　イリアにはこの青年の唐突（とうとつ）な質問の真意など知る由（よし）もなかったが、その中には幾（いく）つもの引っ掛かる言葉が並列していた。

——５年前…グリセーオ…あの夥（おびただ）しい蔓（つる）のような厄災のことか？その厄災を引き起こすため、議長がリンゴに魔力を込めた…私に悪魔を宿すための企（くわだ）てと、同じように……！？

　一方のルーシーは僅（わず）かに眉（まゆ）を動かしたように見えたが、黄金色（こがねいろ）の瞳でカリムをじっと見つめつつ問い返していた。

「何故（なぜ）そう考えた？」

「貴女（あなた）の計略にはクランメ・リヴィアに『嫉妬（しっと）の悪魔』を顕現させ利用することが必要で、その前提を確実に達成するために、貴女（あなた）は直前に訪れたグリセーオでリンゴを使った実験をしたのではないですか？」

「僕が暮らしていたジェルメナ孤児院は大陸軍の管轄（かんかつ）で、貴女（あなた）はその当時責任者を担っていた。僕を含めた孤児たちの素性（すじょう）を把握して標的を定めることも不可能ではなかったはずです。少なくとも、ディヴィルガムを持った貴女（あなた）が厄災の現場に居合わせたことは、偶然ではなかったと考えました。…如何（いかが）ですか？」

　イリアはカリムの淡々とした追及を傍（かたわ）らで聞きながら、この青年が５年前のグリセーオで起きた厄災の被災者だったことに驚いていた。

　現地が復旧するまでの間、被災した孤児たちの顔は一通り見てきたつもりだが、彼のような面影（おもかげ）の少年は全（まった）く覚えがなかったからである。

　そしてそれ以上に彼の追及が真実であるならば、当時多大な敬意と称賛を集めたルーシーの振る舞いが、出来過（できす）ぎた自作自演に成り下がることを察すると、再び全身が『憤怒（ふんど）』で小刻みに震え出すようであった。

「成程（なるほど）。まぁクランメと会っていた以上それなりの入れ知恵を刷り込まれて戻って来るだろうとは思っていたが…結論から言えば、半分正解と言ったところだな。」

　仕方がないと言わんばかりに首を傾（かし）げたルーシーは、釈然としない答えを返した。透（す）かさずカリムがその真意を突き詰めようとした。

「半分正解、とはどういうことですか？」

「当時の私は常時ディヴィルガムを携行していた。そして厄災が起きたのは確かに私がおまえのリンゴに魔力を込めたからだ。だがそれは決して意図的なものではなく、偶然の産物に過ぎなかった。私はその偶然の感覚を記憶し、クランメに悪魔を顕現させる手段として活用したのだ。」

「偶然…？悪意はなかったとでも言うのですか？」

「具体的な計画がなかったわけではないが…それではおまえは納得しないだろう。魔が差したとでも捉えて貰（もら）って構わない。」

　その素（そ）っ気（け）ない口振りに直（ただ）ちに反抗を示したのはイリアの方であった。徐々に冷たさが和（やわ）らいできた空気を掻（か）き回すように、周囲を電撃が奔（はし）り始めていた。

「貴女（あなた）はまたそうやって責任を曖昧（あいまい）にして…あのときから都合の良いように民と厄災を利用していたのか…！！」

　だが一方のカリムは、凍り付いた地面に古びた杖と瓶を静かに置くと、ローブの裾（すそ）から短剣を引き抜いてルーシーに向かって構えた。

　そして無言のまま一歩進み出ると、ルーシーが低い声音でその浅慮（せんりょ）を咎（とが）めた。

「私を殺せば厄災の無い世界は実現しない…クランメに刷り込まれたおまえならその封瓶が不完全な代物（しろもの）だと、現状では未（ま）だ悪魔の『封印』が不十分な状態なのだと、本当は解（わか）っているのだろう？」

「…仰（おっしゃ）る通りです。ですが議長、僕には世界平和なんて、本当はどうでもいいんです。」

　カリムの声音は微（かす）かに震えているようで、イリアはその背中を見遣（みや）りながら、彼が氷結でこの一帯を制圧させた理由を少しずつ察し始めていた。

「僕はリオの命を奪った悪魔に復讐（ふくしゅう）するために今日（こんにち）まで生きてきました。実際に『強欲の悪魔』を討った後も、残る悪魔を全て『封印』することに生き甲斐（がい）を見出（みいだ）そうとしてきました。」

