壊月彗星が廻る

第6話 不意打ち

　具体的な期限が提示されたことで、愈々（いよいよ）クランメはルーシーの壮大な野望に反抗する策を切らしかけていた。

　正確に言えば、これだけ詰問（きつもん）しても全（まった）く引き下がることなく堅牢（けんろう）な壁のように聳（そび）えるルーシーを前にして、次第に無力感を覚え呆（あき）れ返るようになりつつあった。

「…一体何を根拠にそないな時間制限ができんねん。うちは悪魔宿した身でどんだけ普通に生きられんのか予想もつかないんや。おまえに命を握られとるようなもんなんやで。せやからちゃんと確実性を保証してくれへんと、納得して協力する気なんて更々（さらさら）起きひん言うてんのに…。」

　だがその拗（す）ねたようなクランメの態度を窘（たしな）めるように、ルーシーは黄金（こがね）色の鋭い眼光を以（もっ）て断言した。

「根拠？ そんなものを言う必要があるのか？ 私がやると明言したことはこれまで全（すべ）て実行してきた。私は野望を果たすそのときまで、おまえの命を蔑（ないがし）ろにするつもりはない。だからおまえはここに引き籠（こも）ってやるべきことをやっていればいい。」

　その粗暴とも受け取れる台詞（せりふ）に、気圧（けお）されたクランメの心の内には再び冷たく燃え上がる確かな衝動があった。

——ああもう…本真（ほんま）にうちは、おまえのそういうとこが大っ嫌いやねん。

　それは頭ごなしな仕打ちに対する怒りではなく、根拠などなくとも成し遂（と）げることを当然に期待させ妄信してしまうような、無敵を思わせる権威性に対する『嫉妬（しっと）』であり、快感に似た不可解な心地良さが同じように膨らんでいた。

——せやけど、そないな感情の波に揉まれることに何（なん）も抵抗のない自分もおる。理不尽に命を弄（もてあそ）ばれることが悔しくて腹立たしいはずやのに、その卑屈な感情がうちに棲（す）み付いた悪魔の餌になっているのが解（わか）る。

　悪魔が顕現したクランメに対しては寧（むし）ろそのようにして悪徳を煽（あお）り続けることが、普通ではなくなった生命活動を持続するための妥当な手段であることを、当の本人も認めざるを得なかった。

「…阿漕（あこぎ）な奴やな。それが他人（ひと）に協力を申し出る態度なんか。」

「特に意見もないのなら、今日からでも命題に取り掛かってくれ。連絡をくれれば、『封印』の実験には極力立ち会うつもりだ。」

　これで要件を済ませたと判断したのか、ルーシーは今度こそ研究室を後にしようと荷物を纏（まと）め、颯爽（さっそう）と扉に向かって歩き出した。

　だがクランメはその背中に向かって、最後に一矢（いっし）報（むく）いようと牽制（けんせい）を飛ばした。

「おいドランジア、もし５年以内の約束が果たせんかったら、多少はうちの氷結で痛い目に遭（お）うてもらうで。…いや、それ以前に約束を破ろうもんなら、おまえの氷像を拵（こしら）えて敬礼させてもらうわ。」

　だがそれを聞いたルーシーは、鼻で笑うように警告を言い残した。

「残念だがおまえは私を殺すことはできない。悪徳とは矛先（ほこさき）が決まっているものだ。矛先（ほこさき）を向けた対象が存在しなければ、ラ・クリマスの悪魔は顕現する理由を失い人の身から離脱する。だがそれは悪魔と融合した肉体にとっての死を意味する。つまり、おまえが悪魔を宿しつつ生き永（なが）らえるためには、常に私に矛先（ほこさき）を向け続けるだけに留（とど）めなければならないのさ。」

　それから２年後、ルーシーは宣言通り大陸議会の議員として転身した。そこには例によってドランジア派閥（はばつ）からの強い推薦（すいせん）が根底にあったため、参入は時間の問題だろうとクランメは構えていた。

　だがルーシーはその聡明さと権威性を以（もっ）て発言力を高め、日に日に一般市民の支持も増やしていった。驚いたことに、千年祭の翌年を目途（めど）にセントラムで大規模な地質調査を実施するよう提言し予算を要求するまでに至っていた。

　自（みずか）らが担う命題の保険を自力で作り出していくその手腕に、クランメは当然に『嫉妬（しっと）』した。新聞や噂を通してあからさまに有能さを突き付けられることが、不本意ながら生命活力の増長に寄与していた。

　一方のクランメも仕事や研究の合間を縫（ぬ）って、ルーシーより課された命題に少しずつ取り掛かっていた。

　悪魔を宿した日を境に体質が慢性的な冷え症を患（わずら）ってしまったかのように変化しており、館内でもストールやセーターといった防寒具を身に付けざるを得なくなっていた。

　そんななかクランメは自（みずか）らの能力や実用性を踏まえ、過冷却という疑似封印の手段を思い付くまでには然程（さほど）時間を要しなかった。

　だがそれが機能するかという実験は、自（みずか）ら魔魂（まこん）を生成できない以上、多忙なルーシーの同席を得た上で試行錯誤を繰り返さねばならず、進捗（しんちょく）としてはかなり緩やかなものであった。

