第８章　囁く黒花

——きっと死んだ私は、底なしの落とし穴に吸い込まれるようにどこまでも墜（お）ちていって、そのうち何を考えているのかも解（わか）らなくなって、『私』は何も遺（のこ）らなくなってしまう。

　嘗（かつ）て予想した通りに、暗闇を漂（ただよ）っていた。否（いな）、五感が全（すべ）て失われている以上、浮かんでいるのか横たわっているのかは解（わか）らなかった。

　身体を広げているのか縮こまっているのか、そもそも身体があるのかも解（わか）らない。この暗闇が実際に見えている世界なのか、瞼（まぶた）を閉じているだけなのか、視力そのものが失われたのかすら解（わか）らない。

　何も解（わか）らない状態が続いて、微（かす）かな思考すら暗闇に溶け出していく…それが自分という存在が何も遺（のこ）らなくなる『死』を意味するのだと思った。

　だが溶け出しそうな思考は、何故（なぜ）か泥濘（ぬかるみ）のようにこびり付いたままで、何もない時間だけが只管（ひたすら）に続いているような気がした。

　生きていた時のことなど遥（はる）か昔に思えたが、その間ずっと寝付けずにいるような気怠（けだる）さを覚えていた。死んだはずなのに事切（ことき）れないまま暗闇に拘束されていて、その陰湿（いんしつ）な仕打ちに憂鬱（ゆううつ）と退屈を覚えていた。

　だからその暗闇に不図（ふと）現れた一点の白い光に、自（おの）ずと引き寄せられていった。

　どちらかといえば、その光の穴がゆっくりと拡張していったと表する方が正しかった。それは瞼（まぶた）を開く動作と酷似（こくじ）していて、どこか懐かしさを覚えていたからである。

　真っ白な世界で、修道女ドールは目を覚ました。

　遠い昔に見た白い炎が未（いま）だに燃え盛っているのかと鈍重（どんじゅう）な思考を働かせようとしたが、それは１枚の紙を広げたかのような無機質な天井だった。

　そこには歪（いびつ）に破かれた大きな黒い穴があったが、それが壊月彗星（かいげつすいせい）を象（かたど）っているものだとドールは直（す）ぐに理解した。

　手を伸ばしても遥（はる）かに遠いその穴からは、金色に煌（きら）めく塵（ちり）のような何かが降り注がれ、この世界に満ちていた。

　そして自分が生前と同じ紫紺（しこん）の修道服を身に纏（まと）ってはいたものの、横たわっていた場所が瓦礫（がれき）や残骸（ざんがい）で溢（あふ）れた廃墟ではなく、黒い花畑であることに気付いた。

——ここは…どこ…？ …私、死んだはずじゃ……？

「……イリアさん！！」

　突然知らない女性の悲痛な声がして、ドールは当人でもないのに自然と身を起こし振り向いていた。

　すると黒い円形の足場を緑地のワンピースを着た女性が蹌踉（よろ）めきながら横切り、左手側で同じように黒い花畑に身を埋（うず）めていた大陸軍の女性のもとへ近寄っていた。

　イリアと呼ばれた軍人もどこかぼんやりした表情のまま、身を起こしてワンピースの女性の肩を抱き寄せていた。

　ドールが改めて周囲を見渡すと、他にも４人の女性が同じように円形の空間の下（もと）、幾（いく）つかに仕切られた黒い花畑の上で座り込み、蒼白（そうはく）で虚（うつ）ろな表情を湛（たた）えているのが見えた。

　そのなかで、昔大聖堂で読んだ本に描かれていたラピス・ルプスの民の少女に思わず視線を奪われた。

　御伽噺（おとぎばなし）に聞く瑠璃銀狼（るりぎんろう）と同じ毛並みを受け継ぐ希少な人種を目の当たりにしたドールは、死して尚（なお）夢を見ているのではないかとその光景を疑った。

　だが物珍しさに染まった視線に嫌気が差したのか、その少女が碧色（へきしょく）の瞳で睨（にら）み返してきたので、ドールは慌てて目を伏せた。それと同時に、とある違和感を覚えた。

