壊月彗星が廻る

第6話 引き金

　ジェルメナ孤児院を呑み込んだ青白い蔓（つる）は、更に周辺の家屋や住民を巻き込んで侵食を続けていた。

　発生源とみられる蔓（つる）状の塊（かたまり）が高さ数メートルの位置で擡（もた）げるように聳（そび）え立っており、その下から蔓（つる）が溢（あふ）れ出しているようだった。

　侵食の速度は決して早いとは言えなかったが、生命体のように蠢（うごめ）く謎の物体の出現に忽（たちま）ち恐怖と混乱が周囲に伝播（でんぱ）し、街中は逃げ惑う住民の悲鳴で充満した。

　イリアもその最中（さなか）頭が真っ白になり、何をするべきか戸惑い立ち竦（すく）むばかりであった。

　その間にも駐屯（ちゅうとん）していた大陸軍の治安部隊が事件を聞いて駆け付けており、その物体の形態から植物の類（たぐい）だろうと判断した何名かが火矢を構えて侵食を阻止しようとした。

　だがその様子を見兼ねたルーシーが声を張り上げ、既（すんで）のところで反撃を制した。

「火矢は駄目だ！ あれは植物を模しているだけの全（まった）く違う物質だ！ 火を使えば捕らわれた住民や周辺家屋のみに被害が及ぶぞ！ まずは半径100メートル圏内の住民を避難させろ！ 今すぐだ！！」

　管轄（かんかつ）も異なる見知らぬ若い女隊長の叱咤（しった）を聞かされた治安部隊は一様に不服そうな表情を浮かべたものの、蛇を思わせる黄金色（こがねいろ）の瞳に睨（にら）みを利（き）かせられて、仕方なく命令通りに住民の退避へと散っていった。

　ルーシーは彼らの背中に向かって他の隊員にも同様に伝えるよう指示を投げかけた後、依然として狼狽（ろうばい）し続けているイリアに向かって同じように行動を促した。

「おまえも早く行け。ここは私に任せるんだ。」

　短くも心強い声を聞いたイリアは、次の瞬間には弾かれるように踵（きびす）を返して駆け出していた。

　その途中、布に包（くる）まれた棒状の何かを抱えた同じ支援部隊の隊員１人と擦（す）れ違った。

　視界に過（よぎ）った藍色（あいいろ）がかった黒髪からナンジ―・レドバッドという先輩に当たる隊員であると解（わか）ったが、振り返って声を掛けるような余裕は欠片（かけら）も無かった。

　後から聞かされて知った『強欲の悪魔』という厄災は、発生から１時間もかからずに終息したのだという。

　ジェルメナ孤児院を始め十数軒の建物に被害が出たが、巻き込まれた住民数十名のうち、厄災を齎（もたら）す悪魔を宿し亡くなったという少女１名を除いて全員が命に別状はなく、衰弱していたが目立った外傷もなかった。

　結果としてルーシーの迅速な判断と指示が厄災に伴（ともな）う被害を抑制したこととなり、当初隊長としての手腕を疑問視していた支援部隊員は、皮肉にも今回の事件を機に評価の見直しを迫られることになっていた。

　周辺住民の避難誘導に没頭していたイリアは、その後も建物の復旧や被災者の容態確認などに追われて、具体的にどのように厄災が鎮圧したのかを知り得なかった。

　ルーシーはその間に一部の隊員を伴（ともな）って先にトレラントへ帰還してしまっており、当時を振り返ることすらもどうでもよくなってしまっていた。

　ただ、ルーシーがこの地で残した実績は紛（まぎ）れもなく称賛されるべきものであり、軍民を導かんとするその背中にイリアは一段と惹（ひ）かれることになった。

　被災区画を復興させるなかで、気付けばジェルメナ孤児院に従事していたステラともルーシーへの尊敬や期待を語り合っていた。

——あの御方（おかた）は身内を一夜にして失う惨（むご）い経験を味わったにも拘（かか）わらず、宣言通りに家名を背負い若くして主導者の役を全（まっと）うされようとしている。計り知れないほどの覚悟と精神力がなければ、あのような立ち振る舞いはできないだろう。

——いずれ我が国の首相として君臨し、良き未来へと我々を導いてくださるに違いない。だから私もその背中から学び、先導の下支えが出来（でき）るよう修練を重ねていかなければならない。

