壊月彗星が廻る

第7話 救いの手

「…サキナ…なのか…！？ どうしてそこに…いや、大丈夫か！？」

　突如（とつじょ）聳（そび）え立った氷柱とそこに捕らわれた少女の姿が目に入るや否（いな）や、カリムは思わず目を瞠（みは）って立ち上がり、戦慄（わなな）きながらも駆け寄った。

　その手前で虚（むな）しく横たわっていたディヴィルガムに気付くと、戸惑いながらも拾い上げた。

　一方でクランメはカリムの一連の反応を観察した後（のち）、ゆっくり起立して歩み寄りながら贋作（がんさく）の杖を放り投げるように返却した。

「カリム君が持って来（き）とったディヴィルガムは良く出来（でき）た紛（まが）い物（もん）や。本物は仲間の女の子に持たせて奇襲をかけるって魂胆（こんたん）やったんかもしれへんけど…君のその様子やと本真（ほんま）に何（なん）も知らされん囮（おとり）役に仕立てられとったみたいやな。まぁ、敵を騙すにはまず味方からって作戦は別に珍しいことやないと思うけどな。」

　クランメが紺青色（こんじょうしょく）の瞳をサキナに向けると、彼女が紫紺（しこん）のローブで全身を覆（おお）いながらもその生地（きじ）がかなり厚手のもので、せめてもの氷結対策を施していたように窺（うかが）えた。

　とはいえほぼ全身を氷に埋（うず）められてしまっては上塗（うわぬ）りする冷気に抗（あらが）える余地もなく、屈辱に悶（もだ）える少女の表情が耐え難（がた）い寒さに青褪（あおざ）めていくのは時間の問題だろうと見越していた。

——さて、どないしよか。ドランジアの刺客（しかく）とはいえ、他の厄災みたく無暗（むやみ）に他人（ひと）の命を奪うような真似（まね）をするつもりは更々（さらさら）ないんやけどな。

　カリムとの交渉がすっかり中断されてしまったクランメは、次の一手を熟慮する合間に、氷結に捕らわれた少女を窘（たしな）めようと高圧的に語り掛けた。

「命狙われとるって解（わか）ってて何（なん）も対策せえへんわけがないやろ。この地下空間にこっそり忍び込もう思（おも）たら下水道から舞台の陰（かげ）の蓋（ふた）開けて上がってくるしかないねん。せやからうちは態（わざ）とそこが死角になるよう座っとったんや。」

「けどそれ以前にな、君の敵意が本物のディヴィルガムを通じてうちの背中に犇々（ひしひし）と伝わって来（き）とんねん。その杖はそうやって悪魔を吸い上げようと狙いを定めるんやで。その辺が疎（おろそ）かになっとったというか、ぶれてたというか…何（なん）か気に障（さわ）ることでもあったんか？」

　講釈を垂れながらも、クランメが実際にサキナの存在に気付いたのは、カリムに『貪食（どんしょく）の悪魔』の顛末（てんまつ）について主観を述べていたときであった。

　その最中（さなか）にあからさまに突き刺すような敵意を背後から感じたクランメは、その線を辿（たど）った先に凡（おおよ）その見当を付けて反射的に氷柱を生成させていた。

　長く悪魔を宿し続けていたことで皮肉にも魔力操作が洗練されてきていたが、流石（さすが）に死角で行使した分（ぶん）氷柱は大袈裟（おおげさ）な規模になっていた。

　一方のサキナは、全身を徐々に蝕（むしば）む冷気に歯を食い縛って抗（あらが）いながら、問いかけには応（こた）えず白煙混じりの苦しげな呼吸を繰り返しているのみであった。

　その氷柱の下の方を、カリムは拾い上げた本物のディヴィルガムで頻（しき）りに打ち付けていた。

　だが隕石部分が氷柱に当っても鈍（にぶ）い音を地下空間に反響させるのみで、僅（わず）かな皹（ひび）すらも生じる様子がなかった。

　次第に取り乱していくようなその情けない背中に気付いたクランメは、呆（あき）れたように言い聞かせた。

「そないな乱暴してもその氷は壊れんし、大事な隕石が傷付くだけやで。確かにその氷はうちが魔力使（つこ）うて作り出したけどな、それは周辺の魔素（まそ）を操作した結果として出来上（できあ）がったもんであって、魔力の塊（かたまり）とはちゃうねん。」

「魔素（まそ）の使い方には二通（ふたとお）りあるって説明したやろ。せやからそれは自然に気温の変化で融（と）けるか、うちが固めた魔素（まそ）をもう一度動かすかせえへんと無くならん。…まぁ、この地下空間の室温で前者が望めへんことくらい解（わか）るやろ。」

