壊月彗星が廻る

第7話 土壇場

　イリアが『憤怒（ふんど）』を言葉に変換する度（たび）に、周囲の空気が切り裂かれて弾けるような音を立てた。

　ルーシーは依然として大柄な『陰（かげ）の部隊』の１人の背後に身を潜（ひそ）めていたが、イリアは構うことなく黄蘗色（きはだいろ）に輝く瞳で睨（にら）むようにその陰（かげ）を捉えようとした。

「貴女（あなた）は私を貶（おとし）めるために２人の命を犠牲にすることが、最善の選択だとでも考えたのか！？ こんなことをせずとも、他に幾（いく）らでも方法はあったのではないのか！！？」

　ほんの少し前までは、ルーシーの掲げる壮大な計略に納得できなくとも理解を寄せられればそれで構わないとイリアは自（みずか）らを言い聞かせていた。

　だが『憤怒（ふんど）の悪魔』を顕現させるための、ウィロとナンジ―の命を容易（たやす）く遇（あしら）うような短絡的な意思決定は、本能が即座（そくざ）に許容を拒絶していた。

　２人の正体が『陰（かげ）の部隊』であったとはいえ元よりイリアが信頼を寄せていた大切な存在であり、それを逆手（さかて）に取ることは赦（ゆる）し難（がた）い卑劣（ひれつ）な手口であったが、単純に『憤怒（ふんど）』を煽（あお）る行為としては安直であったと認めざるを得なかった。

　そのうえでルーシーの判断を理解すべきではない、正しいことだと認めるべきではないと脳内で警鐘（けいしょう）が打ち鳴らされていた。だからこそ一層声を荒げて納得できる答えを求めた。

　この期（ご）に及んでその渇望（かつぼう）が満たされるとは思わなかったが、イリアはそうして執拗（しつよう）に喰（く）らい付くこともまた『憤怒（ふんど）の悪魔』を宿した者の本能なのだろうと思った。

　そして渇望（かつぼう）に耐えられなくなったとき、最早（もはや）自我を保てなくなるのかもしれないという一抹（いちまつ）の危機感も察していた。

　案の定（じょう）ルーシーは、イリアの糾弾（きゅうだん）を逆撫（さかな）でするように、陰（かげ）から冗長（じょうちょう）な返事を寄越（よこ）していた。

「ウィロ・カルミアは大陸議会議員ヴェルフ・カルミア氏の末子だが、その実（じつ）大陸軍が管轄（かんかつ）する孤児院出身の養子だった。当時の管理者の斡旋（あっせん）で『陰（かげ）の部隊』の構成員として採用するに当たり、表面上は現職議員の養子として迎えることで諜報（ちょうほう）員の先駆（さきが）けになってもらっていた。妻子がいるというのも見せかけの設定でしかなかった。」

「そしてナンジ―・レドバッドは今から20年ほど前に大陸東部で起きた『魔性病（ましょうびょう）』により、故郷を追われて奴隷商に囚（とら）われていたところを大陸軍に保護された少女だった。身柄を託した孤児院から同様の斡旋（あっせん）で『陰（かげ）の部隊』に加わったが、『魔性病（ましょうびょう）』が厄災だと知った当初はラ・クリマスの悪魔の根絶に人一倍執着していたそうだ。」

「それから13年という長い月日が経っても、２人の信念は揺らぐことなく忠実な働きぶりを見せてくれていた。そして最後の悪魔を顕現させるためならば自（みずか）らの命をも差し出すことを、揃（そろ）って受諾（じゅだく）してくれていた。…イリア、おまえが２人の死に口を挟む余地などないのだよ。」

　他方のイリアはその台詞（せりふ）が終わるのを待たずして、全身から電撃を放ちながら噛（か）み付くように声を張り上げた。

「貴女（あなた）に忠実な部下であれば、譬（たと）え死を賭（と）せと命じられても口答えせず従うのは当然だろう！！ 最初からそれが解（わか）っているはずなのに、２人の命を使い捨てるような真似（まね）が何故（なぜ）最善だと判断できるのかと訊（き）いているのだ！！」

「『陰（かげ）の部隊』とは元よりそういう組織であり、構成員は皆（みな）自分の命がそういうものなのだと理解している。それ以上におまえが何を精査するというのだ。」

　一転して簡潔で非情なルーシーの物言いに、イリアは更に顔を引き攣（つ）らせ拳（こぶし）を強く握り締めた。

　『憤怒（ふんど）』で震わす身体に呼応（こおう）するように、周囲の空気が微細（びさい）に振動していくようであった。

「…確かに諜報（ちょうほう）員とはそのような枷（かせ）を嵌（は）められているものなのかもしれないが、だからといって管理者が当然に人を物扱いしていいはずがない。彼らにもまた各々（おのおの）に為人（ひととなり）があり、明日を生きるために何かを考え、感じ、学び、活かそうとする権利があり、そうして育（はぐく）まれる人としての価値がある。人が生きるとはそういうものだと、私は信じている。」

