壊月彗星が廻る

第3話 決意

　大陸議会からの勧告がクラウザに届いてから40日ほどが経った深夜２時頃、集落の高台に独（ひと）り佇（たたず）むピナスは、壊月彗星（かいげつすいせい）の眩（まばゆ）い輝きに照らされていた。

　夜分にも拘（かかわ）らずその背後に齢（よわい）200を優に超えるオドラ―がゆっくりと近付く音が迫ってきていたが、ピナスは振り向くことなく惚（ほう）けるように南方の夜空を眺（なが）め続けていた。

「何が見えているのか。」

　その視線の彼方（かなた）に捉えているはずの宵闇（よいやみ）を、オドラ―は敢（あ）えて尋ねた。

「…数多（あまた）の煌（きら）めきが見えます。…壊月彗星（かいげつすいせい）から降り注ぐ煌（きら）めきが、渦巻き、大地に吸い込まれていく…。」

　譫言（うわごと）のように答えるピナスの視界には星々よりも眩（まばゆ）い粒子の輝きが一面に映し出されており、その瞳の銀色が徐々に碧色（へきしょく）に侵されていた。

　他方でオドラ―はその変貌（へんぼう）を確認するまでもなく、小さく溜息をついて憂（うれ）うように語り掛けた。

「…そうか。それは好ましくない予兆じゃ。儂（わし）ら男には塵（ちり）ほどにしか見えぬその煌（きら）めきに魅（み）せられた者は、漏れなく悪魔を宿して人間に牙を向き、殺されるか自（みずか）ら破滅するかの二択を余儀なくされてきた。おまえも直（じき）に、おまえの母と同じ末路を辿（たど）ることになるじゃろう。」

　母を失った過去を想起させられたピナスは微（かす）かに身体を震わせたが、軈（やが）て大きく息を吐き出すと、何か腹を括（くく）ったかのようにオドラ―へ背中で話し掛けた。

「…案ずることはありませぬ、お爺様（じいさま）。儂（わし）は至って平静に、この地に満ちる妖（あや）しき輝きを刮目（かつもく）しております。ここ30日ほどの間、明らかに濃ゆい煌（きら）めきの奔流（ほんりゅう）が大陸の西で、南で…そして一昨日には東で発生し、昨日の黄昏時（たそがれどき）に沈静しております。」

「ラ・クリマスの悪魔じゃな。いま大陸各地で厄災が起こり、人間の世界が混乱に陥（おちい）っておることは知っておる。じゃが壊月彗星（かいげつすいせい）が最接近する時期とはいえ、ここまで立て続けに厄災が生じる時代は儂（わし）も経験したことはない…千年前にグレーダンが『魔祓（まばらい）の儀』を執行して以来の惨禍（さんか）かもしれぬ。」

「お爺様（じいさま）、肝心（かんじん）な点はそこではございません。この30日という期間を同じくして、連峰の麓（ふもと）から度々（たびたび）風蜂鳥（かぜはちどり）が西を往復しておるのです。そして厄災が起きる度に、その風蜂鳥（かぜはちどり）の発つ地点が徐々に標高を上げております。昨日また１つ厄災が沈静したことで、その出立が最早（もはや）目と鼻の先で視認できるようになりました。」

「それも知っておる。大陸軍によって少しずつクラウザが包囲されつつあることもな。」

「…ご存知ならば、何故（なにゆえ）泰然（たいぜん）と構えておられるのですか？」

「人間は我々を恐れて当然だからじゃ。おまえも知っての通り、『貪食（どんしょく）の悪魔』は千年ほど前よりラピス・ルプスの民にのみ顕現するものと言い伝えられているようじゃからのう。警戒を寄せられても仕方がないのじゃ。」

　その静かな回答がまるで他人事のように聞こえたピナスは漸（ようや）く振り返ると、碧色（へきしょく）に染め上げられつつある瞳を見せつけるようにオドラ―へ差し迫った。

「儂（わし）は人間どもの魂胆（こんたん）を、勧告の真の理由を確信しました。奴らは我々を憐れんで保護するつもりなど毛頭ございません。ただ厄災の根源として一様に管理すべく隔離したいだけに過ぎないのです。」

「厄災が勃発しているこの時世が、争いを望まぬ我々を説得させる最も都合の良い道理を作り上げているのです。…お爺様（じいさま）、やはり最初から我々に選択肢など与えられていなかったのです！」