——あれ、確かラピス・ルプスの民は、瞳の色まで銀色に描かれていたような…？

　その呑気（のんき）ともいえる疑問は、忽（たちま）ち周囲に上がる声によって掻（か）き消されてしまった。

「イリアさん…ごめんなさい、私……グリセーオで、厄災を引き起こして…大勢の人たちに迷惑を、かけてしまって……。」

　ワンピースの女性はイリアの肩にしがみつき、萌黄色（もえぎいろ）の瞳を潤（うる）ませながら謝罪を繰り返していた。

　イリアはその赤みがかった茶髪を優しく撫（な）でながら、凛（りん）とした黄蘗色（きはだいろ）の瞳で他の女性たちの様子を窺（うかが）っているように見えた。

　一方でドールの右手側では、桃色地のドレスを着た少女が更に右隣の女性に向かって声を荒げていた。

「…ちょっと、貴女（あなた）のその恰好（かっこう）、どうなってるの！？」

　その女性が何故（なぜ）か薄い布切れ１枚しか身に纏（まと）っておらず、豊満な体型を全（まった）く隠し切れていないことにドールは今更ながら気付いた。

　だが当の女性はその身形（みなり）に恥ずかしがるわけでもなく、状況を呑み込めずに呆（ほう）けたような受け答えをしていた。

「どうと言われましても……私が死んだとき、こういう恰好（かっこう）だったというだけで…。」

「…それもそれで可笑（おか）しな話だけど、私が訊（き）いてるのは…その胸元の孔（あな）のことよ！」

　その女性の胸元には、拳の大きさ程の黒い孔（あな）があった。

　とはいえ骨や血肉が見えるわけではなく、ドールは遠巻きに痛々しそうな目で見遣（みや）りながらも、そこには寧（むし）ろ暗闇が埋め込まれていると表した方が妥当なのではないかと思えた。

　その女性は虚（うつ）ろな菫色（すみれいろ）の瞳で自分の胸元にある孔（あな）を見下ろしながらも、無感情に応（こた）えた。

「…さぁ、何なんでしょう。別段痛みは感じませんが。」

「同じ孔（あな）なら、儂（わし）にもある。貴様らにも全員漏れなく、空いているのではないか。」

　その女性の右隣でいつの間にか立ち上がっていたラピス・ルプスの民の少女が、シャツの襟元を引っ張り胸元の黒い孔（あな）を晒（さら）していた。

　それを受けてドレスを着た少女も恐る恐る胸元を確かめ、苦々しそうな声を上げた。

　ドールもこの場で直（ただ）ちに修道服を脱いで視認できなかったものの、その上をなぞる手触りで孔（あな）の存在を察した。

　確かに痛みはないものの、徒（いたずら）に触れようとすれば、最早（もはや）通（かよ）っていないはずの血が退（ひ）いてしまうかのような悍（おぞ）ましさを覚えた。

「何を今更狼狽（うろた）えとんねん。うちらは全員ディヴィルガムっちゅう杖に討たれて死んだ…そういうことなんやろ？」

　イリアとラピス・ルプスの民の少女の間でこの場を静観していた眼鏡を掛けた女性が、独特な訛（なま）りで素（そ）っ気（け）なく言い放った。

　その途端（とたん）、ドールは悪魔を宿した自分が命を落とした瞬間…『死神』を思わせる人物にグレーダン教の司教杖（しきょうじょう）に似た武器で胸元を討たれたことを思い起こした。

——まさか、ここにいる私以外の６人も皆（みな）、ラ・クリマスの悪魔を顕現させたってこと？そして私と同じように、『死神』によって命を奪われたっていうの…？

「儂（わし）は違うぞ。儂（わし）はルーシー・ドランジアによって殺された…奇妙な術を使って、まるで命を吸い上げようとするようにな。まぁ、この状態が躯（むくろ）と言えるかはさて置くとしてのう。」

　その傍（かたわ）らで、ラピス・ルプスの民の少女が憮然（ぶぜん）とした表情で死因の違いを打ち明けていた。

　ドールはルーシー・ドランジアという名前が、ラ・クリマス共和国の現首相を指すことは知っていた。

　首相自（みずか）ら悪魔を宿した者と対峙（たいじ）していたのかと想像した時点で、未（ま）だ重たい脳内の情報処理が追いつくはずもなかった。

　そんななかドールの左側でイリアが立ち上がり、この場を取り仕切るように話し始めた。

「私も同じように、ドランジア議長の手に掛かって命を落とした。…恐らくこの中で最後に死んだのが私だろう。だが死因がどちらにせよ、我々が議長の思惑（おもわく）の儘（まま）にラ・クリマスの悪魔を宿し、大いなる野望の為（ため）に犠牲になったことに変わりはない。胸元の孔（あな）は、その結果であること以上に推測できることはなさそうだ。」