——そうしてあの御方（おかた）に応（こた）えることが、きっと私が本当に望む将来の自分の姿なのだ。

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　夕陽（ゆうひ）が水平線に隠れて空が一段と昏（くら）くなるその下（もと）で、身動きがとれず立ち尽くすイリアの口元から乾いた苦笑いが零（こぼ）れた。

　背後で拳銃を構えて牽制（けんせい）を続けるウィロとナンジ―は冷ややかな目付きを変えることなく、標的の心境の推移を注視していた。

　ルーシーも距離を維持したままイリアの顔を覗（のぞ）き込むように様子を窺（うかが）っていたが、軈（やが）て向き直ったその表情はどこか呆（ほう）けたようで、脱力したような声音で呟（つぶや）くように応（こた）えた。

「…申し訳ございません、議長。やはり私は、議長には怒（いか）れません。」

　結局のところルーシーが本当にラ・クリマスの悪魔をこの大陸から排除してくれるのかという確証はないし、必要悪だから構わないと言わんばかりに国民を顧（かえり）みず計画を推し進めた事実には賛同し難（がた）かった。

　だがそれが何年も前から、身内を失ったその日から掲げていたのかもしれない壮大な本懐であるならば、自分が異議を唱える筋合いはないように思えた。

　父ジオラスの協調を得て、『陰（かげ）の部隊』の一員であるウィロとナンジ―を自分の目付役（めつけやく）のように据（す）えてまで本懐を実現しようとする、壮絶な執念と胆力に打ちのめされてしまった。

　その２人以外にも至る所で『陰（かげ）の部隊』が潜（ひそ）んでいたのかもしれないと考えると、最早（もはや）脱帽する思いでもあった。

　そして元より自己犠牲の精神を心掛けているが故（ゆえ）に、国の平和のために己（おの）が身を利用されることには抵抗がなかった。

　それが正しいことであるならば悦（よろこ）んで命を尽くす、その意味では父ジオラスと思考の傾向は大して変わらないのであった。

——どれだけ昨今（さっこん）の国民の困窮（こんきゅう）を非難されようとも議長、貴女（あなた）はこの国を今もこれからも背負われる御方（おかた）だ。そのために覚悟を抱（いだ）き必要なことだと断言するならば、私はやはり怒（いか）ることなどできない。怒るべきではない。

——議長は私の尊厳や正義感を逆手（さかて）にとって怒りを煽（あお）るつもりだったのだろうが、リヴィア氏の告発も相（あい）まって、最終的に貴女（あなた）の計略に理解を示してしまった。

——だがこうして直接貴女（あなた）の秘密を知ってしまった以上、私は最早（もはや）生きてここを立ち去ることはできないのだろう。それもまたこの国の平和の実現に必要なことなのであれば、今ここで命を落とそうとも心残りはない。

　穏やかに自身を納得させたイリアは、瞼（まぶた）を閉じて自らに下される処遇を静かに待ち望んだ。風の流れも感じられず、沈黙に包まれた広場は宛（さなが）ら時間が止まったかのような錯覚を齎（もたら）した。

　少し離れたところで、ルーシーがまた１つ小さな溜息を漏らしているのが解（わか）った。

「それなら仕方ない。……やれ。」

　冷酷（れいこく）に突き放すようなルーシーの宣告の直後、２発の銃声が沈黙を引き裂いた。

　だがイリアは身体に何の痛みも感じないどころか、銃弾を掠（かす）めたような反動すら覚えることがなかった。その一方で、背後では何かが無機質に崩れる音がした。

　恐る恐るイリアが振り返ると、ウィロとナンジ―が共に自（みずか）らの頭部を拳銃で撃ち抜き、広場の隅で無惨（むざん）に横たわっていた。

——何だ…？ 一体何が起きたんだ…！？

　２人のうちどちらに駆け寄るべきなのか、どちらが確実に助かる見込みがあるのかなどとイリアは当惑していた。だが１秒が刻まれていく毎（ごと）に、２人とも即死であり何を施（ほどこ）すことも叶わないという現実が強引に押し付けられていた。

