壊月彗星が廻る

第5話 大いなる野望

　その瞬間、再び空気が砕けるような音と共にルーシーの足元から鋭利な氷柱が生成され、首筋を捕らえるように差し迫った。

　クランメがふらつくように振り返ると、紺青色（こんじょうしょく）の瞳を揺らめかせながら、飄々（ひょうひょう）とした表情のまま佇（たたず）むルーシーに向かって低い声音を震わせた。

「おまえ、人を虚仮（こけ）にすんのも大概にせぇよ。散々人の感情弄（もてあそ）んだ挙句（あげく）堂々と利用しようやなんて、誰が賛同すると思っとんねん。早（はよ）ぅうちの体質を元に戻さんかい。」

「そう怖い顔をするな。研究者たる者、結論は人の要件を最後まで聞いたうえで口にするのが筋じゃないか。」

　だがルーシーは意に介すことなく蛇を思わせる黄金（こがね）色の眼光でクランメを牽制（けんせい）した。

　その独特な眼差（まなざ）しは学術院時代に於（お）いても畏怖（いふ）や尊厳を集める一因になっており、クランメが当時から気に喰（く）わない要素の１つでもあった。

　そんな蛇睨（へびにら）みに臆さず喰（く）い下がりたい衝動に駆（か）られたが、このままでは埒（らち）が明かないことも認めざるを得なかったため、クランメは仕方なくルーシーに伸ばしていた氷柱を昇華させた。

　何の温度変化も生じない、空気に直接溶け出すような消滅の現象には改めて不気味さを覚えた。

——不本意なことこの上ないけど…感情的に歯向かってもこの悍（おぞ）ましい体質が元に戻るわけやない。今は大人しく奴の口車に乗った風（ふう）に振る舞うしかあらへんな。

　一方のルーシーは氷柱が消えると、作業台の下に置いていた鞄（かばん）に挟んでいた、布に包（くる）まれた棒状の荷物を持ち出し台の上で解（ほど）いてみせた。

　中身は古ぼけた杖であり、先端には黒い鉱石が着装されていた。その杖に見覚えがあったクランメは、思わず目を丸くして作業台へと近付いた。

「これは…ラ・クリマスの悪魔を『封印』したって言われとるあのディヴィルガムか！？ せやけどあれは、グレーダン教の大司教が代々受け継いどるはずなんじゃ…？」

「あれは贋作（がんさく）だ。教団の奴らは今でも本物だと信じ込んでいるみたいだがね。本物は何故（なぜ）か私の祖先が隠し持っていたらしく、父が生前引っ張り出して来たのさ…ラ・クリマスの悪魔をもう一度『封印』し直すために。」

　呆気（あっけ）にとられるクランメを尻目に、ルーシーは本題となる自（みずか）らの野望を語り始めた。

「私はいずれ大陸議会の一員となり、そして首相となってこの国をより繁栄させたい。だがその最大の弊害（へいがい）となるのがラ・クリマスの悪魔だ。」

「この国は長い内戦時代を経て、人権を始めとする法整備を推進し諸外国に引けを取らない立法体系と政治体制を確立しつつある。だがそれらを以（もっ）てしても、嘗（かつ）て預言者グレーダンが掲げた『７つの戒（いまし）め』の代わりとなって、国民が抱（いだ）く悪徳を制御するには至らない。」

「諸悪の根源たるラ・クリマスの悪魔をこの大陸から引き剥（は）がさない限りは、厄災はこの先の未来にも起こり続ける。より踏み込むならば、国が繁栄し民が安寧（あんねい）を享受できるようになればなるほど、そこから零（こぼ）れた者が相対的に悪徳を大きく募（つの）らせ、より甚大（じんだい）な規模の厄災を引き起こす懸念（けねん）もあるんだ。」

　不意にルーシーがディヴィルガムを拾い上げ、クランメに先端の隕石を向けてみせた。その瞬間隕石から胸元に向かって不可視の光線で射抜かれるような疼（うず）きを感じ、クランメは慄（おのの）きたじろいだ。

——何（なん）や、この感覚…！？ まるで隕石に串刺しにされて、呑み込まれるかのような……気のせいとちゃうんか…！？

　悪魔を宿したことで、クランメはその隕石を突き付けられることに対して本能的に忌避（きひ）感を抱（いだ）くようになっていた。

　同時にルーシーが持ち込んだ杖が紛（まぎ）れもない本物の遺物であり、自分の天敵になってしまったことを痛感した。

　ルーシーはその反応を再び興味深そうに見遣（みや）りながら、更に話を続けた。

「ディヴィルガムは確かにラ・クリマスの悪魔を封印するために使われたが、伝承される『魔祓（まばらい）の儀』は失敗だったと言わざるを得ない。この隕石部分には魔素（まそ）の構成を破壊し、また悪魔の宿主に宛（あて）がうことで魔力の塊（かたまり）、言うなれば『魔魂（まこん）』に収縮させて吸引する能力がある。…だがその魔魂（まこん）を、保存し続ける機能はないんだ。」

