壊月彗星が廻る

第5話 幾千もの敵意

　違和感を解消するはずの答えがあまりにも不可思議な真相であったため、ピナスは呆気（あっけ）に取られて銀色の眼（まなこ）を瞬（しばたた）かせた。

「…人間は、そのような突発的な老衰の病を患（わずら）うことでもあるのですか。」

「世間には急病だと流布（るふ）されておるが、老衰という実態は何故（なにゆえ）か秘匿（ひとく）されておる。その真相は誰にも解（わか）らぬ。…とはいえ、『魔祓（まばらい）の儀』という偉業の裏に何かがあったことだけは確かじゃろう。」

　炎の中で脆（もろ）くなった薪（たきぎ）が不意に崩れ落ち、奇怪な逸話（いつわ）に没入していたピナスは思わず目を瞠（みは）った。オドラ―もまた咳払いを挟むと、脱線しつつあった話題を元に戻そうと語り始めた。

「つまり千年前に生きたラ・クリマスの人間たちは、国王たるグレーダンが突如崩御（ほうぎょ）したことで、厄災を齎（もたら）す悪魔を二度と目覚めさせぬよう彼が遺（のこ）した『７つの戒（いまし）め』に挙（こぞ）って縋（すが）り付いたのじゃ。その集団が宗教的な組織へと転じ、幼き皇子を教皇として飾り立て、新たな帝国の時代へと変遷（へんせん）した。」

「じゃが信仰心を確固たるものにすればするほど、新たに悪魔が顕現した事実それ自体が強く否定された。悪魔を宿した者は一段と過激な迫害を受け、剰（あまつさ）え濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せた者を『魔祓（まばらい）の儀』を模した儀式で磔（はりつけ）にする、所謂（いわゆる）『魔女狩り』も屡々（しばしば）横行するようになった。」

「その頃には既（すで）にディヴィルガムは所在が解（わか）らなくなっていたのか、儀式はその形状を模した槍で突き殺すだけの低俗な見世物に成り下がっておった。そのために罪のないラピス・ルプスの民が何人も捕らえられ、犠牲になったと言われておるのじゃ。」

　戻された話題の先に待っていた展開は、ピナスにとって何とも胸糞の悪い人間の歴史であった。

　新たな薪（たきぎ）を炎に放り込むと、抱えた膝に顔を埋（うず）め、昏（くら）く沈んだ銀色の眼（まなこ）でそれを睨み付けながら、低い声音で改めてオドラ―に問いかけた。

「結局我々は人間によって都合よく『貪食（どんしょく）の悪魔』の役割を被（かぶ）せられ続けている…そういうことなのですか。」

「ピナス、人間とはおまえが考える以上に臆病な生き物なのじゃ。瑠璃銀狼（るりぎんろう）様の血を賜（たまわ）ったラピス・ルプスの民と比べて人間の寿命は短く、身体は脆（もろ）く、我々以上に共生を深めなければ存続できない。それ故（ゆえ）に己（おの）が命への執着が強く、保身のためなら真実を捏造（ねつぞう）し、歪曲（わいきょく）し、時に他人の命さえも容易（たやす）く利用するものなのじゃ。」

「創世の神はそのような愚かな民を律するために隕石に載（の）せて悪魔をこの地に根付かせたのだと、グレーダンは主張しておった。そのうえで『貪食（どんしょく）の悪魔』の顕現を我が一族の役割と捉えるか呪縛と捉えるかは、おまえ次第じゃ。」

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——お爺様（じいさま）は人間との関係を築くにあたり、只管（ひたすら）に平和的な着地点を模索し続けておられた。ラピス・ルプスの民が厄災を齎（もたら）す役目を担っているのではないと人間に歩み寄る一方で、同胞には呪縛のように悪魔に囚（とら）われる必要などないと言い聞かせたかったのかもしれない。

——それ自体は一族を束ねる長老として、何ら間違った姿勢ではないと思う。だが、現実は違う。我々が委縮しておる間（ま）に、人間は厄災に比肩するほどの武力を疾（と）うに身に付けておった。

——人間は臆病で脆弱（ぜいじゃく）だが、狡猾（こうかつ）で器用で成長が早い。生物的な優劣など最早（もはや）あってないようなもの。そして千年の時を経てグレーダンなる預言者の主張など形骸化（けいがいか）し、我が一族への質（たち）の悪い偏見だけが残った。

——ならば我々の役割とは、人間の歩む歴史の中で厄災の畏怖（いふ）を、悪魔の戒（いまし）めを何度でも呼び覚ますことではないだろうか。

　大陸西部の首都ヴィルトスに近付くにつれてまた少しずつ雨脚が強まってきたが、昏（くら）い空を翔（かけ）るピナスの碧色（へきしょく）の瞳は燃え滾（たぎ）るように揺らめいていた。