　クランメの冷徹な指摘をカリムは受け入れざるを得ず、愕然（がくぜん）としてその場に崩れ落ちた。

　だがその無様な姿を咎（とが）めるように、氷柱に捕らわれているサキナが掠（かす）れた声音で訴えかけた。

「…私のことは構うな……早く悪魔を討つんだ…！」

「駄目（だめ）だ。『嫉妬（しっと）の悪魔』を討ったとしてもこの氷は消えない。君を助けることができない。」

　カリムは独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）くように答えると、それが気に障（さわ）り何か言葉を投げつけようと藻掻（もが）くサキナを背に、クランメに向かって深々と首（こうべ）を垂れた。

「リヴィアさん、お願いします…サキナを解放してください。」

　その迫真の懇願（こんがん）は、青年に対し陰鬱（いんうつ）な印象を抱（いだ）いていたクランメにとって意外とも言える反応だった。

——何（なん）や青臭いな、そないな真摯（しんし）な頼み方されたら調子狂うてまうやんけ。…本真（ほんま）にうちが悪魔らしい悪者（わるもん）になってしもてるみたいやんか。

——せやけど、こうなった以上背に腹は代えられへん。君のその感情、存分に利用させてもらうで。

「カリム君、それはうちの幇助（ほうじょ）に協力することと引き換えにその娘（こ）の解放を乞（こ）うって意味でええんやな？」

「…その通りです。」

　カリムの静かだが確かな返答が地下空間に染み渡ると、サキナは堪（たま）らずカリムを睨（にら）み付け罵（ののし）った。

「この腰抜（こしぬけ）が…！ …過去を清算した気になって腑抜（ふぬ）けたおまえに…情けを掛けられるくらいなら…このまま死んだ方がましだ……！」

「……。」

　だがカリムは思い詰めた表情のまま解放を待つばかりであった。顔も上げず硬直しているかのような姿勢を嘆（なげ）くように、サキナは更に悲痛な声音を荒げた。

「ふざけるなよ……私はもうここで…結果を出さなきゃいけなかった……私から始まった厄災の連鎖を断ち切らなきゃならなかった……だからもう自分の命なんて…惜しくない…！ ……それなのに…おまえは何も知らずに…勝手なことを……！」

「…そうだ。俺は何も知らない。何も解（わか）らないままここに来てしまった。だから何も解（わか）らないまま、君の命を無下（むげ）にするわけにはいかない。」

　漸（ようや）く上体を起こし口を開いたカリムだったが、俯（うつむ）き加減にサキナに背を向けたまま、自身に言い聞かせるように答えていた。

　その侘（わび）しい背中に向かって、尚（なお）もサキナは罵倒（ばとう）を繰り返した。

「おまえは…『陰（かげ）の部隊』失格だ…！ ……散々悪魔の囁（ささや）きに…惑わされやがって…！ ……そいつを見（み）す見（み）す逃がそうものなら…私はおまえを裏切り者として…即刻（そっこく）突き出してやる……！」

「それが正しいことならば、俺は構わない。それで俺が命を奪われたとしても、君が俺の遺志を継いで厄災の無い世界を実現してくれるのなら…それでいい。」

　感情を押し殺すようなカリムの返事を聞いたサキナは、染み込む冷たさと積み重なる屈辱とでより一層悶（もだ）えるかのように表情を強張（こわば）らせ、掠（かす）れた声音を震わせながら口元から白煙を上げた。

「臆病者…！ 軟弱者…！ ……おまえのせいで…私はまた…罪を…背負うことになる……！」

　そのとき、サキナの周囲が抉（えぐ）り取られるように氷結が消滅し、ぐったりした身体が氷柱を滑り落ちた。

　慌ててカリムがサキナを抱きかかえるように受け止めたが、全身を纏（まと）うローブは酷（ひど）く湿って想像以上に冷たく、重くなっていた。

　一方でカリムの背後では、懇願（こんがん）通りサキナを解放させたクランメが、高出力の魔力行使による反動でその場に蹲（うずくま）っていた。

　魔力の操作が洗練されてきたとはいえ、氷結を一気に昇華させ、かつ必要最小限の出力に済むよう調整することは決して容易な業（わざ）ではなかった。

　結果としてサキナの肉体は冷え切ったままであり、衣類を乾燥させるべく更に手を加えなければならなかった。

　だがそれは保護というよりも、想定しうる上での最悪の懸念（けねん）を払拭（ふっしょく）するために踏むべき段階の１つに過ぎなかった。

　クランメはカリムとサキナが若々しく葛藤（かっとう）をぶつけ合っている最中（さなか）、不図（ふと）した違和感を抱（いだ）いていたのである。

　この２人の関係性は知る由（よし）もなかったが、これまでの悪魔との対峙（たいじ）を経て、それなりに連携し関係を築いてきたことが窺（うかが）えた。

　だが今回は最初から別々の指示が下されていたように見えたうえ、サキナと呼ばれた少女の方が劣等感を抱（いだ）いているのか、発言の真意は不明瞭（ふめいりょう）だったが、何か自棄（やけ）を起こしているように感じられた。