「厳密にいえば、この欠片（かけら）ほどの質量では保存を持続させる充分な力を発揮（はっき）できず、零（こぼ）れた魔魂（まこん）は原型を留（とど）める術（すべ）を持たずに霧散（むさん）してしまうのだと考えている。ところがおまえも承知しているように、他に十分な質量を誇る隕石など殆（ほとん）ど存在が確認できていない。」

「従って、魔魂（まこん）を半永久的に『封印』し続ける方法を新たに生み出さなければ、どれだけ悪魔を斃（たお）そうとも世界は変わらないというわけだ。」

　ルーシーはその台詞（せりふ）と共に徐（おもむろ）に右手を翳（かざ）すと、その掌（てのひら）の上で白く光り輝く球体が構築され始めた。

　クランメはその奇怪な現象に眉を顰（ひそ）めたが、よく目を凝（こ）らすと、この室内に漂う何か塵（ちり）のようなものの存在を知覚した。その不思議な物質が、ルーシーの掌（てのひら）の上で渦巻くように集合しているのが解（わか）った。

「魔素（まそ）とは壊月彗星（かいげつすいせい）より降り注（そそ）がれてこの世界に満ちている、悪魔にとっての栄養素であり、自然の理（ことわり）に干渉する手段だ。私も地道に鍛錬（たんれん）した結果、魔素（まそ）を掌握（しょうあく）し魔力として保存し続ける術（すべ）を身に付けることができた。」

「とはいえ、実際に人に顕現した悪魔の魔魂（まこん）は途方もない密度の魔力を凝縮したもので、私でもたった１つすら保持し続けることは困難だろう。そこで着目したのが『嫉妬（しっと）の悪魔』の能力だ。」

「魔素（まそ）を水分子と結び付け停滞させることで氷結を生み出すという過程を応用できれば、それは物理的かつ半永久的に魔魂（まこん）を『封印』する術（すべ）となり得るのではないか…その推論を進展させるべく、協力者として相応（ふさわ）しい人材を探していた、というわけだ。」

　そうしてルーシーは作り上げた光る球体をクランメに向かって放り投げた。緩やかな軌道で飛んできた球体はクランメが片手で掴（つか）むと、そのまま掌（てのひら）に吸収されるように拉（ひしゃ）げてしまった。

　それに伴って僅（わず）かだが確かに活力が漲（みなぎ）るような感覚に納得しながら、クランメはルーシーをまじまじと見上げた。

「…成程（なるほど）な。要はうちが培（つちこ）うた類（たぐ）い稀（まれ）なる悪徳で、この国の平和な未来のために貢献してくれと言いたいんやろ？」

——こいつに問い詰めたいことは仰山（ぎょうさん）ある。魔素だか魔力だかを使（つこ）うてるおまえにも、ラ・クリマスの悪魔が宿っとるんか？ 本物のディヴィルガムを持っていたっちゅうおまえの先祖は何者なんや？ その隕石の情報はどっから仕入れたんや？ おまえはいつからうちの『嫉妬（しっと）』に目星付けとったんか？

——何を聞いても逸（はぐ）らかされる予感しかせぇへん。でもこの１つだけは、はっきりさせて貰（もら）わんと困る。

「ほなら最終的にはうちに宿る『嫉妬（しっと）の悪魔』もいつかは『封印』せなあかんってことなんちゃうんか？ うちの命はどないするつもりやねん。綺麗事（きれいごと）並べて殉職（じゅんしょく）せぇ言うつもりなんか？ こちとらまんまと嵌（は）められたようなもんなんやで？ おまえは一体どないしてこの落とし前つけるつもりやねん？ なぁ！？」

　気付けばクランメはルーシーに詰め寄る格好（かっこう）になっており、室内の空気が小刻みに震えるように再び冷え込み始めていた。

　結局のところは単にルーシーの夢物語を聞かされていただけであり、悪魔を宿した己（おの）が身の末路はどうなってしまうのか、その明確な回答が得られない限りクランメの返事は当初と何ら変わることがなかった。