——何故（なぜ）だ…どうしてこんなことになっているんだ…！？

　心臓が早鐘（はやがね）を打ち、全身蒼白（そうはく）になり飛び出しそうな眼（まなこ）でぎこちなくルーシーを振り返ると、その表情は嘗（かつ）て見たことがないほど残忍で悍（おぞ）ましいように感じられた。

　そして、聞いたことのない低い声音ではっきりと言い聞かせてきた。

「イリア…本当におまえには、失望したよ。」

　その瞬間、イリアの心の中で弛緩（しかん）していた糸のようなものが無理矢理引き千切（ちぎ）られたような気がした。

　そして、喉（のど）が張り裂けるかのような怒声を放った。ドランジアという名を叫んだのか、言葉として成立したのかすら解（わか）らない剥（む）き出しの『憤怒（ふんど）』に、辺りの空気が激しく振動し弾けた。

　その怒髪天（どはつてん）に向かって昏（くら）い空から突如（とつじょ）雨のように雷が降り注ぎ、霊園の広場はイリアを中心に迸（ほとばし）る雷撃と轟音（ごうおん）で満たされた。

　憩（いこ）いの場を囲んでいた樹木や垣根が雷撃を受けて彼方此方（あちこち）で燃え上がったが、イリアは微塵（みじん）も気に留めることはなかった。

　煌々（こうこう）とした黄蘗色（きはだいろ）に転じたその瞳には、尚（なお）も忌々（いまいま）しく仁王立（におうだ）ちするルーシーの姿だけが映されていた。

　イリアは全身に電撃を纏（まと）いつつ、携帯していたレイピアを引き抜くと、雄叫びと共に激しい剣幕でルーシーへ斬（き）り掛かった。

　だがその刹那（せつな）ルーシーの前に大きな影が立ち塞（ふさ）がり、イリアの突撃が喰（く）い止められた。

　紫紺（しこん）のローブを纏（まと）い、無機質な白い仮面を着けた大柄な人物が、両手で握る黒い警棒のようなもので電撃を帯びた刀身を受け止めていた。

　イリアは額に青筋を浮かべながら強引にその防御を突破しようとレイピアを振るい、その度に全身から電撃が迸（ほとばし）って追撃を掛け続けた。

　それでも大柄な人物は怯（ひる）むことなくこれを去（い）なし続け、電撃は纏（まと）っているローブや警棒のようなものに吸収されているのか弾かれているのか、あまり通用しているような手応（てごた）えがなかった。

　やむを得ずイリアが後退すると、円形の広場では他にも同じような身形（みなり）の人影がざっと確認できるだけでも10人近く現れて包囲しており、揃（そろ）って警棒のようなものを構えていることに気付いた。

　目の前の大柄な人物はともかく男女の区別は殆（ほとん）ど付かなかったが、彼らもまた『陰（かげ）の部隊』であることは言われるまでもなく自明であった。

　『憤怒（ふんど）の悪魔』を宿したイリアの周辺は常に空気が掻（か）き毟（むし）られるようにして弾け、電撃となって見境なく飛び散っていたが、包囲する『陰（かげ）の部隊』は何ら臆する様子が見られなかった。

　彼らの武装の詳細は判然としなかったものの、ルーシーが最後の悪魔を捕らえるため周到に対策を講じていたのかもしれないと考えると、イリアの憤懣（ふんまん）は更に昂（たかぶ）り募（つの）っていった。

「…無駄な抵抗は止めて大人しく捕らえられるんだな、イリア。私を殺（あや）めれば厄災の無い世界の実現など到底期待することは出来（でき）ないだろう。それに…ウィロ・カルミアとナンジ―・レドバッドの犠牲も無駄になってしまうからな。」

　人影から聞こえるルーシーの冷酷（れいこく）な台詞（せりふ）と共に『陰（かげ）の部隊』が包囲を狭めようと一歩を踏み出したが、その発言が聞き捨てならなかったイリアが再び夥（おびただ）しい電撃を周囲にぶち撒（ま）けて抵抗した。

　包囲網を崩すには至らなかったが、それでも足止めする程度の威力は発揮できているようであった。そして猛（たけ）り狂う形相（ぎょうそう）でルーシーを激しく糾弾（きゅうだん）した。

「責任転嫁（てんか）も大概（たいがい）にしろ…その２人を殺したのは、紛れもなく貴女（あなた）自身だろう！？」