壊月彗星が廻る

第５章 象る昇藤

第1話 急襲

『日が暮れたら外を出歩いてはいけないよ。…蒼獣（そうじゅう）に見つかったら攫（さら）われてしまうからね。』

　ラ・クリマス大陸で育つ子供は、大人たちから大抵（たいてい）このような決まり文句で躾（しつけ）をされていた。

　その青白い靄（もや）のような存在は、狼のように地を駆けるとも鷹のように宙（そら）を舞うとも語り継がれ、未（いま）だに厳密な外見の定義がなされていなかった。

　宵闇（よいやみ）や見通しの悪い視界の中で音もなく現れて襲い掛かり、狙われたが最後骨も残さず丸呑みにされてしまうと伝えられているからである。

　蒼獣（そうじゅう）とは、現代を生きる大陸の民にとっては普遍的で身近な怪奇現象である。だがその正体が、伝承される悪魔が生み出す厄災の１つであることは殆（ほとん）ど知られていなかった。

　人間にとっては根源がどうあれ、畏怖（いふ）すべき存在であること以上に重要な事実は必要ないからである。

　曇天に隠れて朝日が昇（のぼ）る頃、大陸北東部カリタス州から西部グラティア州に向けて蒸気機関車が出立した。

　昨日『強欲の悪魔』による厄災の被害を受けたグリセーオの街では大陸平和維持軍による救援活動が夜通し展開されており、その被災地から背を向けるように走り出す車両の乗客は疎（まば）らだった。

　どちらかといえば首都が置かれるグラティア州からグリセーオへ、支援部隊を追加で送り込むための匣（はこ）の移動と捉えることが妥当であるように見えた。

　その機関車の最後尾の客室車両では大陸議会事務官に扮（ふん）したカリムとサキナが、後方辺りの２人掛けの対面座席に向かい合わせで座り、互いに沈黙していた。

　進行方向を背にして通路側に座るサキナは腕を組みながら静かに目を閉じており、カリムは窓辺で肘を付きながら右手側に広がるオディアム渓谷の樹海、その先のアヴスティナ連峰をぼんやりと眺めていた。

　大陸中央部プディシティア州に広がる丘陵（きゅうりょう）地帯の外周をなぞるようにこの路線は敷かれており、左手側は崖を見上げる形となるため、自然と眺望（ちょうぼう）が好ましい方へと寄り掛かっていた。

　昨日グリセーオで起きた厄災をなんとか収束させ、様々な感情が渦巻き頭の割れそうな思いをしたカリムだったが、今は大分（だいぶ）気持ちが落ち着いており、『強欲の悪魔』を封印した瓶を首都ヴィルトスの『本部』に持ち帰る帰路に就（つ）いていた。

　青年の鞄（かばん）に収められた封瓶は中身が固く凍り付いていただが、不思議と結露することはなく、萌黄（もえぎ）色の粒子の塊（かたまり）が尚（なお）も仄（ほの）かな光を放ち続けていた。

　その淡い煌（きら）めきは弱々しい心臓の鼓動を彷彿（ほうふつ）とさせ、初めて見る現象でないにも関わらず、特命を負う２人は気まずそうに視線を逸（そ）らせていたのであった。

　カリムがぼんやりと眺（なが）めていたその朝霧が漂う風景に、不意に一筋の青白い閃光（せんこう）が過（よぎ）った。

　その一瞬の出来事にカリムは思わず眉を顰（ひそ）め、少し身を起こして窓に映る景色に目を凝らした。だが限られた視界から得られる情報は乏しく、吐息で硝子（がらす）の曇る面積が広がっていくだけだった。

　そのとき、車両の前方辺りから複数の男の悲鳴と共に騒がしい物音が飛んできた。

　サキナが咄嗟（とっさ）に座席越しにその方向を振り返ったが、腰を上げていたカリムは不穏な騒ぎの根源を瞬時に視認し、布に包（くる）んでいた杖を即座に引っ張り出して通路へと踏み出した。

