壊月彗星が廻る

第7話 あだうち

　そのとき別の方向から何か空気を裂くような音がして、人間の男が呻（うめ）き声を上げて草花が生い茂る広場に崩れ落ちた。

　猟銃を構えた男が静かに距離を詰めていたところを、右手側から何者かに肩部を射られていた。

　ピナスが恐る恐る茂みから顔を出すと、男に刺さる弓矢がラピス・ルプスの民が使うものであり、時を同じくして狩猟に出ていた父カランがこの危難に陰（かげ）から救援してくれたことを察した。

——本当ならこの隙に退散することが、妥当な判断なのかもしれない。

——でも、こいつには直接訊（き）かなきゃいけない。

　ピナスは茂みを掻（か）き分けて姿を現し、射られた痛みを堪（こら）えて立ち上がろうと藻掻（もが）く人間の男に歩み寄って、震えた声音で問いかけた。

「…何故（なにゆえ）儂（わし）を殺そうとした？ 何故（なにゆえ）あの姉妹ではなく、おまえのような者が儂（わし）を待ち構えていたのだ？」

　ピナスを見上げた男は、喘（あえ）ぎながらも激しい剣幕を突き付けていた。それを見ただけで、言わんとしていることは凡（おおよ）そ想像がついてしまった。

　だが実際にその口から言葉を聞き出す前に、再び広場で銃声が鳴り響いた。

　次の瞬間にはピナスは強く突き飛ばされて倒れており、振り返った視線の先ではピナスを庇（かば）ったカランが下腹部を出血させて転がり悶（もだ）えていた。

　ピナスは『獣人（じゅうじん）』を始末しようと潜（ひそ）んでいた人間が複数おり、自（みずか）らの不用意な振る舞いによって父に重傷を負わせてしまったことを理解した。

　だが脳内はその現実を受け止めきれず破裂したように真っ白になり、ピナスはカランへ近付こうとぎこちなく這（は）い寄っていた。

「父上……父上…！！」

　一方のカランは想像を絶する苦痛に歯を食い縛りながら、そのピナスの挙動を制止させるかのように腕を伸ばした。

「来る…な……ピナス……逃げ…るんだ……！！」

　その掠（かか）れた台詞（せりふ）が終わらないうちに、三度目の銃声が鳴り響いた。

　だが今度こそピナスを狙った銃弾は、何処（どこ）からともなく駆け付けた大きな青白い狼によって阻（はば）まれた。

　狼は銃撃の痛みを堪（こら）えながら唸（うな）り声を上げると、応酬（おうしゅう）するように２体の蒼獣（そうじゅう）を放って潜伏する人間を襲わせた。

　突如顕現した『貪食（どんしょく）の悪魔』の威圧感にピナスは言葉を失っていたが、青白い狼は先に射られた手負いの人間を丸呑みすると、出血が止まらず息も絶（た）え絶（だ）えになりつつあるカランへと近寄った。

　カランはその狼をぼんやりと見つめながら、弱々しく呟（つぶや）くように言い聞かせた。

「プリム……すまん……あとは…頼んだ……。」

　その最期（さいご）の言葉に応（こた）えるように、青白い狼はカランをも丸呑みして報復の力へと変えた。そしてへたり込み愕然（がくぜん）とし続けるピナスに向き直ると、聞き慣れた声で静かに諭（さと）した。

「ピナス。アリスのこと、クラウザのこと…頼むわね。」

　急転する事態に狼狽（ろうばい）していたピナスは、その後１時間にも満たない断続的な悪夢を只管（ひたすら）に追いかけているだけだった。

　再び降り頻（しき）り始めた雨の中、父カランを捕食し巨大な青白い怪鳥の姿へと転じた母プリムは、人間の村落へと突撃して手当たり次第に木造の家屋（かおく）を破壊し、住民を捕食して回っていた。