　人間がラピス・ルプスの民に歩み寄ることなどないと確信していたピナスは、一連の大陸軍の動きが初めから仕組まれたものであると長老へ切に訴えようとしていた。

　だがそれでもオドラ―は分厚い眉を微塵（みじん）も動かすことなく、いつもと変わらぬ調子で逸（はや）るピナスを咎（とが）めようとした。

「ピナス、それはおまえにとって都合の良い解釈に過ぎん。仮にその理屈を是（ぜ）とするならば、人間側が我々を言い包（くる）めるために意図的に厄災を起こしていることになる。全（まった）くもって非効率極まりない計画じゃ。」

「それに悪魔が顕現する要因の１つは、悪徳の『偏（かたよ）り』だと言われておる。余程（よほど）標的を定めて密かに悪徳を煽（あお）り立てでもしなければ、そのような所業は不可能だろう。」

「そしておまえもまた、人間側の思惑通りに悪魔を宿しつつあるということになる。我々を隔離するどころか集落ごと殲滅（せんめつ）する正当性を人間側に与えている…おまえの主張は、そのように聞こえるぞ。」

　その声音は自然と厳格さを増していき、深夜の冷たい空気がより一層張り詰めていくようであったが、ピナスは臆（おく）するどころか自嘲（じちょう）気味に応戦した。

「成程（なるほど）、それこそ人間どもが仕込みそうな謀（はかりごと）です。我々の異形（いぎょう）の身を狩ろうとする野蛮な者どもを規制するよりも、厄災に託（かこつ）けて我々を駆逐した方が経済的で角も立たないでしょう。」

「…それともお爺様（じいさま）は、悪魔を宿しつつある儂（わし）を軽蔑し、同胞を護るために儂（わし）をクラウザより追放しますか。」

　敵意を剥（む）き出しにし続ける孫娘を前に、オドラ―は呆（あき）れたように深い溜息をついた。

　長い寿命を生きるなかで、閉鎖的な集落での生涯に嫌気が差したり、人間の生活に憧れたり、或（ある）いは人間に憎悪や怨恨（えんこん）を抱（いだ）いたりして、いつの時代にもクラウザを去る同胞が少なからず存在することは理解していた。

　だがそうした逸（はぐ）れ者が二度と故郷に帰ることはなく、それが千年の歴史の中で『貪食（どんしょく）の悪魔』を顕現させ続ける要因になっていることをオドラ―は推定せざるを得ないのであった。

「自棄（やけ）を起こすでない。悪魔を宿すのは人間もラピス・ルプスの民も同じこと。その線引きを取り払うことこそが、ラピス・ルプスの民という種族を絶やさぬために努めるべき姿勢なのじゃ。我々が何のために人間と同じ言語を話し、文字を読み、社会を理解しようとしているのか、今一度頭を冷やして考えよ。」

　オドラ―は低い声音で警鐘（けいしょう）を鳴らして立ち去ろうとしたが、ピナスは表情を変えることなく、年老いて丸くなった背中を引き戻すように言い放った。

「お爺様（じいさま）、それならば尚（なお）のこと儂（わし）は沈黙するわけには参りません。」

「理解とは何でしょうか。それは互いに向き合い手の内を見せ合わなければ何も始まらないのではないですか。ラピス・ルプスの民は厄災を齎（もたら）すかもしれないという不信感が人間に畏怖（いふ）を抱（いだ）かせているのであれば、寧（むし）ろ明確に悪魔の力を誇示するべきだと考えます。そして厄災が勃発している昨今（さっこん）がその絶好の機会と言えるでしょう。否（いな）、この機を逃すべきではないのです。」

　ピナスの高揚する衝動を流石（さすが）に看過（かんか）できなかったのか、オドラ―は苛立（いらだ）たしそうに振り返って再び低い声音で戒（いまし）めようとした。

「ならぬ。『貪食（どんしょく）の悪魔』の根源は無差別的な殲滅（せんめつ）思想だと教えたはずじゃ。おまえはこの時世に便乗し人間を脅（おびや）かそうと悪魔に唆（そそのか）されているのではないか。」