　そのカリムの元へ向かって、青白く輝く狼のような動物が既（すで）に目と鼻の先まで迫ってきていた。

　それでもカリムは怯（ひる）むことなく、杖の先端の黒い鉱石部分を飛び掛かって来る青白い獣の喉元付近に向けて突き出すと、獣はその鉱石が触れた箇所から青白い光の粒子となって崩れ、弾けるように霧散した。

　『強欲の悪魔』が生み出す青白い蔓（つる）を破壊したときと酷似（こくじ）した現象であった。

　だが息付く暇なく１匹、また１匹と通路奥の扉の隙間から同じような青白い獣が湧（わ）き出し、獲物を求めて車両内を飛び跳ねていた。

「蒼獣（そうじゅう）…これが『貪食（どんしょく）の悪魔』か！？ …どうして機関車に！？」

　カリムが慎重に蒼獣（そうじゅう）の動きを見極め、的確に杖の一撃を喰らわせ続けるも、機関車という移動する人工物の中で只管（ひたすら）に湧（わ）き続ける新たな厄災に戸惑いを隠せていなかった。

　前方には他にも数名の乗客がいたはずだったが、成す術（すべ）なく蒼獣（そうじゅう）に呑まれてしまったようで、本物の狼を思わせる唸（うな）り声と列車が走る音以外は最早（もはや）何も聞こえてこなかった。

　その様子を察したサキナがカリムを援護しようと拳銃を取り出し、通路奥の蒼獣（そうじゅう）に向かって数発発砲（はっぽう）した。

　だが実体が靄（もや）のように曖昧（あいまい）な獣の身体は銃弾に貫かれるどころか擦（す）り抜けてしまうようで、まったく通用していなかった。

「やはり効果なしか……！？」

　舌打ち混じりに呟（つぶや）くサキナの台詞（せりふ）が突如（とつじょ）息を呑むように途切（とぎ）れ、その異変を察したカリムが直（す）ぐさま杖を座席側に薙（な）ぎ払った。

　背後の扉からも湧（わ）き出していた別の蒼獣（そうじゅう）が、対抗手段のないサキナに向かって飛び掛かろうとしていたところを、既（すんで）の所で杖の先端の鉱石に抉（えぐ）られて消滅した。

　座席に凭（もた）れかかるように身を退（ひ）いていたサキナは流石（さすが）に目を丸くしていたが、直（ただ）ちに表情を引き締め直して立ち上がろうとした。

「…悪い、油断した。」

　サキナは不甲斐（ふがい）なさを露（あら）わにしながらもカリムに一言謝意を述べた。一方のカリムは尚（なお）も襲い来る蒼獣（そうじゅう）の対処で余裕がなく、早口でサキナに行動を促した。

「このままじゃ埒（らち）が明かない…君もここに留（とど）まっていては危険だ！ 窓からでも脱出して、なんとかして『貪食（どんしょく）の悪魔』の発生源を探してくれ！」

　その指示に顔を顰（しか）めて再び舌打ちをしたサキナだったが、躊躇（ためら）うことなく窓を上げて身を乗り出すと、桟（さん）を蹴（け）り上げ撓（しな）やかな身の熟（こな）しで車両の屋根へと着地した。

　だが次の一歩を踏み出そうとしたその瞬間、上空から巨大な青白い鳥獣が滑空（かっくう）してサキナに襲い掛かった。

　その鉤爪（かぎづめ）自体が人間を容易（たやす）く捕らえられるほど大きく、サキナは咄嗟（とっさ）に屋根にへばり付くように身を屈（かが）めて躱（かわ）した。

　しかし見覚えのあるその鳥獣を目前に、サキナの内心で蓋（ふた）をしていた記憶と恐怖が蘇（よみがえ）り、唐突（とうとつ）に肺が締め付けられるような気がして激しく咽（むせ）た。

　冷ややかに流れる外気にも充（あ）てられて全身の血の気が引いていくような思いだったが、それでもサキナは歯を食い縛って身を翻（ひるがえ）し、後方へ飛翔していった青白い鳥獣を追って拳銃を向けた。

