狼狽（ろうばい）を隠し、ピナスもやや首を捻（ひね）ってルーシーの能力の真相を探ろうとしていた。

　円形の空間は暫（しば）しの間沈黙に満たされ、ネリネは話が進むのを待ち惚（ぼう）けて退屈そうに佇（たたず）んでいた。

　ロキシーは依然として黒い花畑に蹲（うずくま）ったまま傍観（ぼうかん）しており、ドールもまた自分の存在など疾（と）うに忘れられてしまったのだろうと悄気（しょげ）ながら、仕方なく物騒な話題の推移を眺（なが）めていた。

　だが一連の情報を踏まえて、不図（ふと）クランメは何か思い立ったかのように紺青色（こんじょうしょく）の瞳を強張（こわば）らせた。

　そして白衣を翻（ひるが）して広場の外へと歩き出そうとしたので、気付いたイリアが慌てて呼び止めた。

「リヴィア女史（じょし）、何処（どこ）へ行くつもりだ？ 単独行動に走るべきではないと…。」

「ちと確かめたいことが出来（でき）たわ。何でか解（わか）らんけど、今その場所へ行ける気がしてな…暫（しば）しここで待っとってくれ。」

「…何を言っているんだ？ 詳しく話を……！？」

　イリアが更に一歩を踏み出した瞬間、クランメを除く６人の足元から腰の辺りにかけて一斉に氷塊（ひょうかい）が迫（せ）り出し、各々（おのおの）の身動きを封じ込めた。

　ドールは突如（とつじょ）生じた不自然な現象に息を呑むと同時に、これがラ・クリマスの悪魔の力の１つであることを察した。こちら側を殆（ほとん）ど振り返ることのないクランメの繊細（せんさい）な魔力行使に驚かされたが、もう１つ奇妙な違和感も抱（いだ）いた。

——あれ、全然冷たくない。…私はこれを氷だと認識しているのに。

　白と黒を基調とした空間で青白い色味を伴（ともな）う塊（かたまり）は紛れもなく氷に見えたが、一度死んだ身だからか何ら温度を感知していなかった。

　改めて広場を見渡すと、姿勢の低かったロキシーは肩の辺りまで素肌が氷塊（ひょうかい）に包まれていたにも拘（かかわ）らず、震え上がることなくただ困惑した表情を浮かべていた。

　他の者も寒がることなく騒然としており、ネリネは不意打ちのように危害を加えたクランメに非難を飛ばしていた。

「ちょっと！？ 一体どういうつもりなのよ！？」

「あんまし暴れん方がええで。下手したら身体が傷付くかもしれへん…まぁ今更痛覚を感じるんかは知らんけどな。」

「だからっていきなりこんなことする必要があるわけ！？」

　声を荒げるネリネに追随（ついずい）するように、イリアは遣（や）る瀬無（せな）い口調で再度制止を試みた。

「リヴィア女史（じょし）…確かに私は不甲斐（ふがい）なかった。貴女（あなた）が事前に便箋（びんせん）で忠告し喚起（かんき）してくれたにも拘（かかわ）らず、私は議長の目論見（もくろみ）通り悪魔を宿してしまった…貴女（あなた）を失望させてしまったのかもしれない。だが未（ま）だ全（すべ）てが終わったわけではないと解（わか）った以上、貴女（あなた）の助力は必要不可欠で……！」

「何（なん）の話や？ うちはあんたに手紙なんて送った覚えあらへんよ。」

　だが無感情に返事を寄越すクランメを前に、イリアは絶句して思わず口籠（くちごも）った。

「…何だと…？ しかし、確かに貴女（あなた）の署名が……！」

「確かに大陸議会宛に会合の無期限延期を伝える書面は送ったけどな。そもそもうちの筆跡なんて、あんたは知らんやろ。それもきっとあんたを誘（おび）き出すため、ドランジアが仕掛けた手の込んだ罠だったんやろな。まぁ別に咎（とが）めたりはせえへん。…本真（ほんま）はこれはうちが落とし前つけなあかん話やねん。」

　クランメはそうして言い残す形で、後ろ姿が靄（もや）に覆（おお）われるようにして掻（か）き消えてしまった。

　目の前で新たに生じた不可解な現象に、残された６人は一様に目を疑った。纏（まと）わりつく氷結は依然として強固なままであり、苛立（いらだ）ちを隠せないネリネが出来（でき）る限り首を回して喚（わめ）き散らした。

「ねぇ、誰かどうにかしなさいよこれ！ ここにいる全員悪魔の力が未（ま）だ使えるんでしょ！？ １人くらい氷を壊せるんじゃないの！？」

　その後方でドールは俯（うつむ）きながら、自分の蒼炎（そうえん）なら氷結に対して有効なのではないかと考えていた。

　だが氷を炙（あぶ）って溶かすという行為に対する加減の想像が難しく、下手をしたら死の間際（まぎわ）のように自分の身体ごと焼き尽くしてしまうのではないかと危惧（きぐ）した。

　況（ま）してやその蒼炎（そうえん）を他人（ひと）に向けるなど、殺戮（さつりく）の手段として濫（みだ）りに振り撒いていた過去を振り返ると、猶更（なおさら）躊躇（ためら）いを払拭（ふっしょく）することが出来（でき）なかった。

——悪魔の力は厄災を齎（もたら）す力でしょう。誰かを助けるためになんて、使えるわけが…。

　だがそのとき、広場の奥の方から氷塊（ひょうかい）が乱雑に砕け散る音が飛んできた。

　ドールが見遣（みや）ると、氷結から解放されたピナスの周囲に２体の蒼獣（そうじゅう）が生じており、散乱した氷の欠片（かけら）を貪（むさぼ）っていた。

　悪魔を宿したラピス・ルプスの民が従えると言い伝えられてきた狼のような青白い生命体は、ドールが思っていた以上に獰猛（どうもう）で悍（おぞま）ましく見えた。

　だがそれよりも、ピナスが背中から生やした鷲（わし）のような青白い翼を羽搏（はばた）かせ、宙（そら）に浮かび上がったことに驚愕（きょうがく）していた。

「儂（わし）もここからは離脱させてもらうぞ。ドランジアの手掛かりなら…儂（わし）が上空からこの世界を俯瞰（ふかん）して捜（さが）し出してやる。」