壊月彗星が廻る

第6話 解り合うため

　突如（とつじょ）雨中（うちゅう）のトレラント市街地に落雷が生じたかのような衝撃が奔（はし）り、『貪食（どんしょく）の悪魔』に吸収される蒼獣（そうじゅう）の軌跡を追っていた大陸軍人がその風圧で吹き飛ばされた。

　衝撃の中心地では盛大に煙が上がり、一帯の煉瓦（れんが）状の家屋（かおく）が広範に押し倒されるように崩壊していた。

　市街地への砲撃は制限していたはずが何処（どこ）か誤射したのではないかと大陸軍側が騒（ざわ）めき立っていたが、軈（やが）てその煙の中から全長30メートルはあろうかという巨大な図体と翼を持つ青白い獣が姿を現した。

　それは御伽噺（おとぎばなし）に描写されるような翼竜（よくりゅう）と言い表すべきだと大陸軍の誰もが捉え、そのうえで未曽有（みぞう）の畏怖（いふ）と焦燥（しょうそう）を覚えた。

　そしてトレラントの張り詰めた空気を八つ裂きにするように、青白い翼竜（よくりゅう）が都市全体を震撼（しんかん）させるような咆哮（ほうこう）を放った。

　次の瞬間には翼竜（よくりゅう）が城壁へと飛び掛かり、内戦時代の名残（なごり）であった堅牢な壁はその史実を嘲笑（あざわら）うかのように粉々に叩（たた）き潰された。

　唐突（とうとつ）な挙動に反応が遅れた大陸軍人が何人か翼竜（よくりゅう）の掌（てのひら）に呑まれたが、当の翼竜（よくりゅう）は何か別の獲物を探すように鎌首を擡（もた）げていた。

　間もなくして崩落した城壁の端に佇（たたず）む紫紺（しこん）のローブを纏（まと）った謎の人物を視線に捉えると、その壁ごと薙（な）ぎ払うように右腕を振り下ろした。

　謎の人物は直前までどのように立ち回るべきか迷っていたように見えたが、意を決したように飛び上がると、振り下ろされた右腕に軽やかに着地した。

　そして間髪（かんぱつ）を入れずにその腕を駆け上がり、蒼獣（そうじゅう）を討ち払っていた黒い棒を翳（かざ）して翼竜の胸元に突き刺そうとした。

　だが青白い輝きを放つその身体は想像以上に硬い鱗（うろこ）で覆（おお）われていたようで、謎の人物は弾かれた反動に蹌踉（よろ）めいて足を踏み外した。

　落下するその身体は翼竜（よくりゅう）の右手に掴（つか）まれたのち、握り潰されるようにして吸収されてしまい、黒い棒は金属が打ち捨てられるようなやや重みのある音を立てて地面を転がっていった。

　翼竜（よくりゅう）の右手には黒い棒を同時に握った際に感じた痺（しび）れが少し残っており、その微（かす）かな刺激が朧（おぼろ）げになっていたピナスの意識を僅（わず）かに呼び戻した。

——やはりこれも隕石の類（たぐい）か…小癪（こしゃく）なものを…。

——だが、儂（わし）を討つにはあまりにも脆弱（ぜいじゃく）すぎる。

　そのピナスの思考を更に叩（たた）き起こすかのように、後方から無数の銃撃や弓矢が浴びせられた。

　蒼獣（そうじゅう）、延（ひ）いては『貪食（どんしょく）の悪魔』の対策と聞かされていた黒い棒が最早（もはや）通用しなくなっことが知られ渡るや否（いな）や、大陸軍は総力を以（もっ）てこの厄災の化身を討ち滅ぼす他なくなった。

　他方で青白い翼竜（よくりゅう）へと進化を遂げたピナスにとっては、銃弾など豆鉄砲を連射されているかのような煩（わずら）わしさでしかなく、鏃（やじり）はそもそも刺さることすらなかった。

　だが愈々（いよいよ）解禁された砲弾が胴体に直撃すると、流石（さすが）に殴打（おうだ）に似た痛みと衝撃を覚え、ピナスは都市を囲む城壁全体に配備されている大砲を一様に睨（にら）み返しながら低い唸（うな）り声を響かせた。

——懲（こ）りない奴らめ。貴様らはその武力が齎（もたら）す痛みを理解しておるのか。その痛みが自（みずか）らに跳ね返ったときどうなるのか覚悟しておるのか。それとも命乞（いのちご）いなど浅はかで愚かな選択肢だと最初から放棄しておるのか。

——結局人間もラピス・ルプスの民も同じ言葉を話しながら、言葉で真意を交わそうとしない。その方が合理的で解（わか）り易（やす）いからだと覚えてしまっておる。

——だから儂（わし）はどこまでも悪魔になってやる。…貴様らが自（おの）ずと理解するまで、只管（ひたすら）に破壊し殺戮（さつりく）してやろう！！

　一段と強まる雨脚を吹き飛ばすような咆哮（ほうこう）を放ったピナスは、暴虐の限りを尽くす一心でトレラントを蹂躙（じゅうりん）し始めた。

　最早（もはや）蒼獣（そうじゅう）を生み出すことすらせず、自（みずか）ら城壁を薙（な）ぎ払って砲台を粉砕し、家屋（かおく）を踏み荒らし、必死の抵抗を続ける大陸軍人をその大顎（おおあご）で貪（むさぼ）り続けていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　７年前。雨上がりのとある日に狩猟に出ていたピナスは、獲物を深追いしすぎて泥濘（ぬかるみ）に足を取られ、崖から滑落して脚を負傷してしまった。

