壊月彗星が廻る

第4話 悪魔の器

　グラティア州西端に位置するソンノム霊園は高台から海洋を見下ろせるような地形で厳（おごそ）かに営まれており、水平線に沈みゆく夕陽（ゆうひ）に照らされた色鮮やかな花畑が浜風に揺られて煌（きら）めいていた。

　その最奥（さいおう）の広場にドランジア一族が眠る墓があり、ルーシー・ドランジアは代々の一族の名が彫られた墓石の前に３基の花束を供えて暫（しば）し佇（たたず）んでいた。

　時刻は18時を回っており、一般市民の入園は締め切られていたため、霊園を囲む木々の静かに靡（なび）く音だけがその場を支配しているようであった。

　ルーシーは墓石に何を語り掛けることもなく、軈（やが）て気が済んだのか踵（きびす）を返して正門へと戻る坂をゆっくりと下っていった。

　だがその先の円形の広場に、１人の見慣れた女性が待ち構えるように直立していた。

　朱色を基調とした制服に大陸軍所定の鎧（よろい）を纏（まと）い、桃色がかった金髪を顎（あご）の高さで切り揃えた銘家（めいけ）の令嬢、イリア・ピオニーであることは遠目からも視認できていた。

　ルーシーがその５メートルほど手前で足を止めると、丹念（たんねん）に整備された垣根と花壇に囲まれた空間は、憩（いこ）いとは正反対の張り詰めた空気へと一転した。

「久しぶりだな、イリア。こんな僻地（へきち）まで私を訪ねて来るとは、一体何の用事だ？」

　ルーシーは挨拶（あいさつ）も手短（てみじか）に、早速（さっそく）要件を聞き出そうとした。

　事前に何の約束も取り付けないどころか私的な時間に介入すること自体不躾（ぶしつけ）であるにも拘（かかわ）らずルーシーが相手をしてくれるのは、家柄としてだけでない付き合いがあるからこその恩情なのだろうとイリアは捉えていた。

　そしてそれを仇（あだ）で返すような質問を投げ掛けようとしていることに、今更ながら気後（きおく）れしていた。

　それでもクランメ・リヴィアの安否を思うと、やはり引き下がるわけにはいかなかった。

　アーレア国立自然科学博物館の近辺は通過しなかったため、今日の午後にルーシーの遣（つか）いなる人物と対峙（たいじ）していたはずのクランメの生死がどうなったのかは知る由（よし）もなかった。

　イリアは意を決してそのクランメからの告発文書を取り出すと、炙（あぶ）り出された裏面を掲げながらルーシーへ問いかけた。

「今朝方（けさがた）私の元に、１通の怪文書が届きました。その差出人は、昨今（さっこん）の度重（たびかさ）なる厄災が全（すべ）て議長によって仕組まれた陰謀であると訴えております。…そのような謂（いわ）れを被（こうむ）るようなお心当たりが、議長にはございますでしょうか。」

　質問は単刀直入でありながら、最終的にやや回り諄（くど）い表現となった。それを聞いたルーシーは腕を組んで怪訝（けげん）な表情を浮かべたが、口を開くまでに殆（ほとん）ど猶予（ゆうよ）はなかった。

「陰謀とは人聞きが悪いものだな。だが私が意図的に厄災を引き起こしているのは紛れもない事実だ。」

　ルーシーが呆気（あっけ）なく告発内容を認めたことに、イリアは驚愕（きょうがく）を隠せず唖然（あぜん）とした。

——何故（なぜ）だ。何故（なぜ）すんなりと話を進めてしまうのだ。

——仮に事実だとしても嘯（うそぶ）くなり怪文書の信憑性（しんぴょうせい）を疑うなり、それに踊らされて遠路遥々（はるばつ）駆け付ける私を嘲笑（あざわら）うなり、いくらでも迂遠（うえん）にすることは出来（でき）るだろうに。

　それにも拘（かかわ）らず一国の首相は何ら包み隠すことなくあっさりと肯定を示し、狼狽（うろた）えるイリアに対し尚（なお）も落ち着いた声音で問い返した。

「何をそんなに驚いているんだ？ 態々（わざわざ）ここまで来てそれを尋ねるということは、おまえもある程度の疑念を抱（いだ）いているからなのだろう？」

「そ、そのようなことは……私はただ、国家転覆（てんぷく）を吹聴（ふいちょう）するような輩（やから）を廃絶するために…。」

「別に咎（とが）めるつもりはない。大方（おおかた）クランメが知り得た事実を第三者に遺（のこ）そうと企（たくら）んだものだろう。そんなことが言えるのはこの世界であいつしかいないからな。」

