壊月彗星が廻る

第9話 すべてのおわり

　イリアの攻撃的な口振（くちぶ）りは、渇望の証拠であった。理不尽で不服な遇（あしら）いを受けることは『憤怒（ふんど）』を高めるための燃料でもあり、そうして怒（いか）る対象を滅ぼすことが本来の悪魔としての本能であった。

　だがそれは同時に悪魔を宿した自身を滅ぼすことも意味しており、一連の破滅的な衝動はイリアの軍人としての強靭（きょうじん）な精神力によって辛（かろ）うじて抑え込まれていた。

　ルーシーはそのような膠着（こうちゃく）状態を遂（つい）に観念したのか、大きく溜息をついて呆（あき）れたように両手を広げた。

「…確かにこれは私の誤算だな。仕方ない、一度しか言わないからよく聞くといい。」

　ここに来てルーシーが本当に真意を打ち明ける気になったことは、イリアにとって拍子抜けであった。

　だが不気味に静まり返った周囲を警戒するように視線を走らせるなかで、もしかしたら先程まで包囲していた『陰（かげ）の部隊』にすら釈明を躊躇（ためら）うような目的を抱えているのかもしれないと訝（いぶか）しみ、直（す）ぐに身構えていた。

「私の本当の目的は…この大陸からラ・クリマスの悪魔を排除するため創世の神と交渉することだ。７体の悪魔の魔力は、神と同等の次元に立ち並ぶために必要なものなのさ。」

　だが漸（ようや）く語られたはずの一言はあまりにも現実離れしたものであり、イリアだけでなくカリムも絶句していた。

——創世の神と、交渉する？ 神と同等の次元に立ち並ぶ？ …夢物語にも聞こえるそれが、貴女（あなた）の真意なのか……！？

　その反応を受けたルーシーは自嘲（じちょう）気味に肩を震わせながら、更に語り続けた。

「そんな顔をするのも無理はない。だがこの大陸には、嘗（かつ）て一度だけ創世の神と対峙（たいじ）した者がいた…旧大陸帝国王グレーダンだ。」

「グレーダンはラ・クリマスの悪魔を『封印』するために『魔祓（まばらい）の儀』を執行したが、それは失敗に終わった。ディヴィルガムでは７体分の悪魔の力を抑え込むことが出来（でき）ず、グレーダンはその膨大な魔力に呑まれた。…厳密に言えば、神罰を受けたのだ。悪魔を遣（つか）わせた大陸の民への戒（いまし）めは創世の神の決定事項であり、その悪魔を封じることは神に対する叛逆（はんぎゃく）行為だったからだ。」

「神罰として無間（むけん）の牢獄（ろうごく）に囚（とら）われたグレーダンは神に赦（ゆる）しを乞（こ）い、悪魔を再び解き放ったうえ大陸の民に『７つの戒（いまし）め』を約束させることを誓った。そうしてグレーダンは神の赦（ゆる）しを得て現世に帰還したが、神は無間（むけん）の牢獄（ろうごく）でグレーダンの寿命を大きく奪っていた。大陸の民に戒（いまし）めを課すことを彼の最後の役割として決定したからだ。」

「そして唐突（とうとつ）な老衰を民に秘匿（ひとく）しながら役割を終えたグレーダンは、その日のうちに息を引き取った。…皮肉にもその末路が預言者としての肩書（かたがき）を完成させてしまったがな。」

　学舎でも聞いたことのない史実を流暢（りゅうちょう）に明かすルーシーを前に、イリアは徐々に眩暈（めまい）を覚え始めていた。

「…到底信じられないだろう？ だがこれは戯言（たわごと）ではない…そうでないと私は信じなければならない。これは紛（まぎ）れもなく現世に帰還したグレーダンが王族のみに語った言葉だからだ。その子孫である我がドランジア一族は、代々密かにこの事実を口伝（くでん）してきた。民の上に立つ者が二度と同じ過（あやま）ちを繰り返さないよう戒（いまし）め、本物のディヴィルガムを秘匿（ひとく）して歴史の表舞台から自（みずか）ら退いたのだ。」

「だがそれから何百年という時が経ち、共和国として法律や人権、道徳規範が根付きつつある現代に於（お）いて、偶発（ぐうはつ）的な厄災に因（よ）る戒（いまし）めなど国家繁栄（はんえい）の弊害（へいがい）にしかならないと捉えられるようになった。そうして私の父はピオニー元帥（げんすい）と共に『陰（かげ）の部隊』を組織し、ディヴィルガムを引っ張り出して厄災の根絶に乗り出した。」