「…恥ずかしながら、否定はできかねます。しかし執拗（しつよう）に人間を刺激すれば、かえって同胞の命が狙われてしまうことも重々弁（わきま）えております。」

「そのような生易（なまやさ）しい妄想では済まされぬ。絶大な力は恐怖と憎悪（ぞうお）を生み、より強大な暴力となり還（かえ）って来る。理解とは程遠（ほどとお）い顛末（てんまつ）によって我々は愈々（いよいよ）淘汰（とうた）されるじゃろう。おまえは本当に我が一族の未来を背負う覚悟があるのか。」

「勿論（もちろん）です。儂（わし）はラピス・ルプスの民を護るため、人間なぞに危害も庇護（ひご）も受けることのない強（したた）かな種族であることを証明するためにこの悪魔の力を揮（ふる）うと約束致します。…少なくとも、このまま大人しく人間どもの勧告の期限まで待つという選択肢は無いものと考えます。今すぐにでも大陸議会へと発（た）ち、回答と共にその証明を果たして見せましょう。」

　宛（さなが）ら壊月彗星（かいげつすいせい）から恩寵（おんちょう）が与えられるかのように、ピナスの瞳に満ちる碧色（へきしょく）が更に深く揺らめいていた。

　そのうねりを前にオドラ―は、人間と因縁（いんねん）を持つ孫娘の大言壮語（たいげんそうご）を抑える手段を最早（もはや）持ち得ないことを認めざるを得なかった。

　そのうえで、ピナスが嘗（かつ）てクラウザを去った逸（はぐ）れ者とは異なり、一族を想った確固（かっこ）たる目的と意志を掲げていることから、悪魔の力を制御しつつ責務を全（まっと）うしてくれることに一縷（いちる）の希望を抱（いだ）いた。

「…よかろう。悪魔との共生を受け入れ、力を翳（かざ）すことで人間の理解を得られると考えるのならば、その理想のために努めてみるがよい。じゃが、あと３つ約束せよ。無抵抗な一般市民を襲わないこと、必ずクラウザへ帰還すること。これらが果たせぬようでは、悪魔の力は我々にとって威厳にすらならぬ。」

「承知いたしました。…もう１つは？」

「ディヴィルガムを持つ者と邂逅（かいこう）したとしても、決して牙を向けるな。」

　その台詞（せりふ）ののち、覚悟を決めていたピナスの表情が僅（わず）かに引き攣（つ）る瞬間を、オドラ―は見逃さなかった。

「あわよくば母の仇（かたき）を討とうとでも考えておったのじゃろう。儂（わし）は人間側に宣戦布告をするためにおまえの出立を許諾するのではないことを、努々（ゆめゆめ）忘れるでないぞ。」

「…承知致しました。」

　一段と厳格さを増す長老の声音に、ピナスはやや視線を伏（ふ）せながら応じて見せた。悪魔の力を宿した身として譲れない思いがあったが、これ以上の酌量（しゃくりょう）は認めてもらえないだろうと判断した。

——やはりお爺様（じいさま）には敵わない。ならば目的を最優先で果たし、仇討（あだう）ちの如何（いかん）はその後じっくり考えようではないか。

　そして再び壊月彗星（かいげつすいせい）へと正面を向けると、大きく深呼吸したのち呟（つぶや）くようにオドラ―へと別れを告げた。

「それでは、行って参ります、お爺様（じいさま）…アリスのことをよろしくお願い致します。」

「妹を想う心があるのなら、必ず帰って来るのじゃ。」

「はい、必ずや。…まずは手始めに、集落を包囲している大陸軍どもを掃討します。宜しいですね？」

　このとき既（すで）にピナスは、『貪食（どんしょく）の悪魔』の力をどのように駆使すべきか本能的に理解していた。

　『蒼獣（そうじゅう）』を生み出して人間を喰らうことで力を高め、ある程度の力を集約すれば亡き母のように鳥の姿へ転じ飛翔できるようになることも知っていた。

　そうして繰り返し殲滅（せんめつ）対象を食（く）らい、己（おのれ）の力を増長させていくことが『貪食（どんしょく）の悪魔』の本質であった。

「……同胞の眠りを妨げぬようにな。」

　最後の問いかけに応じるまで些（いささ）か沈黙があったが、オドラ―は断腸の思いで決断をしたように告げて立ち去った。

　ピナスはその姿を見送ることなく青白い狼の姿に転身すると、宵闇（よいやみ）の底へと向かって飛び降りた。