「私のような軍人もまた国民のために身を粉（こ）にし、国防のために命を懸（か）ける覚悟が必要だが、命を擲（なげう）つような姿勢は決して評価されない。況（ま）してや上に立つ者がそれを強（し）いることなどあってはならない。人は誰しも生き永（なが）らえたうえで使命を全（まっと）うすることで、漸（ようや）く価値を見出（みいだ）し報（むく）われるからだ！」

「嘗（かつ）て軍を率（ひき）いたはずの貴女（あなた）に、何故（なぜ）それが解（わか）らない！？ 嘗（かつ）て家族を無惨（むざん）にも殺された貴女（あなた）が、何故（なぜ）平然と人の命を奪う側として立っているのか！？」

　イリアが声を尖（とが）らせていくに連れて、上空の雲までもが刺激されて雷鳴を轟（とどろ）かせ、再び降り注ごうと力を蓄えているようであった。

　それでもルーシーは変わらず冷淡な口調で、イリアの糾弾（きゅうだん）を去（い）なし続けていた。

「詭弁（きべん）にも程がある。それを言うならカルミアとレドバッドは自（みずか）らの死を以（もっ）て悪魔を顕現させることに価値を見出そうとしたと言えるだろうし、当人たちもそのように納得したからこそ私の命令に従ったのだと思わないのか。」

「そんなものは恩恵（おんけい）を受けた者の都合の良い解釈に過ぎない！！ その２人だけではない…この大陸で数えきれない程（ほど）の命が失われた！ 数多（あまた）の尊い人生が志半（こころざしなか）ばで奪われ、二度と戻ることはなくなった！！」

「貴女（あなた）がその屍（しかばね）の山にどれ程（ほど）素晴らしい価値を見出（みいだ）そうとも、家族や友人、掛け替（が）えのない財産を失った人々はきっと受け入れられないだろう…いくら貴女（あなた）がこの国の上に立つ人であっても、そのような傲慢（ごうまん）は到底容認できない！！」

　だがイリアが夢中で捲（まく）し立てていると、ルーシーが身を潜（ひそ）める陰（かげ）からくぐもった嘲笑（ちょうしょう）が零（こぼ）れてきた。

「傲慢（ごうまん）か…言い得て妙（みょう）だな。だが国民が苛（さいな）まれているのは厄災による不運であって、彼らにはその事実しか見えていない。厄災以外にも事故や災害は日常的に起こり得（う）るものだし、それらの不運で命を落とす者もいる。その現実から何かを考え、感じ、学び、活かすことで変えていける明日もあるのではないか。寧（むし）ろ国家を、民を治めるとはそういうものだ。」

「…イリア、主語を肥大化させて訴えかけるのはおまえの悪い癖（くせ）だ。それこそ傲慢（ごうまん）と言えるのではないのか。」

　自（みずか）ら口にした表現を反復され稚拙（ちせつ）だと突き返されたことで、イリアはすっかり頭に血が上って、今にも昏（くら）い空から雷撃を浴びせ、全身に充満した電撃を盛大に放出させたい衝動に駆（か）られていた。

　周囲で待機していた『陰（かげ）の部隊』も危機感を察知したのか、黒い警棒のようなものを構えながら再び包囲網を狭（せば）めようと躙（にじ）り寄り始めた。

　それでも辛（かろ）うじて理性を堅持していたイリアは、このままではルーシーの思う壺（つぼ）だと、やり場のない苦悶（くもん）に苛（さいな）まれていた。

——駄目だ。これでは埒（らち）が明かない。どんなに私が議長に喰（く）らい付いたとて、あの人は私の怒りを煽（あお）る言葉しか返さない。それが恐らく私に宿った『憤怒（ふんど）の悪魔』を捕らえるために必要なことであり、最初から私の言葉に応じる気など微塵（みじん）も持ち合わせていないのだ。

——だがこのまま大人しく捕らわれるべきだとは最早（もはや）思えない。持てる力を最大限放てば強引に包囲網を打破できるかもしれないが、私が逃げ果（おお）せられる体力を残せる保証はない。この霊園に及ぶ被害もとても想定することができない。

