壊月彗星が廻る

第2話 確執と自失

　ドールが最後に記憶していた日付は、同年６月１日の安息日（あんそくび）であった。その情報は少なくとも自分が１カ月は死んだままだったことを意味していたが、だからといってこの現状を何ら説明できるわけではなかった。

「議長はラ・クリマスの悪魔をこの大陸から排除し、厄災の無い平和を実現することを掲げておられた。そのために嘗（かつ）て預言者グレーダンが執行した『魔祓（まばらい）の儀』を再現し、７体の悪魔を全（すべ）て捕獲することで膨大な魔力を集め、…創世の神と同等の次元に並び立ち交渉するのだと仰（おっしゃ）られた。」

　イリアが少し言いにくそうに一国の首相の本懐（ほんかい）を明かすと、他の６人は一様に怪訝（けげん）な表情を浮かべた。

　なかでもドールはグレーダン教徒として創世の神を仰（あお）ぎ崇（あが）める生活を送っていたことから、内心では懐疑（かいぎ）よりも拒絶的な反応が勝っていた。

——神様と並び立つ？ 天国を訪ねようとしているということ？

——天国は永遠の命を得るために、敬虔（けいけん）な信仰を絶やさず生涯を終えることで漸（ようや）く辿（たど）り着ける地なのよ。ラ・クリマスの悪魔について、そんな逸話（いつわ）を見聞きした覚えはないわ。

　するとドールの右隣に立つネリネもまた鼻で笑いながら、両腕を広げてイリアに問いかけた。

「つまり私たちは、議長様の雄弁なる妄言（もうげん）に付き合わされて殺されたっていうのね？」

　いくら奇妙な状況とはいえ、角が立つような物言いにステラは戸惑いを隠せないようであったが、当のイリアは表情を変えずに釈明を続けた。

「議長は旧大陸帝国王でもあるグレーダンの子孫であり、ラ・クリマスの悪魔を『封印』するため生み出したディヴィルガムという杖を代々密かに継承されておられた。…全（すべ）ての悪魔をラ・クリマス大陸から引き剥（は）がすことは神が定めた民への戒（いまし）めを破壊する行為であり、無間（むけん）の牢獄に囚（とら）われるという神罰を受けたグレーダンは、悪魔の『封印』を解き大陸の民に『７つの戒（いまし）め』を約束させることを条件に解放を許された。」

「そして身内にのみその真相を語り、二度と悪魔を捕らえ集めることがないよう警告し、本物のディヴィルガムを委（ゆだ）ねて崩御（ほうぎょ）されたのだという。だが議長はその事実を逆手に取り、創世の神と対峙（たいじ）するためにラ・クリマスの悪魔を全（すべ）て顕現させ捕らえようとした…いや、これはもう捕らえた結果なのかもしれないが…。」

「すみません、その話は聞き捨てなりません。」

　ドールはイリアの語る言葉に生前触れてきた史実や観念を大きく揺るがされ、失礼を承知の上で横槍を入れていた。

　結果として再び６人の注目を浴びることになり、嘗（かつ）て十字架に縛られ、負の感情に染まった数え切れないほどの視線を浴びた過去を彷彿（ほうふつ）とさせた。

　だがこのまま押し黙っていれば今度こそ本当に己（おの）が身が朽ちてしまいそうな気がして、愈々（いよいよ）口を挟まずにはいられなかった。

「グレーダンは厄災に苦しむ民を救うために創世の神から預言を賜（たまわ）り、ディヴィルガムを生み出して『魔祓（まばらい）の儀』を執行されたのです。何故（なぜ）預言をお授けになった神が、預言の通りに業（ごう）を為したグレーダンを罰しなければならないのですか。」

　一方のイリアは突然傍（かたわ）らの修道女から燃えるような紅（あか）い瞳を差し向けられ、明らかに虚を突かれているように見えた。

「…その因果関係は、すまないが私にも解（わか）りかねる。だがグレーダンとその子孫が本物のディヴィルガムを秘匿（ひとく）させていたことは確かだった。その事実に鑑（かんが）みれば、少なくとも悪魔を『封印』するという行為が公（おおやけ）に是（ぜ）とすべきものでなかったことは想像に難（かた）くないだろう。」

　ドールにとっては苦し紛れにも聞こえた反論だったが、確かにその事実だけは認めざるを得なかった。

　本物のディヴィルガムは大司教が代々継承してきた司教杖（しきょうじょう）ではなく『死神』が携えていたことに、実際に悪魔を宿して初めて認識させられたからである。

　だが千年来（せんねんらい）多くのグレーダン教徒に崇（あが）め讃（たた）えられてきたはずの偉業が、たった１人の口伝（くでん）で覆（くつがえ）されることなど到底受け入れられなかった。

