壊月彗星が廻る

第8話 いのちのつかいみち

　恰（あたか）も青白い繭（まゆ）に包（くる）まれ、穏やかな眠りに就（つ）いたサキナを静かに足元に横たわらせたカリムは、ディヴィルガムを支えに蹌踉（よろ）めきながら立ち上がった。

　その一連のやり取りを這（は）い蹲（つくば）るような格好（かっこう）のまま凝視していたクランメは、愕然（がくぜん）として首（こうべ）を垂れた。

「…なんで…何（なん）でそないなことができんねん…。」

　その虚（うつ）ろな呟（つぶや）きを質問と捉えたカリムは、生命活力の分配により少し窶（やつ）れた表情を浮かべつつ、振り返って答えた。

「具体的な原理は僕もよく解（わか）らないんです。でも、ラ・クリマスの悪魔を『封印』する手順に従った後、魔力の残滓（ざんし）みたいなものが隕石の中にこびり付いているのか、その悪魔の力を再現することができるみたいなんです。一度きりなんですけど…。」

「喧（やかま）しい。…もう喋（しゃべら）らんといて。」

　だがクランメはその台詞（せりふ）を強引に遮（さえぎ）ると、その場でへたり込むように姿勢を変えた。俯（うつむ）き加減なその顔はすっかり血の気が退（ひ）いており、呼吸が早く、荒くなっていた。

　その様子に明らかな異変を察知したカリムは直（ただ）ちに駆け寄ろうと一歩を踏み出したが、クランメは紺青色（こんじょうしょく）の瞳を揺らめかせながら制止を訴えかけた。

「あかん。早（はよ）う逃げろ。もう…耐えられへんのや。」

「ど…どういうことなんですか！？」

「……すまん、赦（ゆる）せ。」

　次の瞬間、地下空間の彼方此方（あちこち）で何か砕け散るようなけたたましい音が響き渡った。

　床や壁から、そして天井から幾（いく）つもの巨大な氷柱が突き出るように生成され、忽（たちま）ち広々とした空間を埋め尽くした。

　カリムとサキナの周囲を避けるように突如（とつじょ）として生じた異変は、ほんの数秒の間に壮大な氷洞（ひょうどう）を作り上げ、冷気が溢（あふ）れて更に室温を下げていた。

　そしてその元凶と思（おぼ）しきクランメは、その身体を一際（ひときわ）巨大な氷柱に深く呑み込まれていた。

——寒い。

　瞳を見開いたまま氷の中に閉ざされているクランメは、辛（かろ）うじてまだ残っていた意識の中で最初にそう感じた。

　そして氷の中で寒さへの耐性が失われているということは、『嫉妬（しっと）の悪魔』を宿す身としての余命が迫ってきている証拠でもあった。

——まったく、情けない人生の終焉（しゅうえん）や。結局『嫉妬（しっと）』を拗（こじ）らせて自分で自分を滅ぼしてまうねん。

　自虐に浸るように、クランメは引き金となった瞬間を思い起こしていた。

　青年が自分の知らない隕石の秘密を知り使い熟（こな）していたことに『嫉妬（しっと）』した。年端（としは）もいかない男女のもどかしい関係性を目（ま）の当たりにし『嫉妬（しっと）』した。いずれも一因ではあるが主たる要因ではなかった。

　確かにラ・クリマスの悪魔を宿して以来、浪漫（ろまん）を抱（いだ）いていたはずの隕石に忌避感（きひかん）を覚えてしまい、また感情を制御するため人との関（かか）わりも仕事以外は極力最低限に抑えてきた。

　『嫉妬（しっと）』の対象が増えてしまわないよう神経を尖（とが）らせ続けた。

　色恋（いろこい）など以（もっ）ての外（ほか）で、これらの欲求の抑圧を酒で解消することも逆効果に思えて、只管（ひたすら）塞（ふさ）ぎ込むことに徹（てっ）していた。

　感情を落ち着けている間は、瞳の色は元に戻っていた。だがそうして周囲に異変を察知されないよう気を配りつつ役務を全（まっと）うするだけの生き方は、孤独で、退屈で、憂鬱（ゆううつ）だった。

　故（ゆえ）にクランメは、自身と同じくルーシーに利用される身であり、私情の持ち込みなど許されない『陰（かげ）の部隊』には幾（いく）らかの親近感を抱（いだ）いていた。