「でも結局のところ、リオに悪魔を顕現させた原因が貴女（あなた）にあるのなら…僕は貴女（あなた）を仇討（あだう）ちさえすればそれで満足するんです。」

　その明確な裏切りの言葉に、和（やわ）らぎつつあった広場の空気が一転して再び冷たく引き締められたようにイリアは感じていた。

　ルーシーは嘲笑（あざわら）うことも憮然（ぶぜん）とすることもなく、腕を組んでカリムの本心を最後まで引き出そうと様子を窺（うかが）っているようであった。そしてカリムは一呼吸置いてから、更に台詞（せりふ）を続けた。

「…でもそれだけでは、リヴィアさんとの約束は果たせない。だから議長、貴女（あなた）の本当の目的を教えてください。」

「あの封瓶で悪魔の『封印』が成立するわけではないと自覚しておられるなら…集めさせた膨大な魔力を利用することが目的なら、それがどのようにこの世界の平和に繋（つな）がるのか、今ここで釈明してください。」

　独（ひと）りの青年が述べた真の要求は、イリアが問い質（ただ）した末（すえ）に躱（かわ）されていた内容と殆（ほとん）ど等しいものであった。

　だが自分と同じようにクランメの遺志を継ぎ、自分よりも遥かに優勢な構図を作り出し真実を追求するその青年には、一筋の光明（こうみょう）が差しているように見えていた。

——この青年もまた、リヴィア氏から託されているのだ。相次ぐ厄災に気を揉まれながら、きっとその陰（かげ）にある真実を暴き出すために議長と対峙（たいじ）しようとしているのだ。

——その意味では、もしかしたら彼とは協調できる余地があるのかもしれない…！

　イリアは未（いま）だに足元を氷結で固められたままであったが、少なくともその意味では彼が真（ま）っ向（こう）から敵対する存在ではないのだと胸を撫（な）で下ろした。

　そしてルーシーの口からどのような真意が語られるのか切望し、警戒しながらも静観を続けた。

「随分（ずいぶん）と偉そうな口を利（き）くようになったな、カリム。それで脅しを掛けたつもりだろうが、私が何か打ち明けたとして、その信憑性（しんぴょうせい）をどう判断するつもりだ？」

「別にその点は気にしません。僕が納得するかどうかの問題なので。ただ、黙秘を貫くようであれば貴女（あなた）を討つ覚悟はできています。」

「おまえが納得するのなら、当たり障（さわ）りのない答えを取り繕（つくろ）ったとしても構わないということだな？」

「…もし怪しいところがあれば、あの封瓶とディヴィルガムは海にでも投げ捨てます。」

「杜撰（ずさん）な提案だな。やはりおまえにはこういう交渉事は不向きなようだ。」

　ルーシーがカリムに向かって吐き捨てると同時に、イリアの周囲の氷結が——厳密にはルーシーと『陰（かげ）の部隊』の足元を埋（うず）めていた部分のみが——突如（とつじょ）罅割（ひびわ）れるように瓦解（がかい）し、各々（おのおの）が脚を上げてその拘束から脱出した。

　イリアのみが依然として氷結に捕らわれたままであり、何の温度変化もなく都合よく形勢が逆転した事実に理解が追い付かず唖然（あぜん）とした。

——何故（なぜ）奴らの足元だけ氷結が緩んだ！？自然現象とは思えないし、この青年の仕業（しわざ）とも思えない…何がどうなっている！？

　カリムもまたその現象が想定外だったようで、異変を察知するや否（いな）や地面に放置していた杖と瓶を今一度（いまいちど）抱えようと身を翻（ひるがえ）していた。

——この青年もまた、啖呵（たんか）を切る割には詰めが甘い…いや、元より敵であるはずの彼に都合よく助力を仰ごうとした私が浅はかだったのかもしれない…。

　イリアはこちら側に飛び込んできたカリムを傍目（はため）に思わず唇を噛（か）んだ。そうして謀反（むほん）を起こした者も纏（まと）めて一網打尽にしようと、愈々（いよいよ）『陰（かげ）の部隊』が覆（おお）い被（かぶ）さるように襲い掛かってきた。

——こうなってしまっては、最早（もはや）躊躇（ためら）うべきではない…！！

「青年！伏（ふ）せろ！！」

　イリアはカリムに意図が伝わることを信じて大声（たいせい）を発すると同時に、昏（くら）い空に溜め込んでいた雷撃を一斉に自（みずか）らへ落とし、その衝撃を周囲に迸（ほとばし）らせた。

