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　巨大な青白い怪鳥の姿で悠然と西へ羽搏（はばた）き続けるピナスの身体を、少しずつ雨粒が弾くようになっていた。見上げる空は夜が明けきらないかのように昏（くら）く、天気が下り坂であることを報（しら）せていた。

　他方で眼下に続く線路は、聳（そび）え立つ塔を中心に広がる石造りの壁際に差し掛かろうとしていた。

　ここは北のディレクト州、西のグラティア州、南のプディシティア州の３つの地域の境目であり、これらを跨（また）ぐように造り上げられた砦（とりで）は嘗（かつ）ての内戦時代の名残（なごり）であった。

　その旧砦（きゅうさい）には現代も大陸平和維持軍が駐屯し境界線の警備に当たっているほか、路線の中継地点としても運用されていた。

　故（ゆえ）に、定刻を過ぎても煙すら見せない蒸気機関車に不審を抱（いだ）いた大陸軍によって、旧砦（きゅうさい）は物々しい雰囲気に包まれていた。

　間もなくして、櫓（やぐら）の機能を果たしている塔で軍人の１人が迫り来る不気味な青白い怪鳥を発見し、迎撃するための態勢へ慌ただしく展開を始めていた。

　一方のピナスもその騒がしい様子を遠巻きに眺（なが）めていたが、旧砦（きゅうさい）に配備された大陸軍がこちらを目掛けて一斉に弓矢や銃弾を放ってきたため、無視をするわけにはいかなくなった。

——面倒だのう。逐一（ちくいち）軍人どもの相手をしていたら日が暮れてしまうわ。

　普段から動物の狩猟に従事していたピナスの眼（まなこ）からすれば、弓矢の射程や銃弾の軌跡を見極めることは難しい業（わざ）ではなかった。

　だが転身している怪鳥の姿で機敏な飛行ができるわけではなく、高度を上げればその分悪魔の力の消費が激しいように思えて、大陸軍の射撃を回避しながら越境することに躊躇（ためら）いを覚えた。

　仕方なく大きく旋回し、旧砦（きゅうさい）を迂回（うかい）してグラティア州へ突入しようと試みたが、今度はそれを見越していたかのように大きな爆発音が響き、ピナスの傍（かたわ）らへ瞬く間に砲弾が迫ってきた。

　ピナスは反射的に身を翻（ひるがえ）して辛（かろ）うじてこれを躱（かわ）したが、その砲弾が付近の山壁に着弾し身体を震わせるような轟音（ごうおん）を立てた。

　さすがに冷や汗を浮かべて旧砦（きゅうさい）を睨（にら）み返すと、その視線の先では黒煙を上げる大砲へ続けざまに弾が装填されようとしていた。

——人を、生き物を殺（あや）めるために、人間はここまで仰々（ぎょうぎょう）しく残酷な道具を使わねばならんのか。いかに儂（わし）が悪魔を宿しているとはいえ、問答無用でこのようなものを放つのか。

　グラティア州への侵入を警護する大陸軍の役目などピナスには知る由もなく、端的に『貪食（どんしょく）の悪魔』に対し強い敵意を向けられているという認識しか持ち得なかった。

　故（ゆえ）にピナスは絶え間ない射撃に煩（わずら）わしさを覚えるだけなく、嘗（かつ）てない忌避（きひ）を人間へと向けていた。

——これでは厄災と何も変わらん。こんなものがクラウザに放り込まれるような未来など、許すわけにはいかん。

　意を決したピナスは勢いよく滑空して旧砦（きゅうさい）周辺に広がる森林に飛び込むと、狼の姿に転身して茂みの中を疾走し、石造りの壁際へと急接近した。

　そして再び怪鳥へ姿を戻し跳ね上がるように飛翔すると、即座に狼へと転じて壁の上に降り立った。

　そこで迎撃の配置に就いていた軍人が大袈裟（おおげさ）な叫声（きょうせい）を上げて怯（ひる）んでいる隙に、ピナスは生み出せる限りの蒼獣（そうじゅう）を解き放ち、瞬く間に旧砦（きゅうさい）中を駆（か）け廻（めぐ）らせた。

　蒼獣（そうじゅう）は個々が自立した意志を持っているわけではなく、単純に周囲の人間を探知して襲い掛かるだけの『力の塊（かたまり）』であった。

　恐れ慄（おのの）いた軍人たちがあちこちで銃を乱射する音が響いていたが、蒼獣（そうじゅう）の靄（もや）状の身体に通用するはずもなく、阿鼻叫喚（あびきょうかん）は次々と蒼獣（そうじゅう）に呑み込まれていった。