　だからこそ、カリムがサキナに訴えかけていた内容には、裏切りに似た強い衝撃を浴びせられた。

　それはずっと自分が誰かに言いたかった言葉であり、誰かに言ってほしかった言葉であった。

　同じ穴の狢（むじな）だと思っていた青年に、深い葛藤（かっとう）の末、醜態（しゅうたい）を晒（さら）しながらも縋（すが）り付ける相手が存在していたことに『嫉妬（しっと）』した。

　役目を満足に果たせず自棄（やけ）を起こしても、救いの手を差し伸べてもらえる少女に『嫉妬（しっと）』した。

　結局自分だけが何者にも頼れず蹲（うずくま）るしかないのだと己（おの）が身を貶（おとし）めることで、相対的に世間を生きる人々に『嫉妬（しっと）』した。

　そうして矛先（ほこさき）が定まらなくなった悪徳は案の定（じょう）暴発した。暴発して擦（す）り減った宿主の命に、悪魔は容赦なく見切りをつけようとするのであった。

　悪徳をこの上なく募（つの）らせた者の、天罰とも言える虚（むな）しき末路であった。死の間際（まぎわ）にして、クランメはこの大陸で厄災が廻（めぐ）る摂理に触れられた気がした。

——疲れた。…もう、何（なん）も考えたない。

　クランメは瞬（またた）く間に氷柱に体温を奪われ、脳内まで凍り付いたかのように思考が儘（まま）ならなくなっていた。身体は痛みや苦しみを通り越し、宛（さなが）ら氷と一体化してしまったかのような虚（むな）しい心地良さがあった。

　その極寒（ごっかん）に身を委（ゆだ）ねていると、今日（こんにち）まで培（つちか）ってきた知識やルーシーへの抵抗のための計略など、ありとあらゆる物事が自分にとって無意味で無価値であるように思えた。

　『嫉妬（しっと）』にしか生き甲斐（がい）を感じられなくなっていた自分に、張り裂けるような嫌悪（けんお）を抱（いだ）いた。

　『嫉妬（しっと）』し続けなければ救いの望めない人生がずっと息苦しく、心は疾（と）うに限界を超えていたことに気付いた。

　縋（すが）り付くような未練もなく、ただ利用されるだけの生き様（ざま）を終わらせてしまおうと、塞（ふさ）ぎ込んで自然と事切れるのを待ち続けていた。

　この選択すらもルーシーの思惑（おもわく）通りだったのかもしれないが、それで野望の実現を遅らせることができるのなら本望だった。

——これで…よかったんや……うちは…充分……。

　だがクランメは自（みずか）らを幽閉する氷柱が外側から頻（しき）りに何かで殴（なぐ）り付けられ、自分を叩（たた）き起こすように断続的な鈍（にぶ）い騒音と振動が伝わってくることに気付いた。

　朧（おぼろ）げな意識の下（もと）で焦点を合わせると、カリムが必死の形相（ぎょうそう）を湛（たた）えながら、氷柱に杖を突き立て続けているのが解（わか）った。

——無駄やって言うたんに……何をそんな今更…気張（きば）っとんねん……。

　最早（もはや）何をカリムに説明したかすらも曖昧（あいまい）でどうでも良くなっていたが、その打ち付けられる鉱石の部分から何の気配も感じられないことに気付き、クランメはぼんやりと認識を改めた。

——ああ…それは紛（まが）い物（もん）やった方か……。

　だが贋作（がんさく）の杖とはいえ、元より氷塊（ひょうかい）を砕くような道具足り得ないことに変わりはないはずだった。

　それが解（わか）っていて何故（なぜ）これ程までに差し迫った表情で無駄な足掻（あが）きをしているのか、クランメは考えることも億劫（おっくう）になっていた。

　『陰（かげ）の部隊』として『嫉妬（しっと）の悪魔』を見（み）す見（み）す逃すことは赦（ゆる）されないことから、自害に対する青年の抵抗は当然の行動と言えなくもなかった。

　それでもその使命感を根底から揺るがし、現に深い葛藤（かっとう）に苛（さいな）まれている青年の姿を見た。自分の命を悪魔ごと捕らえたとしても、厄災の無い世界の実現には繋（つな）がらない可能性は充分に示唆（しさ）したはずだった。

