壊月彗星が廻る

第3話 ドランジア

　クランメの分厚い眼鏡の奥に浮かぶ紺青（こんじょう）の瞳に吸い込まれるように、カリムは問いかけに対して自然と口を開いていた。

「…僕も詳しくは知らないんです。『陰（かげ）の部隊』がいつから存在して、どれだけの規模を誇る組織なのか。いまディヴィルガムを持たされているのは僕ですけど、僕１人の力だけでラ・クリマスの悪魔と対峙（たいじ）できたわけではないことは理解しています。」

「ですが、その舞台を意図的にお膳立（ぜんだ）てされていたと思ったことはありませんでした。…最初にディレクタティオで悪魔と対峙（たいじ）した時は、ドランジア議長から厄災が起こる可能性を示唆（しさ）されて事前に現地で待機していましたが。」

「ドランジアが予見したんはディレクタティオんときだけやったんか？」

「あとはメンシスとグリセーオ…ですけど、グリセーオのときは大まかに大陸東部での待機を指示されていただけです。」

　するとクランメは何か納得したように頷（うなず）いたが、その表情はどこか忌々（いまいま）しいものを眺（なが）めるような目つきをしていた。

「やっぱりな。ドランジアは最初から何人かに目星を付けとって、直接的か間接的かはさておき手を下すよう丹念（たんねん）に仕込んでたんや。」

「…そう言いますけど、具体的に議長が何を謀（たばか）ったっていうんですか？」

　カリムが訝（いぶか）しむ通り、この先はクランメが何の証拠も掴（つか）んだわけではない、憶測と捉えられても仕方がない内容であった。

——でも無反応や無関心よりはよっぽどええわ。こっからは、うちの実体験にどれだけ信憑（しんぴょう）性を持たせられるかにかかっとる。

「ちょいと話を戻すけどな、厄災を起こすためにラ・クリマスの悪魔が重視するもんは、君も知っての通り悪徳の強さや。せやけど厄災の規模をより大きく、長期的に発達させるためには、そんだけ膨大な魔素が必要になる。」

「人の体を蒸気機関車に例えるなら、魔素は石炭、悪徳は火室（かしつ）の炎、そして悪魔は投炭者（とうたんしゃ）や。蒸気機関車の出力は火室（かしつ）で如何（いか）に大きな熱量を生み出せるかに掛かっとる。とはいえ、それを維持する投炭者（とうたんしゃ）は過酷な労働を強いられる。況（ま）してや石炭を外から補充しながら火室（かしつ）に焼（く）べるなんて初動は怠（だる）すぎる。…でも逆に言えば、最初から石炭が仰山（ぎょうさん）積まれとる車体なら悦（よろこ）び勇んで仕事に励むと思わんか？」

「つまり、それなりに悪徳を高めた者（もん）に予（あらかじ）め魔素を過剰摂取させとけば、悪魔が顕現しやすい条件が出来上（できあ）がる。あとは些細（ささい）なきっかけで悪徳が更に高まれば、悪魔が顕現して仕事を始めるようになる。」

「…勿論（もちろん）これはただの推論でしかない。でも恐らくうちがその被験者第１号やったんや。うちが悪魔を宿したんは凡（おおよ）そ５年前…ドランジアに喰（く）わされたリンゴに、魔素がみっちり染み込まされとったんや。」

　カリムはこれまでの説明のなかで最も驚愕（きょうがく）を受けたように目を瞠（みは）り、少し血の気が退（ひ）いているように見えた。

——何（なん）や、未（ま）だ仮説の段階やのに蒼白（そうはく）な顔になっとる。…まぁ食い付きが良いに越したことはないけどな。

「ドランジアもまた、魔素を認識し操ることができる奴なんや。具体的な能力は生意気にも明かそうとせんかったけど、魔魂（まこん）として魔力を可視化させたり、単純な構造や形状の物体なら魔素を浸透させることが出来（でき）よった。」

「そもそもそないな技術があらへんかったら封瓶なんて開発出来（でき）てないねん。液体はうちが仕込んどる言うたけど、それが機能するかの実験には毎回ドランジアが立ち会って、そん都度疑似的（ぎじてき）な魔魂（まこん）を生成してもらってたんやで。」