　取り残されていたピナスが鈍重（どんじゅう）な足を引き摺（ず）る頃には、小さな村落は無惨（むざん）にも壊滅し彼方此方（あちこち）が炎上していた。

　その後青白い怪鳥が不安定な低空飛行を続けながら南下している姿を発見すると、ピナスは遠巻きに獣道を掻（か）き分けながら必死な思いで脚を動かし追い掛けた。

　だが怪鳥が狙いを定めていたのは、昨今（さっこん）の悪天候で増水していた河川に追い詰められていたリオナとサキナであった。

　軈（やが）て襲い来る怪鳥から飛び込むようにリオナを庇（かば）ったサキナだったが、態勢を崩し足を滑らせたリオナは河川へと転落し、瞬く間に流されてしまった。

　泥に塗（まみ）れながら悲痛な叫声（きょうせい）を上げるサキナに、旋回した怪鳥が奇声を放ちながら再び襲い掛かった。

　だがそのときサキナの背後の茂みから突進するように、何者かが現れて立ち塞（ふさ）がった。

　そして突き出した何かに貫かれるようにして、怪鳥は青白い粒子状に拡散し２人を通り過ぎるように消滅していった。

　一段と強まる雨音と動悸の中で、ピナスは息を押し殺しながらその悲劇の顛末（てんまつ）を遠巻きに見届けることしかできなかった。

　母プリムの虚（むな）しい最期（さいご）が、最早（もはや）助からないだろうと確信せざるを得ないリオナの末路が、銀色の眼（まなこ）に痛々しく焼き付いていた。

　そして悲劇に終止符を打った杖のようなものを握る、眼鏡をかけた長い黒髪の女性軍人の人相が鮮明に記憶されていた。

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　あのとき手負いの人間の男に話しかけようとせず、父が陰（かげ）ながら示唆（しさ）した通りその場を立ち去っていれば、その後の悲劇を生むことはなかっただろうかと、それからピナスは幾度（いくど）となく自問していた。

　だが仮に両親を失わなかったとしても、何故（なぜ）鉛玉（なまりだま）を黙って寄越すような、無機質で非情な代弁を大人しく受け入れなければならないのか、その疑問への抑圧と不本意な訣別（けつべつ）が、かえって人間への敵愾心（てきがいしん）を育（はぐく）むことに変わりはないだろうと思った。

——母の願いにそぐわず儂（わし）が『貪食（どんしょく）の悪魔』を自（みずか）ら顕現させてしまうことは、当然の帰結であったのだろう。…それでも、後悔はなかった。

——いくら人間に遜（へりくだ）り寄り添おうとしても、ラピス・ルプスの民はその身形（みなり）を作り変えることができなければ、悪魔を顕現させないことを何ら保証も確約もすることもできん。それを知ってか問答無用で一族を貶（おとし）め優位に立とうとする人間と対峙（たいじ）するために、悪魔の力を借りることは決して愚行ではなかったのだ。

——そして目的を果たすために、儂（わし）は立ち止まるわけにはいかん。会って、話をつけねばならんのだ。

「…ルーシー……ドランジアに……！」

「私の名を呼んだか？」

　大粒の雨が降り頻（しき）るなか、ピナスは仰向（あおむ）けに寝そべるように瓦礫（がれき）に埋もれていた。知らない声音に反応されるまで、どれだけの間意識を失っていたか解（わか）らなかった。

　経験したことのない疲労感と雨で湿りきった衣服と毛並みで、瓦礫（がれき）の染（し）みになってしまったかのように全身が重かったが、寒さを感じるどころか燃え滾（たぎ）るような熱で身体は満たされていた。

　雨粒に塗（まみ）れながらも次第に明瞭になってきた視界には、傘を差してこちらを見下す１人の女性軍人が映っていた。

　そのすらりとした上背と長い黒髪、銀縁の眼鏡、そして蛇を思わせる黄金色（こがねいろ）の瞳は、まさしく７年前にディヴィルガムを翳（かざ）して母を討った人物であった。その女性が、ピナスの碧色（へきしょく）の瞳を真っ直（す）ぐに捕らえていた。