　結局青年の真意が解（わか）らない故（ゆえ）に、クランメはその虚（むな）しい抵抗がただ極寒（ごっかん）の安寧（あんねい）を脅（おびや）かすだけの煩（わずら）わしい嫌がらせに思えてきていた。

　同時に、当初自分が持ち掛けた取引が中途半端に滞（とどこ）っていたことも思い出し、このまま大人しく死を待つことに未練が生まれてしまっていた。

——はぁ、しんど。…死ぬときくらい…静かにさせてや…。

　苛立（いらだ）ちが募（つの）ったクランメは、残存する魔力を振り絞（しぼ）って氷柱に孔（あな）を開け、最低限カリムを招き入れられるような空間を拵（こしら）えた。

　結果として下半身以外が氷柱から露出しつつ横たわる格好になったが、衣服も髪も湿って冷たく、真面（まとも）に身体を動かすことも叶わなかった。

　眼鏡は最早（もはや）使い物にならず、依然として視界は不明瞭（ふめいりょう）なままだった。

　そんななか、カリムが恐る恐る氷穴（ひょうけつ）へと足を踏み入れて来るのを察した。

「リヴィアさん…大丈夫ですか…！？」

　大声を出したつもりはないのだろうが、狭い空洞で震えた声が反響してクランメは頭が割れそうな思いだった。それでも辛（かろ）うじてか細（ぼそ）い声音を絞（しぼ）り出し、朧（おぼろ）げに視線を合わせようとした。

「……喧（やかま）しいねん…本真（ほんま）に……まだ何（なん）か…用事あるんか……？」

「すみません。お尋ねしたいことはまだ山ほどあるんですが…１つだけ、これからの自分の選択のために訊（き）かせてください。」

　カリムがどのような表情を浮かべているのかクランメにははっきりと見定められなかったが、遠慮のない姿勢の割には落ち着いているように感じられた。

「……言うてみ。」

「えっと…リヴィアさんは以前議長に魔力入りのリンゴを食べさせられたって仰（おっしゃ）ってましたよね。被験者第１号だって。…本当に貴女（あなた）が第１号だったんですか。」

　その厳選したであろう口早な質問の意図は、クランメにはさっぱり推測できなかった。この状況下でなくとも、恐らく同じ反応を示していたかもしれなかった。

「……どういう意味やねん。」

「議長はその直前にグリセーオに赴（おもむ）いてたって仰（おっしゃ）ってましたよね。５年前、グリセーオで起きた厄災がリンゴを使った最初の実験だったんじゃないかと思うんです。僕はその厄災の被害者で…そのとき議長とも関（かか）わりを持っていたんです。」

　詳細を聞き出したところで、凍り付いた脳内では真面（まとも）に状況を整理することも出来（でき）そうになかった。

　５年前に突如（とつじょ）来訪したルーシーに人生を大きく歪（ゆが）まされた、その直前にグリセーオという遠く離れた地で起きた事件など、聞き及んだか否（いな）かも判然としなかった。

　だが、１つだけ確実に示せそうな答えなら持ち合わせていた。

「…よう解（わか）らへん…けど……ドランジアは…無謀な手を…打つような奴とちゃう……と思う…。」

「ありがとうございます。…それを踏まえて、最後にお願いがあります。」

　カリムはその謝意と共に、右手に握りしめていた杖をクランメに近付けた。その先端からは冷え切った身体にも突き刺さるような痺（しび）れを感じ、いつの間にか本物のディヴィルガムに持ち替えていたことをクランメは察した。

「リヴィアさん、貴女（あなた）の力を僕に貸してください。議長から真実を聞き出すために、貴女（あなた）の力が必要なんです。」

　隕石から伝わる刺激により僅（わず）かに明瞭（めいりょう）になった脳内で、クランメは今度こそカリムの切実な懇願（こんがん）の意図を把握した。

　この青年が自分の主張を須（すべか）らく斟酌（しんしゃく）したうえで、自分を悪魔ごと捕らえることが主たる目的ではないことは窺（うかが）えた。

　即（すなわ）ち、その副産物と言える『氷結』の魔力を即席の武器にしたいのだろうと解釈した。

　その愚かな魂胆（こんたん）を推測したとき、クランメの口元からは咽（むせ）るような溜息が零（こぼ）れた。

「…君……人の命を…安く…買い叩（たた）こうと…しすぎなんちゃう。」

「すみません。でも顛末（てんまつ）によっては、僕は議長と対峙（たいじ）しないといけなくなるかもしれないので。」

「阿呆（あほ）か…そんでもまだ安いわ……君の私利私欲（しりしよく）んために…死にかけの命…渡す気ないわ。」

　だがこの期（ご）に及んで、ただ無価値な命のまま終わってもいいとは思えなかった。散々利用され弄（もてあそ）ばれる命なら、せめて自分の望む価値を付与したいと希（こいねが）った。