　なお、このときから既（すで）にディヴィルガムに魔魂（まこん）を吸収させ、魔素（まそ）を仕込んだ液瓶に投下するという順序は確立されていた。

　そして更に年月が過ぎ、ルーシーは当時の大陸議会議長の任期満了に伴（ともな）い、諸外国でも例を見ない齢（よわい）27という若さで議長ならびに首相の座に選出されることになった。

　その頃にはクランメもまた、封瓶の試作品を概（おおむ）ね完成させていた。だがそれは理論上魔魂（まこん）という形を維持するに過ぎない代物（しろもの）と言わざるを得ず、実際に悪魔を捕らえた上での検証には至っていなかった。

——そもそもラ・クリマスの悪魔の定義って何（なん）やねん。霊的な存在なんか？ 霊的な存在は凍結保存ができるんか？

——大前提として、悪魔を包（くる）めた魔魂（まこん）は一般人でも視認できるとドランジアは言うとった。でも魔力自体は詰まるところ、魔素（まそ）と悪魔と悪徳の３つの要素が重なり合わんことには具象化せえへん。そのいずれかが欠ければ魔力として成立せえへんのや。

——悪徳を供給されなくなった悪魔が凍結保存できるか解（わか）らん以上、譬（たと）え過冷却が機能したとしても、魔魂（まこん）は内側から崩壊してただの魔素（まそ）の殻（から）だけが封瓶に残るんちゃうか？

　その疑問はルーシーに風蜂鳥（かぜはちどり）で問い質（ただ）しても明確な返答が得られず、憶測を続けるにも限界があった。

　それどころか、壊月彗星（かいげつすいせい）が再び接近する時期を迎えるに当たり、ルーシーは試作段階の封瓶を数十本用意するよう要求してきていた。ラ・クリマスの悪魔を見つけやすくなる時期だからこそ、その検証をすべきだと意に介さなかった。

　クランメ自身もその主張には理解を示さざるを得ず、その要求に応えていた。元より自（みずか）らに課された命題は悪魔の『封印』方法をある程度確立させることであったため、及第点には達したと判断して、後はルーシーからの連絡を待つことにしていた。

　案の定（じょう）ルーシーは首相の座に就いてもなお、ディレクタティオ大聖堂から十字架を譲渡（じょうと）してもらうという交渉にはあり付けていないようであった。

　だがクランメもルーシーも齢（よわい）28を迎え、壊月彗星（かいげつすいせい）がまた一段と接近してきた頃、そのディレクタティオ大聖堂が蒼（あお）く焼け落ちて多数の教徒が死亡したという衝撃的な事件を、クランメは新聞を通じて知ることになった。

　それがラ・クリマスの悪魔による厄災であると直ぐに解（わか）り、脳内ではルーシーに対する様々な憶測や疑心が飛び交った。

——この国の歴史的建造物が焼失した以上、現場は大陸軍が掌握せざるを得なくなる。そうすればドランジアの主導で十字架を押収することも不可能とは言えない。…もしかして、そのために奴は意図的に厄災を生み出したんか！？ うちが以前、悪魔を顕現させられた時のように…！

　だが首相となったルーシーには、今まで以上に迅速（じんそく）な連絡を交わすことが出来（でき）なくなっていた。

　その事件から７日ほどが経った頃、封書と共に簡易な小箱が送り付けられてきた。小箱の中身は、グレーダン教徒が一般に身に付けている黒いペンダントだった。

　だがクランメがそれを拾い上げると、掌（てのひら）が微（かす）かに痺（しび）れるような違和感を覚えた。そして封書に認（したた）められた内容に、思わず息を呑んだ。

『それは焼失したディレクタティオ大聖堂の地下から押収された一品だ。手に取って解（わか）ると思うが、微量の隕石成分を含有（がんゆう）している。これは嘗（かつ）て『魔祓（まばらい）の儀』で使用された十字架を細かく砕いて加工したものだ。』

『大聖堂の祭壇に飾られていた十字架は疾（と）うに只（ただ）の石像に摺（す）り替えられ、希少な鉱物を含む装飾品として加工されて闇市場に流され、内戦時代後より再興するグレーダン教団の資金源になっていたというわけだ。とはいえ、７本の十字架すべてが砕かれ失われたわけではない。その残骸（ざんがい）や装飾品を出来る限り押収し、成分分析を進めていくつもりだ。』

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「…で、それが例のペンダントや。あん時（とき）は中間報告のつもりでうちに寄越したんやと思っとったけどな…。」

　クランメは白衣のポケットから小箱を取り出すと、机上を滑らせてカリムに見せつけた。とはいえその外観を眺（なが）めただけでは、隕石成分が含まれているかなど解（わか）るはずもないことは承知していた。

