　決して温和な邂逅（かいこう）とは言えないなかで、クランメは見縊（みくび）られないように必死で熱弁を振るっていた。

　ルーシーとは専攻は違えど純粋に成績で劣っている以上、妄言だの戯言（たわごと）だの嘲笑（あざわら）われても反撃の余地がないことは覚悟していた。

　それでも圧倒的に優秀な彼女はひょっとしたら独自性に溢（あふ）れた持論に理解を示し、細（ささ）やかでも支持してくれるかもしれないという淡い期待を捨てられずにはいられなかった。

　だがその時間は忌憚（きたん）のない意見交換の場として発展することはなく、ルーシーは聴くだけ聴いて満足したのか肯定も否定も示すことなく立ち去ってしまった。

——何（なん）や、結局ただの冷やかしと変わらんやんけ。まぁ、確かに今のままやと何（なん）の意味も価値もない言葉の羅列にすぎひんかもしれへんけど…もうちょい何（なん）か突っ込んでくれてもよかったんとちゃうか。

　クランメは未熟な研究に評価を求めること自体が浅はかだったと言い聞かせる一方で、捨てきれなかった淡い期待が徐々に卑（いや）しい屈辱へと変化（へんげ）していくのを感じていた。

　３年後、４年制のグラティア学術院でルーシーは早期卒業を決定させていた。

　彼女が最終的に修めた論文は、国策として進行していた『ラ・クリマス一周路線化計画』にセントラムの農業生産を絡めた、大陸東部の貧困地域を念頭に置いた支援物資の拡充策であり、宛（さなが）ら大陸議会に提出する施策案を書き連ねているようなものであった。

　後にその論文は高評を受けて実際に国策の一環として組み込まれることとなり、卒業したルーシーもまた大陸軍の国土開発支援部隊に即時採用されてその指揮の一翼（いちよく）を担うことになった。

　クランメもその論文を流し見たが、客観的な高評は正当であるようにも感じた一方で、大陸議会におけるドランジア派閥（はばつ）がそれを強く推薦（すいせん）したい狙いがあったようにも受け取っていた。

　急逝（きゅうせい）したナスタ―・ドランジアに替わる派閥（はばつ）の顔として、次女であるルーシーを持て囃（はや）す好機を窺（うかが）っていたのではないかと囁（ささや）かれていたのも事実だったからである。

　だがいずれにせよ、クランメは天より二物を与えられたかのような順風満帆（じゅんぷうまんぱん）なルーシーの歩みに大きな忌避（きひ）感を抱（いだ）いていた。

　また論文にはセントラムの周期的な豊作についても触れられていたが、その原因は壊月彗星（かいげつすいせい）が持つ引力だいう昔ながらの有力説を引用し手短に完結させられていた。

　完成された論文としてそれが当然だとクランメは解（わか）っていながらも、３年前に心にこびり付いた卑（いや）しい屈辱が、更に昏（くら）く滲（にじ）んでいくような不快感に苛（さいな）まれていた。

　その翌年、クランメも学術院を修了すると、そのままアーレア国立自然科学博物館に就職することとなった。

　元よりプディシティア州とミーティス州の農業環境を比較研究する論文には定評を得ていたが、隕石による土壌への影響を示唆（しさ）した独特な視点に一部の学会から注目を置かれたのか、その伝手（つて）で博物館職員として従事しつつ独自研究を続ける機会と自室を与えられたのだった。

　だが如何（いか）にアーレアに研究資料や機材が揃（そろ）っているとはいえ、隕石について自（みずか）らが主導し大々的な調査をするためには相応の予算が必要であり、他の研究員を巻き込めるだけの実績が求められた。

　そうしてもどかしい思いをしているうちにあっという間に１年が経過し、クランメは齢（よわい）23を迎えた。

　学術院時代にセントラムを訪れたときのように再び壊月彗星（かいげつすいせい）が接近する頃、クランメの自室には突如（とつじょ）としてルーシーが訪ねてきていた。

　朱色を基調とする大陸軍の制服を身に纏（まと）う彼女は、クランメにとってはあまりにも華美に見え、眩暈（めまい）を引き起こしそうだった。そして招かれざる訪問の要件は、自（みずか）らが論文で起草した施策の進捗（しんちょく）報告であった。

「国土開発支援部隊による物資提供でセントラム産の農産物を卸（おろ）して回る取り組みが始まってね、先日グリセーオに赴（おもむ）いてきたんだ。活動自体は特に支障はない。勿論（もちろん）課題はあるが、今後も他の地域を巡回する予定だ。…それに比べておまえの為体（ていたらく）は何だ？以前あれだけ私に豪語（ごうご）しておきながら、隕石について未（ま）だ何の研究も進んでいないじゃないか。」