　その瞳に再び砲弾が迫り、追い駆けるように爆発するような発射音が聞こえてきた。

　ピナスは冷静に滑翔（かっしょう）してその軌道を潜（くぐ）り抜けると、より高く舞い上がって目下に広がる旧城郭都市トレラントに睨（にら）みを利かせた。

　先程の旧砦（きゅうさい）と首都ヴィルトスの中間地点に当（あた）るこのトレラントも内戦時代の名残（なごり）が強く、今なお街は正方形の堅牢な城壁に囲まれて成り立っていた。

　現代では東西南北の品々が交わる大陸有数の商業都市として栄える一方で、大陸平和維持軍の演習施設などを兼ね備えており、治安維持の目的も併（あわ）せて常時数千単位の軍人が駐屯していた。

　旧砦より打ち上げられた信号弾がトレラントで確認されたことで即座に住民らへ避難命令が発せられ、数千に上る軍人たちが都市中に展開し『貪食（どんしょく）の悪魔』の迎撃態勢を敷いていた。

　ここへ来て漸（ようや）く先に過（よぎ）った緑色の煙の意味を理解したピナスは、桁違いの敵意をその身で受け止めながら内心舌打ちをしていた。

——さすがにこれだけの軍勢を無視するわけにはいかんのう…。だが近辺は開けて見晴らしが良く、先のような奇襲策は採れそうにない。それに街中の軍人どもも殆（ほとん）どが家屋（かおく）の屋根や高台に立っておる。これでは地を這（は）う蒼獣（そうじゅう）が真面（まとも）に歯向かうことが出来（でき）ん。

　いかに蒼獣（そうじゅう）とはいえ狼を模したその姿では、跳躍（ちょうやく）できる高さや距離には限度があった。代わりに鳥を模すことも可能であったが、狼のそれと比べ動作が複雑化するため、生み出せる数や襲撃能率が大きく低下する虞（おそれ）があった。

　そして蒼獣（そうじゅう）は意志を持たないため、臨機応変に姿を変化（へんげ）させることもできない。

　地形的にも戦略的にも人間側にとって万全な態勢とも言えるこの要塞に正面から挑むことは、明らかに無謀であるように思えた。

　他方でこれだけの武力を放置してヴィルトスに向かえば、目的を果たす前に大陸軍に挟み撃ちにされる可能性があり、衝突は避けられないとも推察した。

　逃げ続けるにしても怪鳥の姿で飛行するという人の身とかけ離れた業（わざ）は想定以上に力の消耗が大きく、クラウザへの帰還を見据（みす）えればその弊害（へいがい）を少しでも排除すべきであった。

　だがそれ以前に、ピナスの本音は既（すで）にそうした懸念（けねん）や理屈をお座成（ざな）りにした、敵意に報（むく）いるための昂（たかぶ）る闘争心ですっかり満たされていた。

——これは寧（むし）ろ良い機会と捉えるべきではないか。人間どもには今ここで思い知らせるべきなのだ。…我が一族に擦（なす）り付けた悪魔による厄災の力を。

——あわよくばこの街の殲滅（せんめつ）によって、大陸議会にその力を誇示してみせようぞ！！

　その宣告が怪鳥の鋭い啼（な）き声となって雨中を切り裂くと同時に、身体が無数の青白い粒子となって弾けた。

　粒子は椋鳥（むくどり）を思わせる群体となって一面に広がり、昏（くらい）い空に映る巨大な青白い壁となってゆっくりとトレラントへ躙（にじ）り寄った。

　その不気味な現象に大陸軍は皆（みな）息を呑んだが、それが目晦（めくら）ましだと判断すると、隠れて迫って来るであろう『貪食（どんしょく）の悪魔』を予期してその青白い壁へ一斉に発砲した。

　だがピナスはその壁の下を潜（くぐ）り抜け、這（は）い上がるようにして颯爽（さっそう）と城壁へ降り立ちながら、間近で銃口を掲げていた軍人の首元を掴（つか）んで押し倒した。

　それは元のラピス・ルプスの民としての姿に青白い簡易な翼を生やしただけの剥（む）き出しの形態であり、ほぼすべての悪魔の力を一旦放出し囮（おとり）とした捨て身同然の作戦であった。

　周囲の軍人が異変に気付く頃には青白い壁が急速にピナスへと吸収されていき、次の瞬間にはその輝きが暴発して、城壁の上で何十という蒼獣（そうじゅう）が二手（ふたて）に分かれて溢（あふ）れ出した。