　ルーシーはクランメとの接点まで認めたうえで、怪文書の差出人まで容易（たやす）く見透かしてしまった。

　だがその発言を聞いたイリアは今一度（いまいちど）拳を握り締め、臆することを止（や）め改めてルーシーを詰問（きつもん）しようとした。

——リヴィア氏のことを何だと思っているのか。…私が疑いたいのはそのひけらかすような悪意だ。貴女（あなた）が何故（なぜ）公（おおやけ）に隠して一国を揺るがすような企（たくら）みを進めているのか、リヴィア氏に代わって私が明らかにしなければならないのだ…！

「…クランメ・リヴィア女史（じょし）は、本日貴女（あなた）が遣（つか）わした部下に命を奪われるだろうと綴（つづ）っておりました。それもまた事実なのですか。」

「部下を遣（つか）わしたことは事実だが、それが必ず達成されるとは限らない。尤（もっと）も、私は成し遂げられる前提で動いているがな。」

「何故（なぜ）、意図的に厄災を引き起こすなどという所業に及んでいるのですか。」

「未（いま）だこの大陸に棲（す）み付くラ・クリマスの悪魔が、我が国の平和と発展の弊害（へいがい）となるからだ。故（ゆえ）に悪魔を顕現させ、順次『封印』を進めている。」

「…そのために罪のない者が悪魔を宿し犠牲になっているのですよね？」

「ああ、それ以外に適切な方法がないからな。」

　淡々としたルーシーの回答に、次第にイリアの表情は強張（こわば）り声音が震えはじめていた。

「…それだけではございません。ここ30日間の相次ぐ厄災により、何も知らぬ国民もまた生活が脅かされて深刻な混乱の渦中（かちゅう）にあり、剰（あまつさ）え軍民問わず多大な犠牲者を生み出しております。」

「如何（いか）に素晴らしき偉業の実現に向け励まれておられるとしても、昨今（さっこん）の凄惨（せいさん）たる時世を代償として押し付けることは、軍人の１人として看過（かんか）出来（でき）かねます。」

　イリアの一息で吐き出すような抗弁に、ルーシーも小さく溜息をついて言い返した。

「厄災が起きれば甚大（じんだい）な被害が起きるのは当然だ。いまは壊月彗星（かいげつすいせい）が最接近する時期故（ゆえ）に猶更（なおさら）その規模は計り知れないものとなる。」

「だが悪魔を順次『封印』する計画が大陸全土に知られ渡ったらどうなる？ それこそ国民の不安を煽（あお）り、悪魔を宿すかもしれない者が槍玉に挙げられ虐（しいた）げられ、与（あずか）り知らぬところで厄災が勃発（ぼっぱつ）するかもしれない。それこそ手に追えぬほどの被害を生み、国家は存亡の危機に瀕（ひん）する虞（おそれ）がある。」

「確かに現状も被害は深刻だが、計画的に引き起こすことで厄災自体は長期化することなく終息させられている。故（ゆえ）にそれを陰謀と形容される筋合いはない。」

　何とも非情で辛辣（しんらつ）な物言いに、イリアは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて戦慄（わなな）いていた。

　ラ・クリマスの悪魔を排除する大義名分とはいえ、あまりにも国民を蔑（ないがし）ろにしたうえ何（なん）ら悪怯（わるび）れる姿勢を抱（いだ）かないことが信じられなかった。

「計画的…？ 交易の拠点や産業の中枢（ちゅうすう）を潰し、多大な犠牲者を生み出すことが議長にとって計算通りなのだとしたら、陰謀と言わずして何と称されましょうか。」

「おまえと違って、私は長期的な視野を持たねばならないのでな。半永久的にラ・クリマスの悪魔をこの大陸から排除できるのであれば、国として許容できる範囲の損害だと考えている。」

　イリアは手にしていたクランメの伝書の淵を一段と強く握りながら、更なる疑惑についてルーシーを追及した。

「…リヴィア女史（じょし）は、議長が使用されている『封印』の装置なるものが不完全な代物であると指摘されています。現状ではラ・クリマスの悪魔を半永久的に排除する保証はないと。」

「本当に悪魔を『封印』するために厄災を引き起こしているのですか？ もし別の目的を掲げておられたり、何の確証もなく悪魔を捕らえておられるのならば、それこそ陰謀と形容されても可笑（おか）しくないのではないですか？」