「喧（やかま）しいわ。国家事業という大船に揺られとるあんたと違（ちご）うて、こちとら一から船を組み立てなあかんのや。自慢話なら酒場でやれ。」

　壁に凭（もた）れて窮屈（きゅうくつ）な研究室を見渡しながら詰（なじ）るルーシーに対し、クランメは追い払うように手を振って嫌悪感を露（あら）わにした。

「そうか。まぁ設計図を描くだけで一生を終えないよう精々（せいぜい）頑張るんだな。…そうだ、おまえにもセントラム産の果実を味見させてやろう。リンゴはいまの時期が一番美味（うま）いからな。」

　ルーシーはそう言って鞄（かばん）から置き土産（みやげ）に小さなリンゴを取り出すと、徐（おもむろ）に放り投げた。

　そしてクランメが慌ててそれを両手で掴（つか）んでいるうちに、ルーシーは別れを告げて部屋から出て行ってしまった。

　クランメは言い返す余地を与えない一方的な口撃（こうげき）に鬱屈（うっくつ）しそうになりながら、気怠（けだる）そうに手元のリンゴを見下ろした。

——本真（ほんま）に何（なん）なん？あいつ…。真面（まとも）に口利（き）いたん５年ぶりやぞ？何を思い出したようにあんな露骨に煽（あお）ってくんねん。うちが浪漫（ろまん）を追うのにどんだけ視界不良のなかで筋道立てなあかんのか解（わか）っとるんか？解（わか）ったうえで馬鹿にしとるんか？

　その果実は確かに艶（つや）めいて質が良さそうだったが、リンゴ自体はその辺の市場でも売られていて特段珍しいものでもなかった。

　だがクランメには小さなリンゴを突き付けられることが、ルーシーから暗に卑小（ひしょう）な凡人だと嘲笑（あざわら）われているように思えてしまった。

　小腹が空いていたことも相まって、クランメは募（つの）る苛立（いらだ）ちを呑み込むようにそのリンゴに齧（かじ）り付いた。

　小さな果実は生意気なくらいに瑞々（みずみず）しくあっという間に食べ終えると、残った芯を塵箱（ちりばこ）に投げ捨て、大きく溜息（ためいき）を付いて机に突っ伏した。

——おまえと一緒にすんな。誰もがおまえみたいに頭が切れるわけやないし、自然と沢山（たくさん）の他人（ひと）から手を差し伸べられるわけでも、他人（ひと）を動かす魅力を持ってるわけでもないんや。

——おまえなんかに嗾（けしか）けられんでも、うちは地道に……！？

　そのとき、室内の空気が盛大に罅割（ひびわ）れるような音が響いた。

　クランメが訝（いぶか）しむように顔を上げると、小さな研究室は霜に塗（まみ）れた冷凍庫のように禍々（まがまが）しく凍り付いていた。

　一瞬のうちに何が起こったのか理解できず、驚愕（きょうがく）した口元からは白煙のような吐息が零（こぼ）れていた。

　これほどの凍結の中で何故（なぜ）か身体はあまり寒さを感じていなかったが、そんな体調を気にする余裕すらなかった。。

——おいおい、どないなっとんねん。仮にも間借りしとる部屋やぞ。こんなん誰かに知られたら敵（かな）わんて……！？

　その懸念（けねん）も虚（むな）しく何者かが自室を訪ねようとしたのか、すっかり凍結した扉を外側から叩く音が聞こえてきたため、クランメは素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を荒げて応対しようとした。

「ああすまん！ちと部屋が洒落（しゃれ）にならん散らかり方しとってな、扉越しで要件聞かしてもらうわ！」

「おいクランメ、伝え忘れたことがあったんだが…どうした？扉から冷気が漏れているぞ。」

　だが返事の主は立ち去ったはずのルーシーであり、クランメは背筋に不快な緊張が奔（はし）るのが解（わか）った。

　そして狼狽（ろうばい）した声を聞かれた恥ずかしさと異変を察知された気まずさから、舌打ちをして扉を睨（にら）み付け、低い声音で切り返した。

「ドランジアか。…別にあんたが気にすることやあらへん。何（なん）やまだうちを虚仮（こけ）にし足りなかったんか？」

　その拒絶反応を込めた言葉は扉に突き刺さったかのように新たな氷の結晶を生み出し、一層堅く閉ざそうとしていた。そこで漸（ようやく）くクランメはこの怪奇現象が自身で引き起こしたものであることを察した。