　だが依然としてルーシーは動じることなく、クランメの紺青色（こんじょうしょく）の瞳をはっきり捉えながら言い聞かせた。

「確かに悪魔が顕現した者は肉体と魔力とが緻密（ちみつ）に融合していて、着実に引き剥（は）がす術（すべ）もまた、今のところ何も確立されていない。」

「そんなことやろうと思ったわ。結局うちの命なんて何（なん）とも思ってないねん。」

「だが実現不可能とも言っていない。人命を巻き込むことなく悪魔を人の身体から引き剥（は）がす方法、そして魔魂（まこん）に変換し半永久的に『封印』する方法、この２つの命題を同時に解き進めなければならない。おまえに限らずこれから悪魔を宿す者も、『封印』のために当然に命を犠牲にしていい道理もないだろう。」

　ルーシーの冷静な切り返しに、クランメは思わず口籠（くちごも）った。

——相変わらず卑怯（ひきょう）な奴やな、論点を擦（す）り替えよってからに。おまえの言う命題に付き合（お）うとる間にうちの身に何か生死に係（かかわ）る問題が起きたとき、おまえはどう落とし前つけるつもりやって話をしてんねん。

　後出しで体（てい）よく協力を強（し）いられる身としては、その計画の先行きが保証されなければ大人しく納得するわけにはいかず、クランメは追及の姿勢を続けた。

「そんで？ 後者はさておき前者の命題はおまえがきっちり担当してくれんのやろ？ 何（なん）か宛はあるんか？」

「そうだな…やはり現状では隕石の力に依拠せざるを得ない。ディヴィルガム以外にも実験材料としての隕石が必要になってくるだろう。」

　その回答を聞いたクランメの口元からは、自然と自虐的な乾いた笑い声が零（こぼ）れた。

「…話にならんわ。おまえはその手掛かりも含めてうちに近付いとったんか？ それとも将来的に首相になったおまえが、独断でセントラムの地盤を掘り返すような援助でもしてくれるんか？」

「何を言っている。隕石なら既（すで）に見つかっているだろう、ディレクタティオ大聖堂に飾られている７つの十字架だ。」

　だがルーシーが至って真面目な顔で突飛（とっぴ）な立案を企（くわだ）てていたので、クランメは斜（しゃ）に構えるようにして尚（なお）も問いかけた。

「グレーダン教総本山で崇拝されとる祭壇の装飾のことか？ そもそもあの十字架は純粋な隕石やない。具体的な比率までは知らんけど、色んな不純物が混ざり合（お）うて加工された石像みたいなもんなんやろ？」

「無論そのことは知っている。何故（なぜ）なら『魔祓（まばらい）の儀』で悪魔を宿した者を拘束する際、魔力を放出して抵抗されないよう微弱な隕石の力を以（もっ）てこれを抑制しようとしていたからだ。だがその意義を踏まえるならば、長期的に接触し続けることで少しずつ肉体と魔力を、延（ひ）いては悪魔を分離させることが出来（でき）るかもしれない。そのために詳しい成分を分析する必要がある。」

「因（ちな）みにグレーダン教信者は祈祷（きとう）の際に隕石を模した黒いペンダントを握りながら祈っているが、あれには自（みずか）らの悪徳をペンダントに逃がすという意味合いがあるらしい。眉唾（まゆつば）かもしれないが、奴らの風習も多少は参考になるのかもしれないな。」

「そうは言うても、本真（ほんま）に神聖な十字架を引き渡してもらえる算段は付いとるんか？ おまえにそれができるんか？」

　仮にルーシーが本当に首相の座に上り詰めたとしても、グレーダン教の信仰と象徴を脅（おびや）かす真似（まね）ができるとはクランメには到底思えなかった。

　そもそもドランジア家はグレーダン教団とは代々犬猿（けんえん）の仲であった。

　内戦時代を終えてドランジア家が共和国としての新たな立法体系を主導した際、抵抗感を示す者の受け皿となったのがグレーダン教と言われていた。

　現代の大陸議会でもドランジア派閥（はばつ）とグレーダン教派閥（はばつ）が鎬（しのぎ）を削っており、近年では預言者グレーダンの偉業を讃（たた）えて千年という節目を祝う『千年祭』を実施しようと、６年後の話だというのにグレーダン教派閥（はばつ）が徐々に活気付いているようであった。

　その事実も重々承知してか、流石（さすが）にルーシーも少し思い悩むような素振（そぶ）りを見せていたが、軈（やが）てはっきりと宣言を下した。

「…５年だ。５年以内に、私は大陸議会の一員となり十字架の譲渡を実現させ、悪魔を人の身から引き剥（は）がす足掛かりを付けよう。だからおまえはその間に、悪魔を半永久的に『封印』する方法を、ある程度で構わないから確立させるんだ。」