壊月彗星が廻る

第６章 忍ぶ篝火花

第1話 瀬踏み

「クランメさん、大陸議会の事務官から面会の要請が届いています。明日午後に『定期連絡』という件で、ドランジア議長の代理人として訪問されたいとのことです。如何（いかが）なさいますか。」

　クランメ・リヴィアは自室の電話機に届いた内線連絡を左耳に宛（あて）がった受話器で聞きながら、珈琲（コーヒー）を啜（すす）りつつグラティア州で発行されている新聞を眺（なが）めていた。

　大見出しは昨日旧城郭都市トレラントが蒼獣（そうじゅう）の襲撃を受けて壊滅的な被害を被（こうむ）った事件が掲載されており、クランメは分厚い眼鏡の奥で眉を顰（ひそ）めながらその報道記事を読み流していた。

——昨日の今日で来るんかいな。愈々（いよいよ）腹括（くく）るしかないってことなんか。

「明日は休館日やろ。かえってやること仰山（ぎょうさん）あんねん。明後日の14時ぐらいにしてもろて。」

「承知しました。そのように返信致します。」

　そうして風蜂鳥（かぜはちどり）小屋からの内線は切れ、空になったカップを机に置いたクランメは深い溜息をついた。

　書架に詰め込まれた大量の参考書や資料、作業台に散乱する書類の山、そして透明な液体で満たされた何本もの筒状の瓶を茫然（ぼうぜん）と眺（なが）めながら、暫（しば）しだらけるように椅子に凭（もた）れていた。

　軈（やが）てすっかり重くなった腰を上げると、一つ背伸びをしてやるべきことの優先順位を整理し始めた。

——おまえが思っとる以上にうちも引継ぎとか色々あんねん。そんくらいの猶予（ゆうよ）は貰（もら）わな敵（かな）わんで。

　ラ・クリマス大陸西部グラティア州、首都ヴィルトス近郊に建つアーレア国立自然科学博物館に、クランメは職員兼研究調査員として研究用の小部屋を与えられ従事していた。

　その自室に内線連絡を受けてから翌日の夕方まで籠（こも）りきりとなったクランメは、最後に風蜂鳥（かぜはちどり）小屋から一通の封書を発送させたのち、後頭部で結わえた象牙色（ぞうげいろ）の髪を揺らしながら、黄昏（たそがれ）の街並みを歩き始めた。

　大陸随一と言われるグラティア学術院に入学するため齢（よわい）18でこの首都を訪れてから10年が経ったが、その間にもガソリン自動車が道路を行き交い始めるなど、街は目紛（めまぐ）るしい変遷（へんせん）と発展を遂げていた。

　その中でも店構えが変わらない行きつけの酒場にクランメは立ち寄り、カウンター席でお気に入りの果実酒を嗜（たしな）んだ。

　小柄な体型故（ゆえ）に最初は未成年と間違われて一悶着（ひともんちゃく）あった店主とも、今では仕事の愚痴や冗談を交わせる程度の関係を築いていた。

　その店主に向かって露骨（ろこつ）に思い詰めたような口調で、クランメは突拍子（とっぴょうし）な問いかけを繰り出した。

「…なぁ、もし明日でこの世界が終わるとしたら、あんたなら最期（さいご）に何して過ごすん？ …例えば、巨大な隕石が墜ちてきて世界が丸ごと吹っ飛ぶみたいな状況になったとしてな。」

　一方の店主はその仰々（ぎょうぎょう）しい質問と例えに何ら疑問を挟むことなく、グラスを磨（みが）きながら少し考えたのちに淡々と回答した。

「そうですね…私は酒場の店主ですから、貴女（あなた）みたいな萎（しお）れた顔をしているお客様に最後まで晩酌（ばんしゃく）の機会を提供し続けたいですね。」

「おい、乙女（おとめ）に向かって萎（しお）れた顔とか失礼にも程があるやろ。」

「ああ、でも本当の最期（さいご）は愛する妻子と過ごしたいですね。この人生で良かった、生きてて良かったと顧（かえり）みながら世界の終わりを迎えたいものです。」

「あっそ。訊（き）く相手間違えたわ。寝つきが悪（わる）うなる。」

　最早（もはや）手馴（てな）れているかのように店主に遇（あしら）われ、クランメは苦虫を嚙（か）み潰したような表情を和（やわ）らげようと、残っていた果実酒を一気に飲み干した。