　『陰（かげ）の部隊』の装備耐性を上回る電撃を強引に浴びせて制圧することを意図し、イリアは雄叫（おたけ）びを上げながら雷撃をぶち撒（ま）け続けた。

　鼓膜など容易（たやす）く破れるのではないかと思うほどの轟音（ごうおん）が降りかかり、崩れかけていた氷結を飛び散った雷撃が更に砕いて地鳴りをも引き起こしていた。

　だが不思議とイリアの耳には何ら影響がなく、寧（むし）ろ『憤怒（ふんど）』を魔力に変換し解き放つことで、心臓が高鳴るような音が身体中に心地よく響き渡っていた。

　10秒とも経たない間に広場一帯は彼方此方（あちこち）で白煙が立ち込めており、樹木や垣根は圧（へ）し折られ花壇は穴だらけになっていた。

　巨大な花のように広がっていた氷結も原型を留（とど）めておらず、イリアの周囲には雷撃に耐え切れず感電した『陰（かげ）の部隊』全員が倒れ込み痙攣（けいれん）していた。殺すつもりはなかったが、生きているのかすらも解（わか）らなかった。

　唯一（ゆいいつ）足元で伏（ふ）せていたカリムは無事だったが、フードが捲（めく）れた頭部に装着されていた防音用の耳当てを以（もっ）てしても、衝撃には堪（こた）えたのか簡単には起き上がれないようであった。

　改めてイリアが周囲を見渡すと、暴虐の限りを尽くしたような凄惨（せいさん）たる光景に息を呑み、厄災を齎（もたら）す力に自（おの）ずと畏怖（いふ）を覚えた。

　激しい衝撃のお陰（かげ）で足元の氷結も罅割（ひびわ）れて、漸（ようや）く自由に脚を動かせるようになっていたが、瞬間的に膨大な魔力を出力した反動で今になって酷（ひど）い耳鳴りに襲われ、意識が遠退（とおの）きそうになっていた。

——これが…厄災を振り撒くということか…。

——取り敢えず窮地（きゅうち）は脱したようだが……議長は…どうなった……？

　不意に白煙の向こう側から揺らめき近付いてくる人影をイリアは察知すると、反射的にその影に向かってもう一度電撃を放った。

　しかしその一撃は何か見えない壁のようなもので阻（はば）まれ、吸収されるように霧散（むさん）してしまった。

　依然として傷一つ負わず距離を詰めてきたルーシーの姿に、イリアは目を丸くして思わず一歩後退（あとずさ）った。

——あれだけの雷撃を前に、何故（なぜ）議長は何の装備もなく平然としていられるのだ？今の奇妙な現象は何だ？何故（なぜ）今になって…そのような防ぎ方をする！？

『奴も悪魔を宿したうちと同じように魔力を扱えるみたいやからな。』

　そのとき脳裏に蘇（よみがえ）ったクランメの告発の一文がその信じ難（がた）い現実を裏付けようとしたが、今のイリアにとってはかえって底知れぬ悍（おぞ）ましさを抱（いだ）く帰結となっていた。

「…まったく、派手に荒らしてくれたものだ。悪魔を宿したおまえが為すべきことは最早（もはや）たった１つしかないと理解してくれていると思っていたのだがな。いい加減無益な抵抗は諦めてほしいのだが。」

　ルーシーの呆（あき）れた口調が高圧的に感じたイリアは、耳鳴りで割れそうな頭を抱えながらも再三（さいさん）『憤怒（ふんど）』が煽（あお）られ、身体中を電撃が駆け廻（めぐ）り始めていくのが解（わか）った。

　その一方で、この期（ご）に及んで続けられる応酬（おうしゅう）がどこか決定打を欠いているようにも感じ、イリアは気付けば鼻で笑うような返事を返していた。

「議長こそ解（わか）らないんですか？私は貴女（あなた）の信念が理解できなくて、共感できなくて悪魔を宿したんですよ。問い返しても応（こた）えてもらえず遇（あしら）われるから怒り、また問い返すのです。でも私が納得すれば『憤怒（ふんど）』は鎮（しず）まるでしょうから、貴女（あなた）は私を拒むことしか出来（でき）ない。…平行線になって、対立して当たり前なんですよ。」

　イリアの傍（かたわ）らでは、カリムが古びた杖を支えに身を起こし蹌踉（よろ）めきながら立ち上がろうとしていた。その様子を尻目に、イリアは尚（なお）も挑発するようにルーシーへ問い掛けた。

「ですが貴女（あなた）の部下は厄災の力に耐え切れず、真実を知ろうと謀反（むほん）を起こす者も現れたようです。後ろめたい御心（おこころ）がないのであれば、現状を打開するために本当の目的を打ち明けては如何（いかが）ですか？然（さ）もなくば…今度こそ貴女（あなた）を『憤怒（ふんど）』の儘（まま）に殺（あや）めてしまうかもしれませんよ。」