　クランメがその試すような台詞（せりふ）を皆（みな）まで言い終わらぬうちに、カリムは突然崖から突き落とされたかのような蒼白（そうはく）な表情で立ち上がり、クランメに拳銃を向けた。

　その反応速度はクランメも目を瞠（みは）るものがあったが、カリムの指は引き金に掛かったまま強張（こわば）っているようだった。

　だがクランメにとってその僅（わず）かな隙を突くことは造作（ぞうさ）もなく、微塵（みじん）も身動（みじろ）ぎせずに向けられていた銃口を一瞬で凍結させた。

　金属が鋭く凍てつく音と手元に迫る冷気にカリムは驚愕（きょうがく）を隠せず、重みの増した銃口を力無く下ろして茫然（ぼうぜん）と立ち尽くす他なかった。

　一方のクランメは混乱と焦燥（しょうそう）が鬩（せめ）ぎ合うようなカリムの表情を澄ました顔で眺（なが）めながらも、内心では青年に対してやや幻滅していた。

——本真（ほんま）に拍子抜けやわ。このディヴィルガムが紛（まが）い物と知らずに、この子は悪魔を宿したうちに大事な武器を奪われたと本気で思って意気消沈しとる。…それだけやない。優柔不断というか、臆病というか…何かの失敗から立ち直れず引き摺（ず）ってるような感じやな。

——『貪食（どんしょく）の悪魔』を獲り逃した言うんも引っ掛かるけど…まぁそれならそれで、うちはとことん弱みに付け込ませてもらうけどな。

「驚いたやろ？これは金属を直接凍らしたわけやなくて、銃口の周囲の気体を固体に変えて詰めさせた結果なんやけど…まぁそないな理屈はどうでもええねん。」

「正直寿命が縮むから無駄に魔力は使いたないんよ。例えば君を氷柱に閉じ込めてこの舞台に飾ろうなんて趣味の悪いことも考えてない。せやから君も一旦肩の力抜いて、うちの話聞いてほしいねん。」

　クランメが改めてカリムに言い聞かせているうちに、２人の間に置かれていたポットの中身が独（ひと）りでに湧き立ち、湯気を噴出した。

　カリムの驚愕（きょうがく）の眼差（まなざ）しがポットに向くと同時に、クランメは杖を机に立て掛けながら席を立った。

「とはいえ、偶（たま）にはこうして魔力を発散させなあかん。これはこれで便利やけどな。」

　そして徐（おもむろ）に白衣のポケットから珈琲（コーヒー）の粉末が詰められた瓶を取り出すと、自分とカリムのカップにお湯と共に注いで即席の珈琲（コーヒー）を作り上げた。

　その序（つい）でにカリムに再度着席するよう促すと、クランメもまた椅子に座り直し、片手で贋作（がんさく）のディヴィルガムを弄（もてあそ）びながら珈琲（コーヒー）を啜（すす）った。

　仕方なくクランメと向かい合うことにしたカリムだったが、差し出された見慣れない黒い液体と漂うほろ苦い香りは、一段と表情を引き攣（つ）らせているようだった。

「珈琲（コーヒー）、飲んだことないんか？それとも毒とか薬とか盛られとるとでも思っとる？うちが魔力で沸かしたお湯で溶（と）いたから敬遠しとる？」

「…まぁ、飲みたくなったら飲んだらええよ。ここでじっとしとると寒（さむ）うなるし、君１人始末したり人質に獲ったりしても無益なことくらい解（わか）っとるしな。」

　クランメは素（そ）っ気（け）なく話しながら、贋作（がんさく）のディヴィルガムを逆さまに持ち直して柄（つか）の末端をカリムに向けた。そうして気を取られた青年と視線を合わせた。

「せやからこの機会を有益なもんにするために、うちは君に取引を持ち掛けることにした。ディヴィルガムを返してほしくば、うちの『封印』は諦めるんや。」

「厳密に言えば、うちが今宵（こよい）無事にヴィルトスを離れられるよう幇助（ほうじょ）をしろ。もし変な真似（まね）しようもんなら…本真（ほんま）に君の氷像拵（こしら）えたるから、覚悟しいや。」