　それが死後に見た奇妙な夢の世界の出来事であったとしても、誉（ほ）むべきだと信じ続けていた御業（みわざ）を容易（たやす）く否定されるわけにはいかなかった。

「…悪魔を『封印』したことが過（あやま）ちだったなどとは断じて認められません。預言者グレーダンは大陸の民に『７つの戒（いまし）め』を約束させたのち、悪魔を呼びこさず厄災を二度と引き起こすことのない平穏な世界を民の手で築いていくことを願い、創世の神に招かれる儘（まま）に自（みずか）ら天に昇られたのです。神の訓（おし）えである『７つの戒（いまし）め』を遵守（じゅんしゅ）し続ければ天の国に辿（たど）り着き永遠の命を得ることが出来（でき）ると、己（おの）が身を以（もっ）てその道をお示しになられたのです。」

「これは長い時代、長い年月を経て信仰されてきた史実であり、語り継ぐ書物や絵画も数多く存在しています。しかし、グレーダンの死を神罰だと揶揄（やゆ）するような切り口など…況（ま）してや無間（むけん）の牢獄などという具体的な描写など、見たことも聞いたことも……。」

　ドールは顔を紅潮（こうちょう）させることも厭（いと）わず、直立する軍人の女性を見上げて捲（まく）し立てていた。

　だが不意にその間に割って入るように、ピナスが遠くから独（ひと）り言（ごと）を投げかけてきた。

「無間（むけん）の牢獄とは、言い得て妙（みょう）だのう。我が一族でもグレーダンの死は不可解な老衰だと語り継がれていたが、それが神罰だと言うのなら強（あなが）ち理解出来（でき）なくもない。」

　それが明白にイリアの肩を持つような発言だったので、ドールは息が詰まったかのような顔でピナスに向き直った。

　ラピス・ルプスの民については、預言者グレーダンと友好的であったという逸話（いつわ）を本で読んだことがあった。

　だが『７つの戒（いまし）め』を破って悪魔を顕現させて以来、大陸の民の住む世界を追われてしまったという結末からは、人間との間の浅からぬ軋轢（あつれき）が現代にも続いているのだろうという切ない感傷を抱（いだ）いたことを覚えていた。

　そのラピス・ルプスの民の少女が、今この場で解（わか）り易（やす）く小意地の悪い口振りをしているようにドールには聞こえていた。

「老衰…？ グレーダンが老衰で天に召された瞬間を、千年前のラピス・ルプスの民が看取（みと）っていたとでもいうの？」

　やや声音の上擦（うわず）ったドールの問いかけに、ピナスは皮肉を交えながら答えた。

「長老の話では、『７つの戒（いまし）め』なるものを宣（の）べ伝えるその姿が、奇妙にも甚（はなは）だしく老い耄（ぼ）れていたそうだぞ。我が一族の眼（まなこ）は人間よりも遥かに遠くを、深くを見通せる。信心深く崇（あが）める人間の民から秘匿（ひとく）してまでやり過ごさなければならない、後ろめたい何かがあったと受け止められても何ら不思議ではない。…例えば『魔祓（まばらい）の儀』なるものが本当は失敗だった、とかな。」

「…そ、そんな……！？」

　太々（ふてぶて）しい批判にドールは小刻みに身体が震え出すのを感じつつ、何かを言い返そうとして口籠（くちごも）った。ピナスを捉えていた視線の間に、今度はネリネがうんざりした様子で侵入してきたからである。