　ピナスは再度怪鳥の姿に変化し飛翔すると、追撃を警戒しつつ蒼獣（そうじゅう）が旧砦（きゅうさい）を蹂躙（じゅうりん）していくその趨勢（すうせい）を見守った。

　軈（やが）て銃声が静まり人影がまったく視認できなくなる頃、弾けるような音とともに緑色の煙を伴（ともな）う信号弾が打ち上がった。

　ピナスにはその意味が理解できなかったが、気味の悪いその煙の流れを嫌うように風下を避けて石壁を越えようとした。

　だがその手前、無人となった旧砦（きゅうさい）で沈黙する複数の大砲を土台ごと破壊したい衝動に駆（か）られた。

　数十の人間を食（く）らった蒼獣（そうじゅう）を己（おの）が身に取り込んでも尚（なお）、そのための力が不足しているように感じられ、人間の冷徹な創造物に激しい嫌悪を抱（いだ）いた。

——やはりお爺様（じいさま）の考えは甘かった。人間がこのような兵器を動員すれば、30人程しかいない我々の集落を破滅に追い遣（や）るまでに１分も経たぬ…我々を支配するも殲滅（せんめつ）するも造作もないことだろう。

——それなのに何故（なにゆえ）ラピス・ルプスの民は、この期（ご）に及んで遜（へりくだ）り歩み寄るような真似（まね）をせねばならんのか。何故（なにゆえ）抗（あらが）うための力を翳（かざ）してはならんのか。

　そうして苛烈に昂（たかぶ）っていく敵愾心（てきがいしん）が全身の血の廻（めぐ）りを益々早め、悪魔の力を増長させ漲（みなぎ）らせていくような気がした。

——この力は、やはり一族に掛けられた呪いなどではない。創世の神より賜（たまわ）りしラピス・ルプスの民の誇るべき力に違いない。それを人間に知らしめぬ選択肢など皆無（かいむ）…そうでしょう、お爺様（じいさま）。

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「何故（なにゆえ）ラピス・ルプスの民は『貪食（どんしょく）の悪魔』を宿すのでしょう。隕石と共に一族に掛けられた呪縛とでも言うのですか。この呪縛を解かぬ限り我々は、将来も幾度（いくど）と同じような悲劇を演じなければならないのですか。」

　人間との諍（いさか）いの末に父を失い、『貪食（どんしょく）の悪魔』を顕現させた母をディヴィルガムによって討ち取られたピナスは、祖父であり長老であるオドラ―の傍（かたわ）らで鬱屈（うっくつ）した表情を浮かべ淡々と問いかけていた。

　棲家（すみか）とする洞穴（ほらあな）で囲む焚火（たきび）が静かに爆（は）ぜる音が響くなか、妹のアリスは泣き疲れて眠りについていた。

　オドラ―はくすんだ体毛に覆（おお）われた目元からピナスの昏（くら）く沈んだ銀色の眼（まなこ）を窺（うかが）うと、穏やかな口調で逆に問い返した。

「ピナスよ、おまえは瑠璃銀狼（るりぎんろう）様が憎いか。絶滅しかけた瑠璃銀狼（るりぎんろう）様の子を孕（はら）ませ、その子孫を増やし続けてきた先祖が憎いか。」

「…！？何故（なにゆえ）そうなるのです！？そのようなことを考えたことは、一度も…。」

　思わぬ切り返しに狼狽（ろうばい）したピナスだったが、オドラ―はその反応を受けて安堵（あんど）したように一息つくと、古き時代を回顧しながら語り掛けた。

「じゃが同じように憎しみを吐露（とろ）する同胞が嘗（かつ）ていなかったわけではない。『貪食（どんしょく）の悪魔』の根源は無差別的な殲滅（せんめつ）思想じゃ。ところが、悪魔を宿した一族が同胞を襲ったなどという逸話（いつわ）は残されておらぬ。他方で、この大陸の人間が内戦に明け暮れていた時代に蒼獣（そうじゅう）が跋扈（ばっこ）したという記録もない。」

「結局『貪食（どんしょく）の悪魔』はラピス・ルプスの民が宿し人間に牙を向けるものなのだと、千年近く前から我々も人間もそのように定義してしまっておるのじゃ。事実として、預言者グレーダンが『魔祓（まばらい）の儀』で滅した『貪食（どんしょく）の悪魔』の宿主は、紛れもなくラピス・ルプスの民であったと伝えられておる。」