「真実を…聞き出すなら……全部や。…ドランジアの…陰謀を……うちの力を使（つこ）うて…全部、暴くんや…！」

「…そのうえで君が…本真（ほんま）に為（な）すべきことを……あの娘（こ）と、考えるんや…！」

「……それで漸（ようや）く……うちは報（むく）われる……。」

　とはいえ交渉としては結局のところ、命を投売（なげう）りしていたようなものであった。

　それでも当初の脅迫に似た切り出しにも拘（かかわ）らず、自分の話を正面から受け止めてくれたこの青年に切なる想いを訴え託すことは、ただ塞（ふさ）ぎ込んで死を迎えることよりも多分に価値を成すのだと思いたかった。

『人生は何（なん）かを遺（のこ）せて初めて意味があるもんやと思っとるからな。』

『それ以前に約束を破ろうもんなら、おまえの氷像を拵（こしら）えて敬礼させてもらうわ。』

　嘗（かつ）て自分の口が確かに語った言葉が、不意に心の中に湧き上がってきた。決して満足いく人生ではなかったが、少なくとも誰かに何かを遺（のこ）し継承させられるのなら、それで充分だと思えた。

「…ありがとうございます。必ず、そうしてみせます。」

　カリムが声音を震わせながらもはっきりと返事を告げると、クランメは安堵（あんど）すると同時に『嫉妬（しっと）』した。間もなく消えゆく自分と対照的に、意を決して新たな一歩を踏み出そうとする若者に『嫉妬（しっと）』した。

　そしてクランメはその微（かす）かな感情を最後の魔力に変換して解き放った。

　氷穴（ひょうけつ）の外で、何処（どこ）かが砕け崩れるような音が聞こえた。

「…帰り道は…下水道から行くんやで…。」

「……ほな、後のことは……頼んだわ…。」

　そうしてやるべきこと、言うべきことを全（すべ）て吐き出すと、途端（とたん）に胸が詰まって意識が遠退（とおの）いていくような重苦しさが一気に襲い掛かってきた。

　だが透（す）かさずその苦しみを掻（か）き消すように温かな波紋が全身を撫（な）でたのち、身体が空気に蕩（とろ）けて浮かび上がるような感覚に満たされた。

　間もなくしてクランメは、魔力と一体化した身体が、意識が、愈々（いよいよ）隕石に吸い込まれていくのだと察した。

　それでも、あれだけ鋭い敵意を向けられていたはずの隕石に捕らえられる過程は何の苦しみも感じず、寧（むし）ろ安らぎを覚えるような温かさがあり、凍り付いてた身も心もすっかり解（ほぐ）していくようであった。

——解（わか）らんもんやな……こうして最期（さいご）を迎えるんが、よっぽど真面（まとも）な気ぃするわ……。

——ほな…ちゃんとこの世界の顛末（てんまつ）に…うちの…命も…連れてって…くれよ……。

　氷洞（ひょうどう）と化した広大な地下空間は、青年の足音を吸い上げて張り詰めたように沈黙を保っていた。

　カリムは無事だった自分の荷物から液瓶を取り出すと、悴（かじか）んだ手でなんとか固く締まった蓋（ふた）を開け、ディヴィルガムを傾けて仄（ほの）かに青く輝く魔魂（まこん）を注ぎ込んだ。

　液体がうねり、魔魂（まこん）は今までと同様に一瞬で凍り付いたが、それが自分にとって本当に正しい行いなのかは疾（と）うに解（わか）らなくなっていた。

　休息の眠りに就（つ）いているサキナを見遣（みや）ると、身体に絡み付いている青白い蔓（つる）が徐々にか細（ぼそ）く擦（す）り減ってきていた。

　もう残されている猶予（ゆうよ）は殆（ほとん）ど無いのだと覚悟を決めたように、カリムは大きな白い息を吐いてゆっくりと立ち上がった。