「貴女（あなた）はどうなのですか？」

　クランメは藪蛇（やぶへび）が引き寄せた嫉妬（しっと）の感情から逃げ果（おお）せるべく早々に会計を済ませようとしていたが、店主は引き留めようと意味深な質問を同様に返していた。

　だがクランメは訊（き）かれるのを予（あらかじ）め待っていたかのように、眼鏡の奥から昏（くら）い眼差（まなざ）しを向けた。

「うちは研究員やからな、世界が吹っ飛んでも遺（のこ）せるもんがあるなら遺（のこ）す。そのために最期（さいご）まで足掻（あが）く。人生は何かを遺（のこ）せて初めて意味があるもんやと思っとるからな。」

「…まぁ、本真（ほんま）はそないな理不尽な最期（さいご）から逃れるために足掻（あが）くべきなんやろうけどな。」

　その翌日、予定していた14時にアーレア国立自然科学博物館の受付に現れた、カリムと名乗る大陸議会事務官の身形（みなり）をした青年をクランメは出迎えた。

　クランメは大して寒くもない館内で深緑色のストールを巻き、白衣の下にセーターと黒地のタイツを着用していたが、カリムは眉（まゆ）一つ動かすことはなかった。

　一方で青年は精悍（せいかん）な顔つきだが左目を前髪で隠していたためか、クランメはどことなく陰鬱（いんうつ）な第一印象を受けていた。

　だが彼が布に包（くる）まれた棒状の荷物を手提げ鞄（かばん）の持ち手に挟むように抱えている姿を見遣（みや）ると、そんな素性（すじょう）はどうでもよくなり、早速（さっそく）面会の場所へと案内することにした。

　その道中、展示されている珍しい草花や鉱石を見て回る来館客を尻目に、クランメは独（ひと）り言（ごと）のようにカリムに話し掛けていた。

「アーレアに来るんは初めてか？ ここは内戦時代に盛況だった闘技場を国が買収して改装してな、単なる展示場としてだけやなく自然科学関係の研究施設も色々と詰め込まれて充実しとる。うちも博士（はくし）じゃないんやけど、学術院できっちり勉学修めて、博物館の職員やりながら調査研究の手伝いをしとるんよ。まぁ後者の方が専門で、前者は序（つい）でみたいな気持ちでやっとるんやけどな。」

「…そうなんですね。」

「ああ、ところで聞き慣れない訛（なま）りしとるやろ？ うちはミーティス州の田舎（いなか）の出身やから、あの辺は皆（みんな）こういう喋（しゃべ）り方なんよ。でもヴィルトスに来てからも意地でも口調では迎合せえへんて決めとんねん。堪忍（かんにん）してや。」

　クランメは素（そ）っ気（け）ない相槌（あいづち）を返すカリムを他所（よそ）に、館内の隅にあるいかにも古き闘技場らしい重厚な扉の前に辿り着くと、掌（てのひら）ほどの大きさがある錠前を解（ほど）いてカリムを招き入れた。

　そして階段を下っていくと、円形の舞台を何段もの長椅子で囲むような広々とした地下空間が現れた。

　無数の照明器具によって照らされている舞台には、不似合（ふにあ）いな丸机と２対の椅子が置いてあり、丸机にはポットとカップが並べられていた。

　面会にしては大袈裟（おおげさ）すぎる会場設営にカリムは思わず足が止まったが、尚（なお）も舞台へ降（くだ）る階段から振り返ったクランメが皮肉っぽく言い聞かせた。

「生憎（あいにく）自室が散らかっとって大陸議会の事務官様をお持て成しできひんのや。それにここなら誰にも邪魔される心配はあらへん。ちと寒いけどな。」

　そうしてクランメは颯爽（さっそう）と階段を降（くだ）りきり、舞台に上がって着席しカリムの到着を待ち構えた。

　カリムは地下空間の肌寒さと妙な不気味さにやや警戒を強めながらも、薄暗い足元に気を付ける振りをしながらゆっくりともう一方の椅子を目指した。そして慎重に着席すると、クランメはまた他愛のない話を続けた。

「上が正々堂々たる決闘の場なら、ここは法外な賭け金が動く闇の闘技場だったなんて言われとる。国はそないな血生臭（ちなまぐさ）い歴史に蓋（ふた）がしたかったんか知らんけど、この空間を特別展示場にでもしようとか当初は考えたんやろな。でも結局搬入出（はんにゅうしゅつ）の手間とか色んな課題があったんか文字通り蓋（ふた）されてそれきりになっとんねん。」