——他にも『陰（かげ）の部隊』が潜（ひそ）んでいるかもしれないし、最悪の場合私を拘束するためにまた他人（ひと）の命を引き合いに出されかねない。

——どうすればいい？ 私は一体どうするべきなんだ…！？

　そのとき、広場一帯の乱れた空気が圧（お）し固められるように急速に収縮したかと思えば、イリアを中心として波紋が広がるように冷気が噴出し、忽（たちま）ち凍り付いた。

　宛（さなが）ら巨大な氷の花が咲いたかのようで、その場にいた全員が——イリアや『陰（かげ）の部隊』だけでなくルーシーまでもが——足首の上まで氷結に固定されてしまっていた。

——何だ！？ これは……氷が突然、生まれた…！？

　その沁（し）みるような冷たさは紛（まご）うことなく本物の氷であり、唐突（とうとつ）な怪奇現象に気圧（けお）されたイリアの『憤怒（ふんど）』が冷（ひ）や水を浴びせられていた。

　身体から溢（あふ）れるように迸（ほとばし）っていた電撃も、空気そのものが抑えつけられているようで上手く機能しておらず、一瞬にして反撃も離脱も封じられたことに焦燥（しょうそう）を覚えた。

「良いところに来たな、カリム。だがもう少し悪魔の力の扱いには気を付けた方がいいんじゃないか。」

　一方のルーシーはまるで意に介さない落ち着いた声音で、イリアの背後に向かって徐（おもむろ）に声をかけたので、イリアも釣られてその方向を振り向いた。

　見ると、『陰（かげ）の部隊』と同じ紫紺（しこん）のローブを纏（まと）い、右手に古びた杖を握り締めた青年が、ゆっくりと広場へ歩み寄っている最中（さなか）であった。

　一方で左手には凍り付いた瓶が握られており、その中では何やら淡い青色の光が灯（とも）っているように見えた。

　彼が青年だと解（わか）ったのは、フードで頭部を覆（おお）いつつも何故（なぜ）か仮面は付けていなかったからである。片目を隠したその表情は口元が強張（こわば）り、どこか遠くを眺（なが）めて感情を押し殺しているような印象を受けた。

——何者だ？ …随分（ずいぶん）若く見えるが、他の『陰（かげ）の部隊』とは違う立場なのか？

——今の氷結はこの青年の仕業（しわざ）だというのか？ どのように氷を操ったのかは解（わか）らないが…何故（なぜ）この場にいる全員の足元を凍らせたのだ！？

「…申し訳ございません、議長。報告を受けて急ぎ馳（は）せ参（さん）じました。」

　カリムと呼ばれた青年はイリアの真横で立ち止まると、丁寧（ていねい）な口調ながら小さく呟（つぶや）くような、聞き取り辛（づら）そうな返事を返した。

　だがルーシーはそれ以上に青年を咎（とが）めることなく、どこか満足そうに会話を続けた。

「『嫉妬（しっと）の悪魔』の『封印』、ご苦労だった。立て続けになるが、見て解（わか）る通り君の隣に居るのが『憤怒（ふんど）の悪魔』だ。こいつを捕らえればラ・クリマスの悪魔を７体すべて『封印』したこととなり、大陸は千年来（せんねんらい）の厄災の呪縛（じゅばく）から解放されることになる。」

　イリアはその言い回しから、この青年が先程までクランメの下（もと）に遣（つか）わされていた『陰（かげ）の部隊』であり、彼女の命に手を掛けた張本人であることを察した。

　そして青年が持つ杖の先端に着装されている黒い鉱石らしき部分からは、何やら悍（おぞ）ましい、思わず怖気（おじけ）づいてしまうかのような忌避（きひ）が本能へ訴えかけられた。

——はっきりと解（わか）る…その杖が悪魔にとっての天敵なのだと。そして議長はその杖がここに運び込まれるまで、時間稼ぎの意味でも私の『憤怒（ふんど）』を煽（あお）っていたのだと。

——まるで最初から、今日で野望を果たすべく備えていたみたいではないか…！

　クランメが助からず本当に自分が悪魔の最後の宿主となったことを自覚すると、せめてもの抵抗のために停滞した空気をもう一度奮い立たせようと歯を食い縛（しば）った。

「…議長、その前に１つ、お伺（うかが）いしたいことがございます。」

　だがカリムは直（す）ぐにイリアに宿る悪魔を『封印』しようとはせず、右手に持つ杖を握り直しながら低い声音で尋ねた。

「何だ？ 言ってみろ。」

「…今から５年前、グリセーオで起きた『強欲の悪魔』の厄災…あれは、僕が買ったリンゴに貴女（あなた）が魔力を込めたことで意図的に、間接的に引き起こされたものではありませんか？」