　ピナスにとってこの大陸の厄災の歴史は小耳に挟んだ程度でしかなく、馴染（なじ）みのない言葉を反復して呟（つぶや）くように尋ねた。

「…『魔祓（まばらい）の儀』とは、一体何なのですか。」

「ラ・クリマス大陸に隕石が墜ちてから７つの悪魔がこの地に棲（す）み付き、悪徳を募（つの）らせた女に顕現して厄災を齎（もたら）すようになった。そうして悪魔を宿した７人の女を捕らえて一堂に集め、ディヴィルガムを以（もっ）て総（すべ）ての悪魔を纏（まと）めて『封印』した。その偉業に後から付せられたのが『魔祓（まばらい）の儀』という名じゃ。」

「…ディヴィルガムとは、この地に墜ちた隕石を配（あしら）った例の杖を指すのですよね。それが何故（なにゆえ）悪魔に対抗する力を持つのでしょうか。」

「ディヴィルガムを生み出した預言者グレーダンは、隕石が悪魔を宿していた匣（はこ）であり、それを用いることで悪魔を立ち返らせることが可能だと述べたらしい。預言者と称えられているのは、そうして厄災を鎮めるために創世の神から天啓（てんけい）を賜（たまわ）ったからだと言われておる。」

「ですが、ラ・クリマスの悪魔は今なおこの地で生き永らえております。そのような天啓（てんけい）も儀式も偽りだったということですか。」

「解（わか）らぬ。じゃが再び悪魔が顔を見せるまで、大陸はグレーダンが訓（おし）えた『７つの戒（いまし）め』を遵守（じゅんしゅ）する世相（せそう）に満ち、宗教として確立されるようになっておった。グレーダン教というやつじゃな。結果として、悪魔を新たに顕現させた者はグレーダン教の訓（おし）えに背（そむ）く忌（い）むべき存在として、『魔祓（まばらい）の儀』以前に増して迫害されるようになったのじゃ。」

「そして蒼獣（そうじゅう）の出没が再び確認されるや否（いな）や、ラピス・ルプスの民は異端の種族として人間社会から早々に追い遣（や）られるに至ったのじゃ。新たに『貪食（どんしょく）の悪魔』を宿した者が、我々の一族だと確認する余地もなく、然（さ）も当然のようにな。」

　それを聞いたピナスもまた当然のように身を乗り出し、詰め寄るようにオドラ―に答えを求めた。

「それはつまり、グレーダンなる者が『魔祓（まばらい）の儀』の失敗を誤魔化（ごまか）すため我々の一族に濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せたということではないのですか！？」

「…否（いな）、グレーダンは大陸帝国時代の王としてラピス・ルプスの民に友好的であり、一族を同じ大陸に暮らす民として受け入れ、同じ悪魔の被害者であることを人間に訴えかけた良き理解者であった。現に『７つの戒（いまし）め』で貪食（どんしょく）に該当する悪徳は、『他人（ひと）の心身を害してはならない』という極めて広義的で、人間に宿る余地を内包した表現が掲げられておる。我が一族を追い遣（や）ったのはグレーダン教の信者であり、厄災以前から我々のような『獣人（じゅうじん）』を快（こころよ）く思わなかった者たちじゃ。」

「グレーダンは国王でありながら、そのような人間どもを咎（とが）めなかったのですか！？」

「グレーダンは『７つの戒（いまし）め』を民衆と交わして間もなく崩御（ほうぎょ）された。…我が先祖は老衰であったと口伝（くでん）しておる。」

「そんな…一族への友好の意志は、即位される次期国王に継承されなかったのですか？」

「…第１皇子はまだ幼かった。ちょうどいまのおまえの齢（よわい）を人間のそれに換算した程度だったじゃろう。」

　ピナスは徐々に回答を言い淀（よど）みつつあるオドラ―を訝（いぶか）しげに見つめながら、頭の中で冷静に齢（よわい）の換算を行った。

　ラピス・ルプスの民は生まれて５年ほどは人間とほぼ同様の速度で育つが、それ以降の身体の成長は人間と比べ２,３年ほど緩やかになるものであった。

　このときピナスは齢（よわい）23だったが、人間に換算すれば外見的には齢（よわい）11,2ほどにしかならない。

　その程度の齢（よわい）の第１皇子を老衰で崩御（ほうぎょ）するほどの国王が抱えているという描写には、さすがのピナスでも違和感を覚えずにはいられなかった。その怪訝（けげん）な様子を察したオドラ―が、仕方なく補足を続けた。

「当時のグレーダンは齢（よわい）40手前だったはずじゃ。それが『魔祓（まばらい）の儀』を経た翌日には、更に50年を生きたかのようにその身が酷（ひど）く老衰しておったという。民衆にはその様相が解（わか）らぬよう遠巻きにされておったが、人間よりも目の利（き）くラピス・ルプスの民は遠くからでもはっきりと、国王の老い耄（ぼ）れた姿を刮目（かつもく）しておったそうじゃ。」