「ところでこういうんは寧（むし）ろ若い子の視点が思わんとこで参考になったりするもんなんやけど、君はここに何飾ったらええと思う？」

「えっと…すみません、『定期報告』の件でお邪魔したんですが。」

　カリムはクランメの雑談に全（まった）く迎合することなく、辿々（たどたど）しく本題に入ろうとした。

——何（なん）や随分と空っぽな子やな…茶化して誤魔化（ごまか）すんは無理があるか。

　クランメは面白くないと言わんばかりに露骨（ろこつ）な溜息をつき、仕方なくその流れに従った。

「…で、何（なん）なん？『定期報告』て。」

「いえ、その…『定期報告』とだけ言えばそれで伝わると承（うけたまわ）ってきたのですが…。」

　細身な体型が更に恐縮するような気まずさを醸（かも）すカリムを前に、クランメは内心でもう一度溜息をついた。

——ドランジアの奴、どういうつもりやねん。トレラントの一件の後早々に部下を送り付けようとしたわりには、この子はうちのこと何（なん）も知らんみたいやないか。

——いや、態（わざ）と何（なん）も知らん振りして隙を突こうとしとるのかもしれへんな……まずは鎌を掛けてくべきなんちゃうか。

「『定期報告』と称してうちを訪ねる連中は皆（みんな）漏れなく『陰（かげ）の部隊』の一員やったんけど、君もそうなん？」

「…はい。」

「まだ若いのに、なんで『陰（かげ）の部隊』なんかやっとるん？」

「…ラ・クリマスの悪魔をすべて封印して厄災のない世界を実現したいからです。」

「それ、皆（みんな）して同じこと言うねんけど、本真（ほんま）に君の本音なん？」

「…僕自身、悪魔に因縁があったので、議長を通して志願した次第です。」

　質問を重ねる度（たび）に、カリムは更に委縮していくように見えた。クランメもまたそれが過度な警戒や不信感に因（よ）るものでないと見ていたが、ディヴィルガムを託されているであろう立場としては逆に心配になるような反応でもあった。

　それを踏まえて、クランメは更に質問を続けた。

「いまは君がディヴィルガムの使用者ってことでええんやな？」

「…はい。」

「ほなら君が昨日まで起こった５つの厄災全（すべ）てにディヴィルガムを使（つこ）うて対峙（たいじ）して、５体の悪魔を『封印』をしてきたってことなん？」

「…厳密には３体です。もう１体は僕と同行していた者が仕留めました。あともう１体…『貪食（どんしょく）の悪魔』は、確保することができませんでした。」

　詰問（きつもん）に苦しむようなカリムの答え方は、かえってクランメの不信感を強めることとなった。

——どういうことやねん。５体の悪魔を全部『封印』したからうちのところに来たんとちゃうんか。…とはいえそんな嘘を並べる理由も判然とせえへん。ほんなら、次に探りを入れるべきは……。

　そこでクランメは、カリムが持参していた棒状の荷物に目を付けた。

「君が持ってきたディヴィルガム、少し見せてもろてもええか？」

　徐（おもむろ）に手を差し出すクランメに、カリムは反射的に身構えるような抵抗感を示した。だがそれはほんの一瞬であり、断る理由も浮かばなかったのか、布に包（くる）まれた状態のまま恐る恐るディヴィルガムを手渡した。

　クランメはこれを解（ほど）くと、両手で抱えるようにして古びた杖を観察した。今となっては見慣れた遺物であったが、それ故（ゆえ）に先端に着装された鉱石の明らかな違和感に即座に気付いた。

　だがその反応にやや訝（いぶか）しむような視線を送るカリムは、杖の違和感を認知していないように見えた。

——これは…巧妙な紛（まが）い物（もん）や。うちを欺（あざむ）くつもりだったんか？ いや、そないな解（わか）り易（やす）い手口をドランジアが使うわけあらへん。そもそもこの子は本真（ほんま）に紛（まが）い物（もん）を持たされてることに気付いてへんのやろか。

——しゃあない、もう一歩仕掛けなあかんな。…向こうが陰湿な手口に出るんなら、うちはこの子をとことん利用するまでや。

　クランメは贋作（がんさく）のディヴィルガムを握り締めたまま、瞼（まぶた）を閉じて自（みずか）らを落ち着かせるように一つ大きく息を吐いた。

　次にカリムへ視線を向けたときには、分厚い眼鏡の奥に浮かぶ瞳が、深海を思わせる紺青（こんじょう）色に揺らめいていた。

「ほんならうちがラ・クリマスの悪魔を宿しとる身やったとしたら、君はどうするん？」