　あくまで度重なる厄災の発端（ほったん）となった物的証拠として提示し、クランメは漸（ようや）く主張を結ぼうとしていた。

「その数日後にメンシスで別の厄災が起こった。メンシスが密輸品の温床（おんしょう）になっとったことくらいうちでも知っとる。そのペンダントもそこで密かに流通しとったに違いあらへん。せやからその時点で、ドランジアが標的と場所を選んで意図的に厄災を引き起こしとることは概（おおむ）ね予想がついた。…だが、奴に渡した封瓶は１本たりとも戻ってけえへんかった。」

「そうして大人しく待ち惚（ほう）けとる間にもセントラムで、グリセーオで厄災が続いて、３日前にはトレラントが『貪食（どんしょく）の悪魔』による襲撃を受けた。そして今日、ディヴィルガムを携えた君が事情を知らされずにうちの前にやってきた。…如何（いか）にドランジアとの約束が歪（ゆが）んできてるか、もう解（わか）ってもらえるやろ？」

　固唾（かたず）を呑んで独白に聞き入っていたカリムの前で、クランメはまた一段と前のめりになって訴えかけた。

「ドランジアの真の目的はラ・クリマスの悪魔の半永久的な『封印』やない。集めた魔魂（まこん）を一緒くたにして計り知れないほどの魔力を手に入れようとしとる…嘗（かつ）て預言者グレーダンが執行した『魔祓（まばらい）の儀』を再現するみたいにな。せやから封瓶による一時的な『封印』で構へんとでも思っとるんや。その分だけ厄災を短期間に集中させればええだけの話やからな。」

「その上で何を仕出（しで）かそうと企んどるのかまでは解（わか）らんけど、その目的のためなら国民の犠牲を厭（いと）わん非情な奴の考えることや。君らにも秘匿（ひとく）しとる時点で絶対洒落（しゃれ）にならん顛末（てんまつ）になると確信しとる。うちかて『封印』はもっと長期的な計画やと思っとったんよ。」

「せやからうちを見逃す幇助（ほうじょ）をしてくれって取引は、そないな脅威を阻止することに繋（つな）がるはずなんや。そしてその交渉は…ディヴィルガムを託されとる君にしかできひんというわけなんや。」

　漸（ようや）く自らの主張を経て警鐘（けいしょう）を鳴らし終えたクランメは、珈琲（コーヒー）を口にしようとカップを摘（つ）まみ上げたが、疾（と）うに空になっていることを失念していた。

　もう一度淹（い）れ直そうと粉末の入った瓶の蓋（ふた）を開けようとしたが、その前に一連の独白を受けて葛藤（かっとう）に苛（さいな）まれている様子のカリムから、絞（しぼ）り出すような質問が挟まれた。

「リヴィアさんの仰（おっしゃ）ることは大体理解したつもりです。しかし、その理屈であればリヴィアさんは狙われる順番として最後になるんじゃないんですか？」

「うちが最後と知られたら警戒されると思われとんのやろ。封瓶の予備はまだ持っとるはずやし、きっと残る『憤怒（ふんど）の悪魔』にも目星が付いとるんやろな。」

「いえ、だからその…僕は最初に『貪食（どんしょく）の悪魔』を確保できなかったって言いましたよね？ ディヴィルガムで仕留（しと）められず逃げられてしまい…トレラントを蹂躙（じゅうりん）した後（のち）宿主とともに消失してしまったんです。」

「…何（なん）や？ 君はトレラントで『貪食（どんしょく）の悪魔』と対峙（たいじ）してたんとちゃうんか？」

　カリムが気まずそうに小さく頷（うなず）くのを見て、クランメは更にきな臭さを覚えた。その曖昧（あいまい）な情報のせいで、自分が次の標的にされているという主張に筋を通し切れていなかった。

　それもまたルーシーによる攪乱（かくらん）めいた策略であるかのように思えたが、そうでなくともクランメには古い付き合いであるが故（ゆえ）の確信があった。

——ドランジアは憎らしい程に有能で、あからさまな妥協や嘘を許さない奴だとうちは散々思い知らされて来とんねん。あいつは確かにうちにこう言った…『野望を果たすそのときまで、おまえの命を蔑（ないがし）ろにするつもりはない』と。

——つまり、野望を果たす準備が整ったから、うちがその贄（にえ）になるときが来たってことなんやろ！？

「あのとき現場にドランジアが直接出向いとったことは新聞でも報じられとる。奴の魔素（まそ）を掌握（しょうあく）する能力なら、魔力が浸透した宿主を悪魔ごと魔魂（まこん）に変形させても可笑（おか）しない。」

「『貪食（どんしょく）の悪魔』はドランジアが密かに、自らの手で捕らえとるはずや。それを前提に動いとるから、君らも無駄に回り諄（くど）い作戦立てて来てんねやろ？」

　その苛立（いらだ）つような台詞（せりふ）が終わると同時に、クランメの背後の空気が軋（きし）んだ音を響かせ、舞台の陰（かげ）から突き上がるようにして巨大な氷柱が迫（せ）り出した。

　そこには呑まれるように捕らわれた１つの人影があり、不意打ちを喰（く）らったことで手放された本物のディヴィルガムが、乾いた音を響かせて舞台に転がり落ちた。

　氷柱の中から腕と顔だけを露出させた格好（かっこう）で表情を歪（ゆが）ませていたのは、サキナであった。