　苦労して作り上げた封瓶が、決して欠陥品ではなく試作品であるという主張を補完するようにクランメは言い聞かせようとしたが、カリムはこれまで以上に神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで質問を挟んできた。

「あの…ドランジア議長にも、ラ・クリマスの悪魔が顕現しているってことなんですか？」

「それは解（わか）らへん。伝承される７体以外にも悪魔が存在するんか、大前提として奴が何の悪徳を拗（こじ）らせてるんか、それとも悪魔を宿さんでも魔素に干渉する方法があるんか。…ただ、断言できることは２つあんねん。」

「１つは、ドランジアはうちが悪魔を宿すより更に何年も前から魔力を培（つちこ）うとること。そしてもう１つは、そんな奴が今や一国の首相に成り上がって、この大陸を表からも裏からも牛耳（ぎゅうじ）れる椅子に座っとるってことや。例えば、大陸中を行脚（あんぎゃ）しとる国土開発支援部隊に『陰（かげ）の部隊』を紛（まぎ）れ込ませて、食糧物資に魔素を染み込ませたリンゴを混入させて拡散する…なんて手口も不可能やない。」

「実際の手段は憶測でしか語れへんけど、確かな道具と豊富な手駒が揃（そろ）ってりゃ幾（いく）らでも遣（や）り様（よう）があるってことなんや。…どうや？ 多少は自分の上官を疑う気ぃになったか？」

　クランメは少し休憩を挟むように温（ぬる）くなった珈琲（コーヒー）を啜（すす）りながら、カリムの表情を窺（うかが）おうとしていた。

——今のところは順調に思えるが…未（ま）だ本来の目的である幇助（ほうじょ）の取引に決定打を放ったわけやない。この子にも少しばかり自分で考えさせる時間を与えてやらんといかんな。

　暫（しばら）くして、情報の洪水に溺れないよう藻掻（もが）いていたカリムから投げ掛けられたのは、至って素朴（そぼく）な疑問であった。

「あの…リヴィアさんは、何故（なぜ）これまでドランジア議長に協力していたんですか？ …失礼を承知でお尋ねしますが、悪魔を宿している貴女（あなた）であれば幾（いく）らでも、あの人が議長に成る前にでも抵抗する手段があったように思えます。」

　その真っ当な問いかけに、クランメは苦笑を浮かべて椅子に凭（もた）れかかった。

——あんまし昔のことは思い出したないんよな。…『嫉妬（しっと）』が再発するかもしれへんし。でもこの子に理解してもらうためには、この期（ご）に及んで出し惜しみをするべきやない、か…。

　クランメは腹を決めて珈琲（コーヒー）を一気に飲み干すと、ゆっくり溜息を付いてから語り始めた。

「せやな…柵（しがらみ）、制約、そして不意打ち、色んな条件と結果が重なって今日まで来てしもた。さて、どっから話そうかね…。」

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　10年前、大陸南西部ミーティス州の田舎（いなか）を出てグラティア学術院に入学したクランメは、その初日から院内で名を馳（は）せていたルーシー・ドランジアという同期生の存在を垣間見（かいまみ）ることになった。

　ドランジアという姓を知らぬ者は、少なくともこのグラティア州には存在しないだろうと言われていた。

　約150年前に長く続いた内戦時代が終焉（しゅうえん）を迎え、共和国としての政治体制を作り上げた立役者として、学舎の授業では２つの家名を教わるのが決まりであった。

　１つは、内戦における事実上の勝利者として現代における大陸平和維持軍を創設したピオニー家。そしてもう１つが、共和制の礎（いしずえ）として大陸議会を創設し現代へ繋（つな）がる立法体系を起草したドランジア家であった。

　ピオニー家が今でも貴族の名残（なごり）を残しているのに対し、ドランジア家は庶民の生活に根付いていながらも突如（とつじょ）として大陸史の表舞台に現れ、世襲で大陸議会を牽引（けんいん）し続けてきた異色の背景を持っていた。