　何故（なぜ）深追いしていたかといえば、クラウザに棲（す）まう若い男が直近200年ほどの間で極端に減少してしまい、狩猟の担い手が不足しつつあったために、少しでも多くの成果を求めたからである。

　減少の理由は、単純に人として異形（いぎょう）の姿であるラピス・ルプスの民を恐れ嫌悪（けんお）する人間によって、或（ある）いはその稀有（けう）な体毛に価値を見出す下賤（げせん）な輩（やから）によって、狩猟に出ていた若い男が撃ち殺されてしまうようになったからである。

　内戦時代という愚かしい時を経て、人間はより容易（たやす）く確実に人を殺（あや）める武器を生み出し、携帯するようになっていた。

　そのためラピス・ルプスの民は、安易に人間に姿を晒（さら）すことがないよう一層厳しく喚起されるようになっていた。況（ま）してや人間と接点を持つことなど論外であった。

「…ねぇ、大丈夫？」

　それにも拘（かかわ）らず、負傷に顔を顰（しか）めるピナスの前にはいつの間にか栗毛の人間の幼女が屈（かが）み込み、鈍色（にびいろ）の瞳を不安そうに瞬（しばたた）かせていた。

　滑落したピナスは不覚にも人間の村落に近い、草花が生い茂る広場に行き着いていたことを理解した。

　幼女はその村落の住民であると思われたが、ピナスの銀色の体毛もそこに滲（にじ）む血にも臆することなく、抱えていた鞄（かばん）を漁（あさ）りながら声を掛けていた。

「待ってて。手当してあげる。」

「…！？ やめろ！ 触るでない！！」

「いいから！！」

　だが幼女は強情にもピナスの拒絶を振り払うと、鞄（かばん）から取り出した筒を傾けて傷口を洗い流し、軟膏（なんこう）を塗って手早く包帯を巻いて見せた。

　幼いながらも慣れた手付きで介抱されることにピナスは複雑な感情を抱（いだ）いたが、新たにこちらへ近付いてくる足音を察知すると、強張（こわば）っていた顔つきを和らげるわけにはいかなくなった。

「…リオ、離れなさい。『獣人（じゅうじん）』を見かけたら大人に報（しら）せろって言われてたでしょ？」

　リオと呼ばれた幼女と似たような、長い栗毛と鈍色（にびいろ）の瞳を持つ姉と思（おぼ）しき人間の少女が、冷たく叱責するように呼び掛けていた。

　その声音の微（かす）かな震えと数メートルもの距離感から、彼女は『獣人（じゅうじん）』について十分に言い聞かされ恐れを抱（いだ）いているのだとピナスは察した。

「でもお姉ちゃん、この子怪我してる。」

「そういう問題じゃないの！ 出会ったら最後食べられちゃうってお父さんお母さんに言われてたでしょ！？ 早くそこから…」

「お姉ちゃんの馬鹿！ 大人に報（しら）せたらこの子殺されちゃうんでしょ！？ 怪我してるのに可哀想（かわいそう）だよ！！」

　負けじと声を荒げた幼女の反抗を受けた姉は、何か言い返そうと一瞬表情を引き攣（つ）らせたが、そのまま深い溜息をついて断念してしまった。その反応に安堵（あんど）した幼女は、ピナスに向き直って優しく話し掛けた。