「しかし、父は結果を求めて急（せ）いてしまっていた。それが一因となって身内に不和が生じ、崩壊へと至った。…それでも唯一残された私は父の遺志を継ぎ、着実に厄災の根絶を果たすべく13年の時を費やした。結果として辿（たど）り着いた方法は、嘗（かつ）てグレーダンが犯した過（あやま）ちを再現することに他ならなかった。」

「だが私は無間（むけん）に囚（とら）われようとも、神に赦（ゆる）しを乞（こ）うつもりなど毛頭（もうとう）ない。その牢獄（ろうごく）で朽ち果てるそのときまで、私は厄災を齎（もたら）す悪魔を己（おの）が身に抱え、この地に還（かえ）す必要がないことを訴え続けてやる。…それこそがドランジア家の末裔（まつえい）となった私の役目であり、責務なのだ。」

「…おまえたちは疑問に思ったことはなかったのか？ この大陸を囲む海の向こうにも数多（あまた）の国家が栄え、人の生活が営まれているというのに、ラ・クリマスという世界だけが千年も厄災の脅威に晒（さら）され続けているのだぞ？ その理不尽な束縛を打ち破ることができる者は、私以外に存在し得ない。…その意味では、交渉ではなく叛逆（はんぎゃく）と称した方が妥当なのかもしれないがな。」

　ルーシーの長い独白に聴き入っているうちに、イリアは眩暈（めまい）が一段と酷（ひど）くなり、片膝を付くような格好（かっこう）へと崩れ落ちてしまった。

　それは想像を遥（はる）かに超えたルーシーの原点と執念に理解が追い付かなかったからでも、先の雷撃の反動が悪化したからでもなかった。胸が締め付けられるように呼吸が苦しくなっており、俯（うつむ）きながら大粒の冷や汗を浮かべていた。

　傍（かたわ）らではカリムもまた同様に地面に蹲（うずくま）るようにして喘（あえ）いでおり、自（みずか）らの体調の異変が何らかの外的要因に係（かか）るものであることだけが明らかであった。

——何だ…？ 上手く息ができない……これもまた、議長の仕業（しわざ）なのか…！？

　その掻（か）き毟（むし）りたくなるような首元を、俯（うつむ）く視界の外から伸びてきたルーシーの右手が掴（つか）んだ。

　決して絞（し）め付けるような力（りき）みは感じなかったものの、それ以前の息苦しさから何も抵抗が出来（でき）ず、周囲の空気全体が抑圧されているようで電撃を震わせることも叶わなかった。

「すまない、イリア。おまえをこんなに苦しませるような形で最期（さいご）を迎えさせたくなかった。…これは私の我欲（がよく）が導いた誤算だ。」

　朦朧（もうろう）とした意識に届いたルーシーの言葉を合図（あいず）に、掴（つか）まれたイリアの首元を中心に肌が盛大な罅割（ひびわ）れを起こし、黄蘗色（きはだいろ）の光が滲（にじ）む亀裂（きれつ）が忽（たちま）ち全身へと広がっていった。

　添えられただけの掌（てのひら）から一瞬骨身（ほねみ）を砕くかのような激痛が奔（はし）ったが、直（す）ぐに全身が空気に蕩（とろ）けるかのような脱力感へと転じ、イリアは今まさに自分の命が奇妙な力で奪われようとしている現実を否応（いやおう）なしに突き付けられた。

　僅（わず）かな気力を振り絞（しぼ）って引き攣（つ）った顔を上げると、ルーシーの黄金色（こがねいろ）の視線に囚（とら）われた。その蛇を思わせる昏（くら）く支配的な眼差（まなざ）しは、初めて会った頃の彼女に抱いた印象を想起させた。

——貴女（あなた）は……あの時から何も…変わっていなかったのですね……。

　軈（やが）て焦点も合わなくなり、その残像が緩やかに遠退（とおの）いていった。

　成（な）す術（すべ）なく意識が暗闇へと引き摺（ず）り込まれていく中で、最後に生まれた感情もまた静かな『憤怒（ふんど）』であった。

　だがその矛先（ほこさき）は最早（もはや）曖昧（あいまい）で、悄然（しょうぜん）としたものに成り果てていた。

——どうして貴女（あなた）は…いつも独りで……何もかもを抱え込んでしまうのですか……。

——私は…貴女（あなた）の道具としてではなく……貴女（あなた）の意志を共に担ぐ者として…力になりたいと願っていた…はずなのに……。

——悔しい……虚（むな）しい……。

——未熟な自分が……最後まで貴女（あなた）の心を開けなかった自分が…不甲斐（ふがい）ない……腹立たしい……。

　東の空から昇（のぼ）った壊月彗星（かいげつすいせい）は、暦（こよみ）の上では今宵（こよい）が最もこの星に接近する日であった。

　立ち込めていた雷雲が流れ去り、煌々（こうこう）とした怪しげな輝きはソンノム霊園の広場に降り掛かった無惨（むざん）な厄災の痕（あと）を誇張するように照らし出していた。