「まったく、そんな昔話の真偽なんてどうでもいいわよ。問題はルーシー・ドランジアが何を仕出（しで）かしたのかって話でしょ？」

　ドールは護（まも）ろうとしていたはずの揺るぎない信念が貴族令嬢に話題ごと一蹴（いっしゅう）されてしまい、その仕打ちにすっかり冷や水を浴びせられていた。

　ネリネやピナスだけでなく、この場にいる全員が自（みずか）らの主張を煙たがり、妖（あや）しく輝く瞳で卑下（ひげ）しているように思えて意気消沈してしまった。

——どうして？ 私が間違っているの？ 私が信じてきたことすら全部虚実だったの？ やっぱり私はここでも、悪しき存在として無下（むげ）に扱われるの…？

　一方で円形の空間の中心に躍り出るような形になったネリネは、鬱（ふさ）ぎ込むドールを他所（よそ）に、周囲を見回しながら苛立（いらだ）った声を上げていた。

「それで、さっきからそのルーシー・ドランジアを殺せって執拗（しつよう）に私に囁（ささや）きかけてるのは誰！？ 煩（わずら）わしくて仕方がないんだけど！？」

　恰（あたか）も犯人捜（さが）しをするようにネリネは四方八方を睨（にら）んでいたが、この場の７人以外に人影はなかった。

　だがドールは皆（みな）の表情が先程のような懐疑（かいぎ）ではなく、ネリネと似たように不安や不審を抱（いだ）いていることに気付いた。

　すると虚（むな）しく沈んだ胸の内で木霊（こだま）するように、何者かの声が聞こえてくるのが解（わか）った。

『…ルーシー・ドランジアを止めろ……斃（たお）せ………殺せ……！』

　自分の声音をずっと低く冷たくしたような響きに慄（おのの）き、ドールは思わず後ろを振り向いたが、黒い花畑と垣根のような壁があるのみであった。

　その垣根の奥に何かが潜（ひそ）んでいる可能性が脳裏（のうり）を過（よぎ）ったが、そのときには広場を挟んで反対側にいるピナスがネリネに問いかけていた。

「儂（わし）にもその言葉は聞こえるぞ。だが遠くからでも近くからでもない、宛（さなが）ら儂（わし）自身が言葉を発しているような感覚だ。儂（わし）は生前ドランジアと因縁があったが故（ゆえ）に然程（さほど）不思議ではない感覚なのだが…貴様は違うのか？」

「何よそれ…私はラ・クリマスの首相になんて会ったことはないし、況（ま）してや間接的に危害を加えられたこともないわよ。」

　ネリネは露骨に不機嫌な調子で吐き捨てたが、その台詞（せりふ）をクランメが冷静に拾い上げて指摘した。

「間接的な危害なら加えられとるはずやで。君はドランジアに予（かね）てより標的にされ、ラ・クリマスの悪魔を顕現しやすい体質にされた。悪魔を宿す前、何（なん）か不自然な物（もん）を口にせんかったか？ …例えば、リンゴとかな。」

「…確かに食べた記憶はあるわ。でもリンゴ自体は別に珍しい食べ物ではないんじゃないの？」

「せやからその普遍的な果実にドランジアは魔力を込めて、警戒されずに摂取できるよう仕込んどった。それであとは何（なん）かの契機で悪徳が高まれば、直（す）ぐにでも悪魔が顕現するっちゅう算段だったんや。…ここにいる全員、同じような手口で悪魔を宿してもうたんとちゃうか。」

　ドールはクランメの言葉を半信半疑で聞きながらも、自分も同じようにリンゴを口にしていたことを思い出した。

　一口どころか自然と丸ごと１個を食べ切っていたことは、今になって振り返れば異常な食欲であった。そしてそれを勧めたのはアメリアであり、そのリンゴを孫と呼ばれていた女性が持ち込んでいたことまで記憶が蘇（よみがえ）ると、途端（とたん）に背筋に悪寒（おかん）が奔（はし）った。

——あのお孫さんが首相だったのかは解（わか）らない…容姿なんて見たことがなかったもの。でもアメリアおばさんが最初から私にあのリンゴを食べさせるつもりだったのなら…リンゴの仕込みを知っていたのなら、全（すべ）ての事が都合よく成り立ってしまう。

　生前のドールは教団の秘密を詮索（せんさく）するため、グレーダン教と一線を画すアメリアの口車（くちぐるま）に乗せられていたのだと思っていた。

　だが廻者（まわしもの）として槍玉に挙げられ、その惨（むご）い仕打ちに『悲嘆（ひたん）』を募（つの）らせることを期待し、アメリア自身が教唆（きょうさ）されていた…若（も）しくは共謀（きょうぼう）していたのであれば、一夜のうちに本物のディヴィルガムを持つ『死神』に襲撃された事実にも合点がいった。

　そして厄災を引き起こすため、周囲から白髪（はくはつ）を疎（うと）まれていた自分が格好の『標的』として見做（みな）されていたと仮定したとき、ドールはアメリアとの邂逅（かいこう）それ自体に疑念を抱（いだ）かずにはいられなくなった。

——もしかしてあの時アメリアおばさんは…最初から私を厄災に利用するつもりで恩を売っていたの…？ 私が本当の悪魔の子として非難され、絶望することを望んでいたっていうの……？