　悪戯（いたずら）っぽい微笑を浮かべるクランメだったが、一方のカリムは反射的に視線を伏せてしどろもどろな返答を零（こぼ）した。

「…いや、そんなこと言われましても…。」

「勿論（もちろん）、それだけやと君に何の得もない。せやから、代わりにうちが知っとることを出来（でき）る限り全部教えたる。ラ・クリマスの悪魔のこととか…ドランジアが悪魔の力を集めて何を企んどるのか、とかな。」

「！？ ……どういうことですか？」

　だがクランメの台詞（せりふ）の末端は流石（さすが）に聞き捨てならなかったのか、カリムは睨（にら）み返すように再び視線を合わせた。

　一方で期待通りの反応が得られたクランメは、贋作（がんさく）の杖を膝に寝かせると、両肘を机に付いて少し前のめりな姿勢で応戦してみせた。

「君は何（なん）も疑問に思わなかったんか？現代では伝承と称されるくらい稀有（けう）な現象に成り下がった厄災が、ここ１カ月ほどの間に集中して起きよることを。それとも悪魔を『封印』して回るのに都合の良い偶然とでも思っとったんか？」

「……。」

　カリムは何も答えなかったが、クランメはそれを返事として受け取っていた。それを踏まえて、更に問いかけ続けた。

「これは全（まった）くの偶然やない。ドランジアが何年も前から密かに計画し、壊月彗星（かいげつすいせい）が接近する時期に合わせて入念に張り巡（めぐ）らせた罠や。そんなかで厄災が厄災を呼ぶような気に喰（く）わん連鎖が起きとるんや。」

「でもな、大陸軍だけならいざ知らず、大勢の一般市民までも犠牲にするやり口はあんまりやと思わんか？短期間のうちに大陸中で厄災が起きよるから色んな産業も流通も混乱して、うちらのような首都で暮らす住民にも愈々（いよいよ）皺寄（しわよ）せが来てるんや。」

「せやけど幾（いく）ら被害が甚大（じんだい）になっても、全部悪魔に責任転嫁できてまうから余計に質（たち）が悪いねん。一国の首相としてあまりにも横暴でお粗末な展開やと思わんか？」

　だがカリムは依然として怪訝（けげん）な面持（おもも）ちのまま無言を貫いていた。勿論（もちろん）クランメにとってもこれが単なる邪推にしかならないことは解（わか）っており、想定通りの反応であった。

——この程度で同情や反感を買えるくらいなら楽なもんや。腐っても根っこは『陰（かげ）の部隊』ってところか。…ほんなら、直（す）ぐに切り口を変えてやらんとな。

「ところで君はディヴィルガムで悪魔を『封印』しよる際に透明な液体が詰まった封瓶を使（つこ）うてるはずやけど、あれは『封印』としては完全なものとは言えないんやで。そもそも一時凌（いちじしの）ぎになるんかどうかも解（わか）らん。」

　今度こそ不意打ちを喰（く）らったカリムの眉が解（わか）り易（やす）く動き、その顔をより一層顰（しか）めさせた。

「…何故（なぜ）そう言えるんです？」

「あの封瓶は全部うちが仕込んどるからや。」

　そしてそのクランメの真っ直（す）ぐな返答に、カリムは愈々（いよいよ）思考が追い付かなくなったようであった。

　何か言い掛かりをつけようと口を開いたが、その根拠を組み立てる素材がなく持て余しているようであった。だがクランメは不敵な笑みを浮かべながらそれを察し、尤（もっと）もな疑問を汲（く）み取りながら語り掛け続けた。

「べつにうちが悪意で欠陥品を納めてたんとちゃうよ。ドランジアが未完成の試作品と承知の上で大量発注してきただけやで。」

「そもそも君、どういう原理で『封印』ができとるんか知らんやろ。せっかくうちが５年近い年月をかけて仕組みを考えたのに、何（なん）も不思議に思わんと使（つこ）うてるなんて悲しいわぁ。」

　クランメは大袈裟（おおげさ）な溜息をつきながら嫌味を込めてカリムを詰（なじ）ったが、当の本人は未（いま）だに何も返す言葉を捻（ひね）り出せないままであった。

「あれは簡単に言えば過冷却の応用なんや。封瓶に入れとるのはただの真水。そこへ『魔力』の塊（かたまり）…『魔魂（まこん）』て言うてるけど、それが浸水する瞬間を引き金に急速に凍結するよう『魔素（まそ）』の配列を調整しとるんやで。」