「ごめんなさい。でも大人には報（しら）せないから、安心して。えっと…私リオナ。こっちはお姉ちゃんのサキナ。あなたのお名前は？」

　名前など答えるまでもなく、刺すような痛みが残る脚を引き摺（ず）ってでもこの場を退散したいとピナスは切に願った。

　だがその一方で、何の偏見も抱（いだ）かず怪我の処置をしてくれた人間の幼女の優しさを無下（むげ）にすることもまた、後ろめたい思いであった。

「……ピナス。」

「ピナス…じゃあ、ピナちゃんって呼ぶね！」

　仕方なく答えたその名前を、リオナは姉妹の名の発音と重ねてなんとも嬉しそうに口にしてみせた。

　その後暫（しば）しの間、ピナスは人間の姉妹との会話に付き合わされることになっていた。

　リオナからは雨上がりに効能が上がるという薬草を探して、村から少し離れた広場を訪れた際にピナスを発見したことを聞かされた。

　他方でサキナは未（いま）だピナスに警戒心を抱（いだ）きながらも、リオナがピナスと打ち解けたがっていたために、気が済むまで付き合っているように見えた。

「ねぇねぇ、ピナちゃんはいま幾（いく）つなの？」

　リオナは以前から『獣人（じゅうじん）』に純粋な興味があったのかと思わせるような、喰（く）い入るような質問を繰り返していた。

「齢（よわい）は…おまえたちの感覚で言うなら、11か12くらいになる。」

「…そうなんだ？ じゃあお姉ちゃんと同じくらいなんだね！ 私はね…もうすぐ８つになるの！」

　ピナスの曖昧（あいまい）な返答にリオナはきょとんとした反応を見せたが、深く囚（とら）われることなく近く訪れる自分の誕生日の話題へと移っていった。

　会話とはいっても大半はリオナが一方的に喋（しゃべ）り、時折サキナが口を挟んで軽く言い合いになる程度で、ピナスから何か話しかけることは皆無（かいむ）だった。

　齢（よわい）がサキナと同じくらいとは言っても、それは人間と外見的に合わせるための配慮であり、既（すで）に23年を生きているピナスとはあまりにも語彙（ごい）量や精神面に乖離（かいり）があった。

——人間とは解（わか）り合えないものだと思っていたが、至極（しごく）真っ当な現実だったな。外見の幼さが同じくらいでも、中身はまるで違う。我々は人として数えられても、人間とは本質的に異なる存在なのだ。

　だがその一方でピナスは、リオナとサキナの屈託のない関係性に細（ささ）やかな羨望（せんぼう）を抱（いだ）いた。

　ピナスにも齢（よわい）11の妹アリスがおり、外見的な齢（よわい）はリオナと同じくらいであったが、控えめで口数の少ないアリスとはここまで賑やかに会話したことなどなかった。

——何故（なぜ）だろうか。居た堪（たま）れないはずなのに、不思議と悪い気がしないのは。

　無意識に微笑（ほほえ）ましさを覚えてしまったピナスは、痛みが和らいできたことを機に狩猟へ戻ろうとした際に、また明日もここで会おうと約束を取り付けようとしたリオナへ自然と快諾（かいだく）の返事を口にしていた。

　快諾（かいだく）には元々介抱の借りを返すつもりだったという背景もあり、翌日には自家製の干し肉を持参して人間の姉妹に振る舞った。

　リオナはそれをとても美味しそうに頬張（ほおば）り、躊躇（ためら）っていたサキナも妹に促されて仕方なく齧（かじ）ると、満更（まんざら）でもない反応を示した。

　ピナスはその２人の表情を眺（なが）めていると、胸の内がほんのりと温かくなってるような気がしていた。

——ひょっとしたら、一部の人間とは解（わか）り合える余地があるのではないか。この姉妹と関（かか）わることで、今まで見えなかった何かが見えるのではないか。

　そのほんの一握りの希望を少しでも多く掬（すく）い取ってみたくなり、その次の日も姉妹と同じ広場で出会う約束を交わしていた。

　だが、流石（さすが）に三度に及ぶ人間との交流を両親は快（こころよ）く思わなかった。

　とりわけ母プリムは、人間と関わることで娘がいつか悪魔を顕現させるのではないかと気が気でなかった。集落の事情から仕方なく狩猟の任を負わせているとはいえ、頑（かたく）なに再会を許そうとしなかった。

　ラ・クリマスの悪魔は昔から女にのみ宿ると言われ、極力女性はクラウザから外界に出ないよう自重（じちょう）する風潮があったため、ピナスは母の拒絶反応に無理を通すことが憚（はばか）られた。

　一方でピナスの意志も尊重したかった父カランは、妥協案として明日を最後に人間の姉妹とは縁を切るようけじめを付けさせようとした。

　ピナスは釈然としなかったが、これ以上の妥協は得られないだろうと渋々（しぶしぶ）同意せざるを得なかった。

　来（きた）る翌日、天候は愚図（ぐず）ついていたがピナスは約束通りに広場の茂みに身を潜（ひそ）めて姉妹の到着を待った。

　とはいえ時計など持っておらず、分厚い雲に日差しを遮（さえぎ）られて正確な時間を把握できていたわけではなかったため、いつまで経っても姿を現さない２人に痺（しび）れを切らしつつあった。

——遅いな。昨日は先に待っていてくれていたのに。…何かあったのだろうか。

　ピナスはそのまま別れを告げず集落へ帰るのではなく、寧（むし）ろ少し人間の村に近付いてみようかと思い立ち、一旦茂みから身を退（ひ）こうとした。

　だがその刹那（せつな）、鋭い発砲音が響くと同時に、銃弾がその茂みを突き抜けてきた。

　尾を掠（かす）めたその銃撃の理由をピナスは呑み込むことができず、一瞬で血の気が退（ひ）いてひっくり返ったような姿勢で硬直してしまった。

——狙撃された…！？ 表には顔も尾も出していなかったのに……！？

　少しでも物音を立てれば再びこの鉛玉（なまりだま）を撃ち抜かれるのではないかと危惧（きぐ）する一方で、そのままの姿勢では銃口の位置も距離感も視認できなかったため、身動（みじろ）ぎすら躊躇（ためら）われる状況に冷や汗が吹き出していた。

　ピナスが銃撃に狙われたのは、これが初めての経験であった。