　３年ほど前までも大陸議会の議長を務めていたのがナスタ―・ドランジアという男であり、ルーシーはその次女として、大陸随一と評されるグラティア学術院に入学した事実が既（すで）に脚光を浴びていたのであった。

　だが他の同期生が野次馬のようにルーシーの周囲に集（たか）る様（さま）を、当初からクランメは鬱陶（うっとう）しそうに眺（なが）めていた。

　ルーシーの黄金（こがね）色の眼光は、脚光を浴びて当然だと言わんばかりの太々（ふてぶて）しさを放っているようで、それでいて何か野心に満ちた鋭さを湛（たた）えているように感じられた。

　そして周囲の期待通りに、ルーシーは颯爽（さっそう）と主席の座に就くことになった。田舎（いなか）の農家育ちだったクランメが必死に勉学に励み、漸（ようや）く辿（たど）り着いた学び舎（や）で目（ま）の当たりにする親の七光りは、反吐（へど）が出るような印象だった。

　そのうち政治経済専攻であるはずのルーシーは、何の意図か他学部の研究にも顔を覗（のぞ）かせるようになっていた。

　それはクランメが所属する農学部も例外ではなく、ある日には農業盆地として発展しているセントラムの土壌調査へクランメと共に同行していた。

　当時は壊月彗星（かいげつすいせい）が最接近していた時期でもあり、５年に一度の豊作期に関心があったというルーシーの動機をクランメは小耳に挟んでいたが、直接会話を交わすことはなかった。

　それどころかルーシーはセントラムに到着しても頻（しき）りに宙（そら）を仰いでは思慮に耽（ふけ）っているばかりで、まるで魂胆（こんたん）を推し量（はか）ることができなかった。

　だがこの時既にルーシーには壊月彗星（かいげつすいせい）から降り注ぐ魔素が視認できていたのではないかと、クランメは後になって思い返すことになった。

　一方でクランメが掲げていた研究目的もまた、セントラムの周期的な豊作期に関連していた。

　プディシティア州の主な生産品が野菜や果実であるのに対し、故郷であるミーティス州は麦などの穀類が生産の中心であったが、セントラムで見られるような周期的な生産量や品質の変動は特段生じていなかった。

　クランメはこの特色の違いについて、千年近く前に大陸に墜ちた隕石を引き合いに着眼点を見出（みいだ）そうとしていたのであった。

「セントラムの盆地は千年前の隕石の衝撃で丘陵（きゅうりょう）地帯が陥没（かんぼつ）したことに由来しとる。せやけど現代で確認されとる隕石は、グレーダン教総本山で十字架や司教杖（しきょうじょう）に加工されとるもんを除いて未（いま）だに残存してへん。」

「セントラムの地形変動を考慮するんなら、もっと馬鹿（ばか）でかい質量の隕石が見つからんと可笑（おか）しいのに、この千年の間に欠片（かけら）も出土した記録が残されてへんのや。例えば衝撃の熱で土壌に溶け出して、特殊な成分として馴染（なじ）んどるんかもしれんやろ？」

　だが当時は農学と考古学を結び付けるような取り組みは評価が得られず、況（ま）してや考古学に於（お）いてもクランメ自身が述べた背景の通り、隕石は研究の余地のない遺物として扱われていた。

　それでもクランメは農学を専攻する傍（かたわ）らで、幼い頃に読み聞かされ浪漫（ろまん）を抱いた伝承上の隕石の研究に、どうにかして一枚噛（か）みたいという野望があった。

　元より学術院への進学は故郷の農業発展に寄与することが目的だったが、大陸随一と名高い学び舎（や）ならばより詳細に研究した記録があるのではないかと期待し、施設内の書庫に日常的に入り浸るなどしていた。

　そんななかクランメの研究課題をどこかで聞きつけたのか、不意に尋ねてきた１人の学生がいた。

「大昔の隕石と農業を関連付けようとしてる変人は君の事かい？ 良かったら話を聞かせてくれないか。」

「…あんた阿呆（あほ）なん？ 変人に興味持つんは変人しかおらんのやで。」

　それがクランメにとって、初めてルーシー・ドランジアと口を利（き）いた瞬間であった。