「貴様が…ルーシー・ドランジアなのか…？」

「ああ、その通りだ、悪魔を宿したラピス・ルプスの民よ。」

　淡々とした答えを聞きながら重い身体を起こしていたピナスの口からは、自然とくぐもった笑いが零（こぼ）れていた。

　もう翼竜（よくりゅう）にも、怪鳥にも変化（へんげ）する余力は残されていなかったが、探し求めていた２人が同一人物であったことは願ってもない幸運だと思った。

「そうか、そうか…やはり儂（わし）は間違ってなどいなかったのだな！！」

　その威嚇（いかく）するような台詞（せりふ）と共にピナスは青白い狼へと転じ、ルーシーを押し倒そうと喉元（のどもと）目掛けて素早（すばや）く飛び跳（は）ねた。

　だがルーシーは右手に握っていた傘の柄（つか）を放りながらピナスの首元を下から突き上げるように掴（つか）み上げ、その反動でひっくり返すように瓦礫（がれき）に向かって叩（たた）き伏せた。

　予想だにしない反応と腕力により身体を強く打ち付けられたピナスは激しく咽（む）せ、変化（へんげ）を維持する力が途切（とぎ）れて元の姿に戻った。

　頭部には然程（さほど）衝撃がなかったものの、首元を軽く抑え威圧するように屈（かが）み込むルーシーに直（ただ）ちに反撃する手段が思いつかなかった。

——強い……なんという腕力だ。…否（いな）、儂（わし）の余力が僅（わず）かだったということか……？

　一方のルーシーは急襲に然（さ）して苛立（いらだ）つようでもない、淡々とした調子でピナスに問いかけてきた。

「何故（なぜ）私に喰（く）って掛かる？ 理由を聞いてやろう。」

　水滴に塗（まみ）れる眼鏡の奥からもはっきりと覗（のぞ）いて見える黄金色（こがねいろ）の瞳を前にして、ピナスは不本意な態勢ながらもせめて本来の目的を果たそうと睨（にら）み返した。

「２つある。…１つは、我が一族が暮らす集落クラウザに届けられた勧告の返事だ。…我々は貴様らの庇護（ひご）など望まん。この街の惨状（さんじょう）を見て悪魔の力を思い知ったであろう。これからも我々は『貪食（どんしょく）の悪魔』と共にあり、そのうえで人間とは相互に不可侵であることを望む。」

「そうか。…２つ目は？」

「…単なる私怨（しえん）だ。貴様は７年ほど前に悪魔を宿した儂（わし）の母をディヴィルガムで討った。…それだけだ。」

　それらを聞いてもなおルーシーは微塵（みじん）も眉を動かすことなく、ピナスの首元に右手を添えたまま言い聞かせた。

「あのときのことはよく覚えている。だが私は悪魔を討ってなどいない。正確には、討ち取る直前に自滅したんだ。」

　その冷静で冷淡な答えに、ピナスは目を見開き息を呑んだ。

「壊月彗星（かいげつすいせい）の遠い時期に無理矢理（むりやり）顕現させたようなものだったからな。『魔力』を蓄えてもあれだけ暴れれば身が保（たも）てなかったのだろう。私としても好機を逃したことは残念だった。とてもよく覚えている。」

　ルーシーが語り掛ける言葉が呑み込めず、ピナスの脳内は早くも混乱し始めていた。

——自滅…？ そんなことがあり得るのか…？ それだけではない…先程からこいつは何を言っているんだ…？

　目の前の女がラ・クリマスの悪魔について知らない知識を数多（あまた）蓄積させているように見えて、ピナスは途端（とたん）にその大きな影に気圧（けお）されるようになっていた。

「それと勧告の件だが、君の回答通り今後我々は不可侵・不介入ということで承諾しよう。」

　そして序（つい）でと言わんばかりに、ルーシーはあっさりとピナスの要求を呑んだ。

　目的が達せられたことは悦（よろこ）ばしいことであるはずなのだが、いま陥（おちい）っている状況では寧（むし）ろ不気味さを覚えてしまい、ピナスは疑（うたぐ）るような視線を投げ返していた。

「…貴様、何が目的だ？」

「知りたいか？ 今に解（わか）るさ。」

　ルーシーの囁（ささや）き声とともに、間近で何か砕けるような音がした。

　不快な音がした方へピナスが視線を落とすと、ルーシーの右手が宛（あて）がわれている首元を中心に、顎から胸部にかけて肌に大きな亀裂が入っていた。

　隙間からは淡い碧色（へきしょく）の光が漏れており、少しずつその疵（きず）が全身へ伝播（でんぱ）していた。

　何故（なぜ）か痛みは感じなかったが、痛覚を喪失したと言い表した方が妥当なくらいに、全身を強烈な脱力感が襲っていた。随分前に射られた鏃（やじり）の麻酔薬よりも、更に抗いようのない制圧の波が押し寄せていた。