　そして一連の観察から、１つの疑問が浮上してきていた。

——本真（ほんま）にうちを奇襲する作戦やったら、カリムとサキナの立ち位置は逆転してへんと可笑（おか）しい。少なくとも成功率を上げるなら、実績のあるカリムに潜入（せんにゅう）を任せた方がええはずや。何（なん）で反撃されやすい対象にこの娘（こ）を立てて、精神的に追い込ますようなことさせてんねん。

　そのように思案しながらサキナの苦悶（くもん）の表情を眺（なが）めていると、その違和感は最悪な形で腑（ふ）に落ちた。少女が募（つの）らせ充満させつつある感情に気付いてしまったからである。

　その感情の昂（たかぶ）りすらルーシーの想定の範囲内であるという可能性を疑ったとき、吐き気に似た不快感を覚えたのであった。

——ドランジアの野望を挫（くじ）く最も簡単な方法、それはうちが自害することや。

——『嫉妬（しっと）』を募（つの）らせとる者（もん）に目星を付けるんは７つの悪徳の中でも難儀（なんぎ）な部類に入る。せやから奴は早い段階からうちに唾付（つばつ）けとったようなもんやし、その言動で適度な『嫉妬（しっと）』を意図的に与え続けてうちを今日まで生かしてきよった。

——そんでもうちが追い詰められた末、自害という選択肢を採って抵抗する可能性も皆無（かいむ）とは言えへん。せやから奴は今この状況に於（お）いても、手堅く保険を作っとるんやないか？

——あの娘（こ）には恐らく『嫉妬（しっと）』か、若（も）しくは『憤怒（ふんど）』に繋（つな）がる悪徳が充分に育ってるんや。そしてドランジアの話に因（よ）れば、悪徳は伝染しやすい。

——うちが自害すれば『嫉妬（しっと）の悪魔』が、そうでなくとも『憤怒（ふんど）の悪魔』があの娘（こ）に宿る可能性がある…どう転んでもええように最初から仕組まれとるんやないんか？ そう考えると、あの娘（こ）をこのまま起こしとくこと自体が危険やないんか！？

「…カリム君、ちと退（ど）いてくれ…！ うちが今から、その娘（こ）を……！？」

　だが反動を堪（こら）えつつ這（は）い寄るようにクランメが手を伸ばした先では、思いもよらぬ光景が広がっていた。

　カリムは膝を付いて屈（かが）みながら左腕でサキナを抱える一方で、右手に握られたディヴィルガムの先端からは仄（ほの）かに青白く輝く蔓（つる）状の物体が湧き出し、カリムの右腕に絡みつつサキナの全身に巻き付いていた。

　サキナは依然として身体を震わせながら、弱々しく抵抗するようにカリムの襟元（えりもと）を掴（つか）み、か細い声音で訴えかけた。

「…余計なこと……しないでよ……。」

「ごめん。俺が不甲斐無（ふがいな）いばかりに。」

　だがカリムはサキナの閉じかけた瞼（まぶた）から覗（のぞ）く鈍色（にびいろ）の瞳をじっと見つめたまま、辿々（たどたど）しくも切実に言い聞かせた。

「俺…もうどうしたらいいのか解（わか）らないんだ。１人じゃ何も解（わか）らない。何もできない。だから、考える時間が欲しい。協力してくれる人が欲しい。そのためには君しか、頼れる人がいないんだ。だから…俺は今ここで、君を失うわけにはいかないんだ。」

　その情けない言葉の羅列（られつ）を聞いたサキナからは、呆（あき）れたような小さな溜息が零（こぼ）れた。

　だが軈（やが）て全身を青白い蔓（つる）で覆（おお）い尽くされていくに連れ、その口元が僅（わず）かに綻（ほころ）んでいくように見えた。

　蔓（つる）は湿ったローブの内部を辿（たど）って地肌にも直接絡み付いており、その温（ぬく）もりに表情は安堵（あんど）し、サキナは呼吸を落ち着かせながら微睡（まどろ）むように瞼（まぶた）を閉じていった。

「…うん……また、あとでね……。」