　それと同時にピナスは再び怪鳥の姿へと復帰し、トレラントの市街地へと突撃した。

　その翼はそれまでの鷹（たか）のような柔らかさから隼（はやぶさ）のような鋭さへと変化し、迎え撃つ銃撃を荒々しく舞い踊るように躱（かわ）しながら、高所で分散している軍人へ次々に喰らい付いていった。

　啄（ついば）んでは丸呑みし、或（ある）いは鉤爪（かぎづめ）で握り潰し、時に狼の姿に転じて牙を立てながら、容赦なく人間を青白い己（おの）が身の輝きに取り込んでいった。

　多少なりとも銃弾や弓矢がその身体を掠（かす）めていたが、最早（もはや）気に障（さわ）るような痛みは感じ得なかった。

　この無数の敵意を制圧するために、己（おの）が身が傷付くことへの躊躇（ためら）いは疾（と）うに失われていた。

——未（ま）だだ…立ち止まるな…！ 人間が厄災に恐れをなして降伏するまで、決して攻撃の手を緩めてはならん！！

　だがピナスは、暫（しばら）く経っても周囲から浴びせられる銃撃の数が思ったように減っていないことに徐々に疑心を抱き始めていた。

　旧城郭都市の構造上、外堀の制圧は蒼獣（そうじゅう）に任せて内側を自（みずか）らが崩していく魂胆（こんたん）だったはずが、その通りに機能していなかった。

　不図（ふと）城壁へ視線を移すと、その外堀の侵略を喰い止めている者がいることに気付いた。

　紫紺（しこん）のローブを纏（まと）い無機質な白い仮面を被（かぶ）った何者かが、黒い棒のようなものを振り回しており、その棒に裂かれるように蒼獣（そうじゅう）が次々と霧散していた。

　その捌（さば）き方は長剣と大差なかったが、明らかに刃のような鋭利さは無く、警棒と見なすのが妥当であるように思えた。

　だが武器とは到底言い表せないその稚拙（ちせつ）な道具によって蒼獣（そうじゅう）が無力化されており、反対側の城壁でも同じような服装の者が黒い棒で抗（あらが）っていた。

　予想外の事態に忽（たちま）ち焦燥（しょうそう）に駆られたピナスが思わず城壁を見回すと、明らかに大陸軍とは異なる紫紺（しこん）のローブを纏（まと）う謎めいた存在が他にも数名視認できた。

——どういうことだ！？ 蒼獣（そうじゅう）を、悪魔の力を無力化できるのはディヴィルガムだけではなかったのか！？ あのような武具の存在など、お爺様（じいさま）から聞いたこともない……！？

　そのとき、羽搏（はばた）きながら周囲に気を取られていたピナスの脇腹辺りに一本の矢が突き刺さった。

　その衝撃自体は大きな苦痛を伴うものではなかったが、間もなくしてピナスに猛烈な脱力感が襲い掛かった。

　鏃（やじり）には麻酔薬が塗られており、通常の弓とは異なる所謂（いわゆる）クロスボウで放たれた金属製の矢の軌道と回避を見誤っていたのであった。

——くっ…力が、抜けていく……羽搏（はばた）けない……！

　ピナスは流石（さすが）に飛行が不安定になったため、隙を突かれる前に市街地の路地裏へと隠れるように急降下した。

　そして人の姿に戻ると、苛立（いらだ）ちをぶち撒（ま）けるように強引に矢を引き抜いた。そこから滴（したた）る赤黒い血を確かめる余裕がないほどに、視界は昏（くら）く狭まりつつあった。

——おのれ…一体何がどうなっておる……儂（わし）は……このまま…惨（みじ）めに最期（さいご）を迎えるのか……！？

　立て続けに襲い来る異変を、意識が朦朧（もうろう）としていくピナスは咀嚼（そしゃく）できないままでいた。

　蒼獣（そうじゅう）は完全に無力化されたわけではなく、城壁から溢（あふ）れた個体が何十か獲物を求めて路頭を彷徨（さまよ）っていたが、黒い警棒のようなもので霧散させられてしまうのは時間の問題であった。

　一旦総（すべ）ての蒼獣（そうじゅう）を再吸収することが妥当であったが、その軌跡を大陸軍が辿（たど）ればより正確に隠れ場所を晒（さら）してしまう虞（おそれ）があった。

　だが判断力が鈍（にぶ）っていく最中（さなか）で必死に歯を食い縛るピナスの脳内は、護るべき一族の尊厳と、果たすべき使命への固執と、小賢（こざか）しい人間へ募（つの）る激しい憎悪（ぞうお）で満たされていた。

　動悸（どうき）が加速し、全身に木霊（こだま）し、その高鳴りに載せて何者かが『殲滅（せんめつ）せよ』と煽（あお）り立てていた。

——このようなところで斃（たお）れるわけにはいかぬ……このまま…人間どもを驕（おご）らせたまま…死んでなるものかああ！！！