　ピナスは一段と目を瞠（みは）って驚愕（きょうがく）しながらも、徐々に遠くなる意識をなんとか引き留めようと、妖（あや）しく見下すルーシーに向かって声を荒げた。

「…何なんだこれは！？ 貴様一体何をした！？」

「ディヴィルガムを知っているのなら見当は付くだろう？ 『貪食（どんしょく）の悪魔』を『封印』している。」

　ピナスはこの圧倒的な強者に捕らえられた以上、故郷へ帰ることは叶わないだろうと覚悟はしていたが、あまりにも愚弄（ぐろう）するような仕打ちに怒りを覚えずにはいられなかった。

「ふざけるな！ 人間の身でそのようなことができるわけが…！？」

「できるさ。そのためにこの力を鍛錬（たんれん）してきたようなものだ。それに…『貪食（どんしょく）の悪魔』だけは、私の手で直接始末したいと希（こいねが）っていたからな。」

　その台詞（せりふ）とともに向けられる明らかな敵意が重く圧（の）し掛かるようで、ピナスは愈々（いよいよ）口を噤（つぐ）んだ。亀裂の侵食がほぼ全身に行き届き、声を発することも儘（まま）ならなくなっていた。

「おまえは私に仇討（あだう）ちしたかったのだろうが、それは私も同じなんだよ。おまえが私を恨むよりもっと前に、私は『貪食（どんしょく）の悪魔』絡（がら）みで身内をほぼすべて失った。直接見たわけじゃないし伝聞に過ぎないのだが、私の姉が『貪食（どんしょく）の悪魔』に冒（おか）されたと聞いている。だから今こうして私の手で悪魔を仕留められることが、実に幸運で堪（たま）らないんだよ。」

——今此奴（こやつ）は何と言った…？ 人間に『貪食（どんしょく）の悪魔』が顕現しただと…？ 『貪食（どんしょく）の悪魔』は我が一族の尊厳であり、役割ではなかったのか…？

「不思議そうな顔をしているな、ラピス・ルプスの民よ。『貪食（どんしょく）の悪魔』が人間に宿らないと、何の証拠や統計を基（もと）に妄信していた？ 悪魔などおまえたちの特権でも何でもない、ただの共依存から導かれる結果論だ。それが千年経っても理解できないから、おまえたちの一族は刻一刻（こくいっこく）と滅亡へ近付くのだ。」

　軈（やが）てピナスの身体は淡い碧色（へきしょく）の粒子状に崩れ始め、ルーシーの右の掌（てのひら）に吸い込まれるように収束していった。

「だが案ずるな。私はそのような顛末（てんまつ）を良しとしない。君たちの一族を含めた国民の未来を導くために、まずはこの大陸からすべての厄災を消し去る必要がある。」

「だから君には、その礎（いしずえ）の１つになってもらう。トレラントを壊滅させるほどに濃縮されたその『魔力』、有難（ありがた）く重用（ちょうよう）させてもらうぞ…。」

——申し訳ありません、お爺様（おじいさま）。すまない、アリス。…約束を守れなかった。…目的は果たしたが、何者か更に悍（おぞ）ましき存在を前に成（な）す術（すべ）がなかった。

——どうか、儂（わし）の無知を、驕（おご）りを、…未（ま）だ見ぬ脅威の贄（にえ）と相成（あいな）ったことを、赦（ゆる）してくれ……。

　未（いま）だ降り止（や）まぬ大雨のなか、ルーシーの掌（てのひら）には淡い碧色（へきしょく）を放つ光の塊（かたまり）が浮かんでいた。

　ルーシーは空いている片手で腰元の鞄（かばん）から器用に透明な液体で満たされた瓶を取り出すと、蓋（ふた）を開けてその光の塊（かたまり）をそっと落とし込んだ。

　液体が塊（かたまり）を絡め取るように一瞬で凍り付くと、ルーシーは満足そうに瓶を鞄（かばん）へと仕舞（しま）い込み、最早（もはや）使う必要のなくなった傘を拾い上げて立ち去った。