「…申し遅れた、私は大陸平和維持軍国土開発維持部隊の隊長を務めていたイリア・ピオニーという者だ。」

　イリアが咳払（せきばら）いを挟みながら名乗りを上げると、その足元で蹲（うずくま）っていたワンピースの女性も腰を上げて一礼した。

「ステラ・アヴァリーです。グリセーオの街で孤児院の管理人を務めていました。イリア隊長とは仕事上の付き合いが…ああ、先ほどは急に取り乱してしまってごめんなさい。」

　ステラの後頭部に結わえた長い三つ編みが小刻みに揺れる合間を縫（ぬ）って、イリアが奥に立つ眼鏡を掛けた女性に何か促すような視線を送っていることにドールは気付いた。

　それを受けて、眼鏡の女性は紺青色（こんじょうしょく）の瞳を気怠（けだる）そうに伏せながら名乗った。

「…クランメ・リヴィア。アーレア国立自然科学博物館の元職員。」

　肩書に皮肉を混ぜたような物言いを、その隣のラピス・ルプスの民の少女が模倣するように続けた。

「儂（わし）はピナス・ベル。ラピス・ルプスの民を束ねる長老オドラ―・ベルの孫だ。まぁ、貴様らが寿命を全（まっと）うしていたとしても知ることのない世界の住人よ。」

　ピナスは腕組みをして語りながら、裸同然で黒い花畑に座り込んだままの女性をやや軽蔑（けいべつ）するように見遣（みや）った。だが本人は特段意に介すことなく、未（いま）だに呆（ほう）けた様子で口を開いた。

「…ロキシー・アルクリスです。セントラム盆地の領主邸宅（ていたく）の使用人…です。」

　ロキシーは辿々（たどたど）しく応（こた）えると、自然と出来上（できあ）がった自己紹介の流れに沿って、左側にいるドレスの少女に向かって菫色（すみれいろ）の瞳を瞬（しばたた）かせた。

　少女はどこか気まずそうに両腕を抱えて口を噤（つぐ）んでいたが、それよりも不自然な間が生まれることを嫌ったのか、籠（こも）ったような声音で仕方なさそうに名乗った。

「……ネリネ・エクレット。交易都市メンシスの領主の娘。」

　そして外方（そっぽ）を向いたネリネの不機嫌そうな空色（そらいろ）の視線と交錯（こうさく）したうえ、奇（く）しくも順番の最後となってしまったドールは、起立して慌ただしく口走った。

「あ、えっと…ディレクタティオの修道院に従事しております、ドールと申します……。」

　だがドールは円形の空間に並ぶ６人の色とりどりの瞳から一身に注目を集めたことで、忽（たちま）ち委縮し台詞（せりふ）が尻窄（しりすぼ）みになってしまった。

　目覚めたときから長い白髪（はくはつ）がすっかり露出していたことに今になって気付き、この期（ご）に及んでもその外見を忌避（きひ）されるのではないかと危惧（きぐ）した。

　その懸念（けねん）が実現したのか各々（おのおの）の名乗りが終わったこともあってか、この空間が一段と重い沈黙に満たされてしまったような気がした。

——ああ…こんなに色んな人たちの前で名乗ったことなんてなかったのに、髪を隠していなかったせいで絶対に不審に思われた。どうして私は死んだはずなのに、また惨（みじ）めな思いをしなきゃならないの…？

　ドールは空の両手を組んで身体の震えを堪（こら）えようとしていたが、それを気遣（きづか）ってか知らずか、ステラが不安そうにイリアに対して疑問を並べ立てた。

「ねぇ、イリアさん…ここって一体何処（どこ）なんでしょうか。何故（なぜ）私たちはこんな所で目覚めたんでしょうか。それに…ルーシーさんの思惑（おもわく）とか野望とかって、どういうことなんですか。まるで私たちが、それらに利用されてしまったかのような言い方をしていましたけれど…。」

　イリアはその数々の不安に何とか応（こた）えようと難しい顔をしながらも一歩前に出たので、新たに皆（みな）の視線を集めたことをドールは察し、少しだけ安堵（あんど）した。

「ここが何処（どこ）かは解（わか）らない。だがこの地形はソンノム霊園によく似ている…グラティア州の西端に位置する公営墓地だ。そこで私はドランジア議長と対峙（たいじ）し、ラ・クリマスの悪魔を顕現させることとなり、命を落とした…ちょうどこの空間と同じ広場の中心でな。日付は確か、大陸暦999年６月30日だったはずだ。」