　だが声音に荒々しさが増していくイリアに対し、ルーシーは依然として落ち着き払った冷淡な口調で応戦していた。

「勿論（もちろん）クランメが仕上げた『封印』の装置が完全でないことは承知している。だが私の目的が厄災の無い世界の実現であることに間違いはない。」

「…ならば、一体どのようにして実現されるおつもりなのですか！？」

「それをおまえに明かす必要はない。」

「何故（なぜ）…どうしてそうなるのですか！？」

「私がおまえを最後の悪魔を宿す器（うつわ）として選んだからだ。」

　ルーシーの断言は、一瞬で血の気が退（ひ）くような宣告となってイリアを叩きつけた。そして怯（ひる）む間も与えずに、薄気味悪（うすきみわる）い台詞（せりふ）が続けられた。

「昨夜おまえの自室に届けておいた差し入れのリンゴは美味（うま）かったか？ もしそれを食べたのなら、今のおまえは悪魔を顕現させやすい体質になっているはずだ。」

　言われるまでもなく、確かにイリアは臨時拠点の自室に置かれていたリンゴを口にしていた。昨日は復旧した蒸気機関車の到着を待ち侘（わ）びて拠点への帰還が遅滞し、まともな食事にありつけていなかったからである。

　軍人用の配給だと捉えて何ら怪しむような余地もなかったが、素朴（そぼく）な味わいであることに変わりはなく、何ら体調に異変を覚えることもなかった。

　ルーシーの言う『悪魔を顕現させやすい体質』が具体的に何を指すのかも、全（まった）くもって理解できなかった。

　それでも尊敬し従っていたはずの人物に、悪魔を宿す器（うつわ）などという蔑称（べっしょう）を付（ふ）されたことには愕然（がくぜん）とした。

　だがその一方で、昂（たかぶ）っていたはずの感情は宣告の衝撃によりかえって落ち着きを見せていた。クランメが綴（つづ）った忠告通りの展開に馴染（なじ）むように、イリアは冷静さを取り戻し始めていたのである。

——議長はやはり私に『憤怒（ふんど）の悪魔』の目星を付けていた。私の怒（いか）る感情を煽（あお）って誘導し、悪魔を呼び寄せようとしているのだ。…さて、どうすべきか。

——本当に私の命を最後に大陸の平和が実現されるのなら、悪魔を身に宿すことは吝（やぶさ）かではない、他人が犠牲になるくらいなら私が軍人の１人として命を捧げるべきだ…と考えていた。

——だが結局議長からは、何も納得できる答えを得られていない。本当にこの国の良き未来に貢献し得（う）る犠牲なのか確証がない。…私を標的にしているのなら、打開策を生み出すまで時間を稼ぐことくらいはできるのではないか。

　イリアは思案を巡（めぐ）らせながら一歩後退（あとずさ）ろうとしたが、その瞬間左後方から拳銃の発砲音が響き、張り詰めていた空気を劈（つんざ）き震わせた。

　微（かす）かに火薬の臭いが浜風に載（の）って漂って来ていた。

「動かないでください、ピオニー隊長。」

　そして同じ方向から投げ掛けられた言葉に、深々と胸を突かれたような感覚を覚えた。聞き慣れていたはずのナンジ―・レドバッドの声音は嘗（かつ）てないほど冷たく、低いものであった。

「…レドバッド副隊長、君には拠点で隊員を束ねる指示を出していたはずだが？」

　無情な牽制（けんせい）を差し向けられたイリアは身動（みじろ）ぎすることなく、感情を押し殺したように背中でナンジ―に問いかけた。

　この状況で真っ当な回答が得られるとは期待していなかったが、その返事は右後方から同じく聞き覚えのある飄々（ひょうひょう）とした声音に載（の）って返ってきた。

「すみません、隊長。俺もそいつも、今まさに仕事の際中なんすよ。」

　ナンジ―の立ち位置からして右後方にも同様に拳銃を向けている者がいるとイリアは推察していたが、その正体がウィロ・カルミアだと解（わか）ると愈々（いよいよ）動揺を隠せなくなった。

　そしてその反応を興味深そうに眺（なが）めていたルーシーが、牽制（けんせい）を重ねるように語り掛けた。

「背後に立つ２人はおまえの部下である以前に、私が統括する『陰（かげ）の部隊』の初期構成員なのだよ。私が掲げる厄災の無い世界の実現のため忠誠を誓ってもらっている。…イリア、おまえに今この場で主導権は与えられていない。逃げ果（おお）せようなどと考えないことだな。」