「うちが宿しとる悪魔の能力、即（すなわ）ち『魔力』は、一言で言うなら水の三態の操作。魔素を媒介（ばいかい）に水分子に働きかけることで、熱量と圧力の理（ことわり）を捻（ね）じ曲げて物質を変化させてしまうんや。まぁ当然不純物が多いほど難儀になるから想像するほど万能やないけどな。湯を沸かす程度が疲れなくて丁度（ちょうど）ええんや。」

　大盤振（おおばんぶ）る舞いとでも言わんばかりに、クランメは自（みずか）らの手の内を晒（さら）していった。

　実質的にラ・クリマスの悪魔を『封印』する最前線に立たされているカリムの足元が如何（いか）に空虚なものかを知らしめ、揺るがすために容赦をしないつもりだった。

　そして狙い通りに、カリムは揺れる足元にしがみつくように精一杯の質問を挟んできた。

「…あの、『魔素（まそ）』って…何ですか？」

　クランメは青年の食い付きに手応えを感じつつ、勿体（もったい）ぶることなく回答を作り上げていった。

「ああ、『魔素（まそ）』は便宜上（べんぎじょう）の呼称なんや。何（なん）せ悪魔を宿した者（もん）にしか認識できひん、未確認の元素みたいなもんやからな。せやけど確かにこの世界の大気や水中に当たり前のように馴染（なじ）んどるし、人も呼吸によって体内に取り込んどる。」

「そして悪魔を宿した者（もん）は取り込んだ魔素を源に魔力を生み出し、体外の魔素を操作して自然の理（ことわり）に介入する動力にしたり、体内から具象化させて脅威を引き起こしたりするんや。前者がうちみたいな例、後者が俗に言う蒼獣（そうじゅう）が解（わか）り易（やす）い例やな。魔力の仕様は悪魔によって違うんやろうけど、ラ・クリマスに伝承される厄災は全部魔素を媒介（ばいかい）とする現象として説明できるんやで。」

　カリムは突如（とつじょ）明かされた未知の物質の存在を信じ難（がた）いと突き放したい衝動に駆（か）られたが、これまで経験してきたラ・クリマスの悪魔との対峙（たいじ）を思い返しつつ、その事実を呑み込んで必死にクランメの会話に追いつこうとしていた。

「…それなら魔素はどうやって生じているんですか？魔力として消費されるのなら、いくら馴染（なじ）んでいたとしても有限なんじゃ…？」

「魔素は壊月彗星（かいげつすいせい）からこの大陸に降り注（そそ）がれとんねん。壊月彗星（かいげつすいせい）が廻（めぐ）る５年おきにこの世界に魔素が補充されてるようなもんや。その自然の摂理が続く限りは有限とは言えんやろな。」

　だがクランメは容易（たやす）くカリムを絶句へと追い遣（や）ると、自虐的に皮肉を付け足した。

「恐らく今が一番接近しとる時期やからな…壊月彗星（かいげつすいせい）の光に反射しとるんか知らんけど、煌（きら）めく粉を絶えずばら撒（ま）かれてるようで毎晩眩（まぶ）しゅうて敵（かな）わんのや。まぁうちに宿ってる悪魔がどうしても魔素を必要としたがるからしゃあないねんけどな。」

「…どうして、壊月彗星（かいげつすいせい）から魔素が…？」

「さぁな。いつか人類が宇宙へ進出できればあの壊月彗星（かいげつすいせい）を調べることができるのかも解（わか）らんけど、常人に認識できひん物質を科学的に解き明かせるとは思わん。ただ１つ言えるんは、千年前に悪魔を載（の）せた隕石が当時衛星だった月を破壊したんは必然やったってことやろな。」

「壊月彗星（かいげつすいせい）が接近すればするほど降り注（そそ）がれる魔素は濃くなり、それに比例するように悪魔は膨大な魔力を生み、結果として厄災の規模も甚大（じんだい）になる。グレーダン教信者やないけど、本真（ほんま）に創世の神様がそないな人を戒（いまし）める仕組みを創（つく）り出したんやないかと思えてしまうからな。」