　その中心で蹲（うずくま）っていたカリムは、ゆっくりと呼吸を繰り返して慎重に体力を取り戻そうとしていた。

　傍（かたわ）らには持ち主の無くなった隊服や鎧（よろい）が虚（むな）しく転がっており、その異変を境に息苦しさは和らぎつつあった。

　ディヴィルガムは未（ま）だカリムの懐（ふところ）に抱えられていたが、その杖が無くともルーシーは悪魔を魔魂（まこん）に変えることができるというクランメの推論が無情にも証明されていた。

　ルーシー・ドランジアという人物の正体が飛躍的に混迷を極め、カリムは底知れぬ畏怖（いふ）を抱（いだ）いた。

　だがその一方で、なんとしても彼女に問わねばならないことが１つあった。

　カリムはやっとの思いで顔を上げたが、その目先の光景に直（す）ぐさま息を呑んだ。

　こちら側に背を向けていたルーシーの前には６人の『陰（かげ）の部隊』が新たに現れて囲むように跪（ひざまず）いており、各々（おのおの）が魔魂（まこん）の入った封瓶を献上するように掲げていた。カリムが庇（かば）っていたはずの封瓶も、いつの間にか奪われてしまっていた。

　ルーシーは右手を広げて淡い黄蘗色（きはだいろ）の魔魂（まこん）を浮かべながら、左手を掲げられた封瓶より上の辺りに翳（かざ）した。

　すると凍結していた封瓶の中身は上澄みから罅割（ひびわ）れて融解し、紅色（べにいろ）、空色、菫色（すみれいろ）、萌黄色（もえぎいろ）、碧色（へきしょく）、紺青色（こんじょうしょく）の６つの魔魂（まこん）が浮かび上がった。

　そしてルーシーが黄蘗色（きはだいろ）の魔魂（まこん）と共にこれらを空中で練り合わせると、一気に膨張して高さ数メートルはあろうかという扉を象（かたど）った猛烈に白く眩（まばゆ）い光となった。

　この世の何よりも眩（まぶ）しく感じられたその光の扉は、カリムにとって只管（ひたすら）に不気味な存在でしかなかったが、これこそがルーシーの悲願であった創世の神との交渉に繋（つな）がる入口なのだろうと思わされた。

　そしてルーシーが光の扉へ向かって一歩を踏み出したので、カリムは咄嗟（とっさ）に声を張り上げて呼び止めようとした。

「…おい、待てよ……ちゃんと説明しろ……！」

　敬語を忘れて必死にしがみつくような物言いだったが、ルーシーは振り向くことなく何の感情も伴（ともな）わない無機質な調子で返事をした。

「カリム…リオナのことは本当に申し訳なく思っている。そしておまえを悪魔への復讐（ふくしゅう）心に束縛させてしまったこともな。だからこれから私が為すことは、せめてもの贖罪（しょくざい）でもあるんだよ。」

　ルーシーがリオの真名を知っていたことでカリムにはまた別に込み上げてくる感情があったが、そのことを追及している余裕はなかった。

「違う…そのことはもういい…俺が訊（き）きたいのは、こいつの色のことだ！！」

　その喚（わめ）き声にルーシーがゆっくりと振り返ると、カリムは這（は）い蹲（つくば）った姿勢で前髪を捲（めく）り上げていた。普遍的な黒色の右の瞳に対し、隠していた左の瞳は蛇を思わせる黄金色（こがねいろ）であった。

　ルーシーはその釈然とせず苛立（いらだ）つ青年の表情を振り返り苦笑を浮かべると、遣（や）る瀬無（せな）い声音で語り掛けた。

「ドランジア家の人間としてのおまえは、もうこの世には存在しない。だから、これからは自由に生きろ。…それがおまえの両親の願いでもあったのだからな。」

　直接的な答えではなかったが、それだけでも幾分（いくぶん）かの確信を得たカリムは、何も言い返せず愕然（がくぜん）としていた。

「…しかし、こうして縁を切ったはずの甥（おい）を廻（めぐ）り合わせるとは、やはり創世の神は質（たち）が悪いものだ。はっきりと文句を言ってやらねばならんな。」

　そしてルーシーは独（ひと）り言のように呟（つぶや）くと、そのまま眩（まばゆ）い扉の先へと足を踏み入れ、今度こそ姿を晦（くら）ましてしまった。

　何の離別の言葉もない幕切れにカリムは頭が真っ白になり、後追いすることも儘（まま）ならず、打ち拉（ひし）がれてその場に崩れ落ちた。