「それ以上氷結を広げると博物館全体に被害が及ぶぞ。それだけでなく、おまえ自身の生命も危険に晒（さら）すことになる。おまえにはラ・クリマスの悪魔が顕現したんだからな。」

　だがルーシーの冷淡な指摘を受けて、クランメは思わず口を噤（つぐ）んだ。

——うちに悪魔が顕現した…！？いや、そもそも何（なん）でおまえは扉越しにそんな断言が出来（でき）んねん。

　隕石に浪漫（ろまん）を抱（いだ）いていたクランメは、ラ・クリマスの悪魔の伝承についても一通り把握していた。

　とはいえその悪魔が自分に顕現することも、況（ま）してや顕現を指摘されることも予想だにしていないことであり、取り留めのない返事を返すことしか出来（でき）なかった。

「…何（なん）や、それ。どういうことやねん。」

「氷結を生み出すのは『嫉妬（しっと）の悪魔』だ。おまえは昔から私に只（ただ）ならぬ嫉妬（しっと）を抱（いだ）いていたんじゃないか？」

　そしてその秘めたる悪徳を見透かされることは、クランメにとってこの上なく耐え難（がた）い屈辱だった。

　クランメは途端（とたん）に胸が苦しくなり、本格的な眩暈（めまい）と共に霜の張った床に崩れ落ちて呼吸を荒げた。その間にもどんどん室内は凍結が進み、壁の一部を侵食して本当に皹割（ひびわ）れを生み出そうとしていた。

「落ち着け。おまえが悪魔に呑まれるのは私の本意ではない。まずは部屋の氷結を解いて私を中に入れろ…事情を知らない人間が通りかかる前にな。」

　クランメは早くも意識が朦朧（もうろう）としつつあったが、辛（かろ）うじてルーシーが扉越しに咎（とが）める低い声音に縋（すが）り付くことが出来（でき）た。

——ああもう…何が何（なん）だか…訳が解（わか）らん…けど……早いとこ元通りにせなあかん…。

　そしてこの惨状（さんじょう）と卑（いや）しい悪徳が更に他人へ知られ渡ることを阻止すべく、室内の修復を試みようとした。

　不思議と本能的に力の使い方を理解していたが、水浸しにならないよう氷結を一気に昇華させるには、より強い出力が要求された。

　故（ゆえ）に床に這（は）い蹲（つくば）るようにして歯を食い縛り、頭が割れそうな思いで少しずつ凍結していた室内を解（と）かし始めた。

——なんで…何（なん）でこないなことになっとんねん。あいつにうちの卑（いや）しい感情を見透かされてたなんて…本真（ほんま）に…最悪や……。

「…気が付いたな？」

　いつの間にか暗転していた視界が開けてくると、真っ直（す）ぐに見下ろすルーシーの黄金（こがね）色の瞳と視線が交錯し、クランメは慌てて身を起こした。

　自室の作業台で実験材料のように寝かされていたことに気付くと同時に、何事もなかったかのように乾きを取り戻した室内を、紺青色（こんじょうしょく）に染まった瞳で茫然（ぼうぜん）と見渡した。

　一方で身体もまた乾いて温かいはずなのに、クランメは何故（なぜ）か鳥肌が立つような悪寒（おかん）を覚えていた。

　ルーシーはその反応を興味深そうに眺（なが）めながら、クランメの背中越しに言葉を投げかけた。

「これほど湿（しめ）り気（け）を残さず昇華させながら室温も落ち着いたままとは、やはり悪魔の力とは底知れぬものだな。」

「…一体うちはどれくらい眠っとったんや？」

「私が部屋に入れるようになるまで３分、そこからおまえが目覚めるまで５分といったところだ。悪魔を宿したばかりの身で過剰に魔力を放出させると、身体が耐えられず昏倒（こんとう）してしまうのさ。おまえには私が魔力を補充させたから、その分目覚めも早かったということだ。私もあまり悠長にしている暇はないのでね。」

　クランメにとっては初めて聞く情報ばかりで、覚ましたての脳ではルーシーの台詞（せりふ）を真面（まとも）に理解することが困難であった。

　だが１つだけ、最早（もはや）隠す必要のなくなった感情が頻（しき）りに訴えかける確信があった。

　クランメは作業台から降り立つと、ルーシーに背中を向けたまま冷たく問いかけた。

「…ドランジア、おまえは初めからうちやなくて、うちに募（つの）る悪徳が引き寄せる悪魔に用事があったんやな？」