　機関車に追随するように羽搏（はばた）いていた鳥獣は、暫（しば）しサキナの様子を観察しているようだったが、その手が酷（ひど）く震えて引き金を引くことも儘（まま）ならないようだと判断すると、ゆっくりとサキナが乗る車体の屋根に接近した。

　そして巨大な鳥獣の形を構成する青白い光が一点に収束すると、人の形となってサキナからやや離れた前方に降り立った。

「…その面影（おもかげ）、やはりサキナであろう？ 久しいのう、７年ぶりくらいか。」

　その独特な口調を発していたのは、齢（よわい）12,3程に見える小柄な少女であった。

　少女は瑠璃（るり）色の線が混じった銀髪を枝を捩（ねじ）ったような冠で留め、動物の毛皮を加工したような厚手の上着を羽織（はお）っていた。

　だが頭部では狼のような耳が靡（なび）き、剥（む）き出しの腕と脚も獣のような銀色の体毛が生え、背後では瑠璃（るり）色混じりの長い白銀の尾が逆立っていた。

　そして薄（うす）ら笑いを浮かべるその瞳は、深い碧色（へきしょく）に満たされ輝いていた。

「……ピナスなの…！？」

　サキナは血走った鈍色（にびいろ）の瞳で７年前と殆（ほとんど）ど風貌の変わらない少女を捉えながら、掠（かす）れたような声音で応えた。

　予想だにしていない事態の連続に動悸（どうき）が激しさを増し、銃口が大きく揺れ動いていた。

「こうして月日が経つと良く解（わか）るであろう、儂（わし）らは人間と比べ齢（よわい）を重ねる間隔がずっと緩やかなのだ。…否（いな）、貴様が驚いとるのはこの蒼獣（そうじゅう）…即（すなわ）ち『貪食（どんしょく）の悪魔』を何故（なにゆえ）儂（わし）が顕現させておるか、ということに相違（そうい）ないのであろう？」

　ピナスと呼ばれた少女は、その容姿と声音に合わない妖（あや）しげな笑みを作ると一歩前に踏み出し、徐（おもむろ）に両手を広げながらサキナに語り続けた。

「ほれ、さっさとその物騒な鉛玉（なまりだま）を発射するがよい。この忌（い）むべき厄災の力は貴様の仇（かたき）なのであろう？ 貴様の故郷を滅ぼし、妹のリオナを失う端緒（たんしょ）となった儂（わし）は貴様に復讐（ふくしゅう）されて当然なのだ。」

「今更赦（ゆる）しなど請（こ）うつもりもない。儂（わし）は実体の伴（ともな）わぬ蒼獣（そうじゅう）とは違う故（ゆえ）、その鉛玉（なまりだま）で臓腑（ぞうふ）を撃（う）ち抜かれれば人間と同じように容易（たやす）く死ぬのだ。貴様にとって願ってもない好機ではないか。」

　素（そ）っ気（け）ない調子の煽動（せんどう）が徐々に迫（せま）り来るなか、サキナは体勢を低く維持したまま息を殺すようにして必死に怒りを堪（こら）えていた。

　カリムが『強欲の悪魔』に因縁（いんねん）があったように、サキナもまた『貪食（どんしょく）の悪魔』へとりわけ強い復讐（ふくしゅう）心を抱（いだ）いていた。

　だが『封印』を命じられている以上は致命傷を与えるわけにはいかず、封印に用いる杖を握るカリムを呼び寄せる必要があった。

　とはいえ足止めの僅（わず）かな時間を稼がなければその連携も叶わないだろうと思い至り、ゆっくりと接近してくるピナスの足元を狙って今度こそ引き金を引いた。

　だが人間よりも遥かに視力の良いピナスにとってはその瞬間を視覚的に捉えることも、足元へ放たれる銃弾を回避することも造作（ぞうさ）もなかった。

　発砲（はっぽう）の瞬間にうねるように青白い狼の姿へと転身すると、的を絞らせないよう左右へ飛び跳ねながら忽（たちま）ち距離を詰め、振り上げる前脚でサキナの両手を強く叩（はた）いた。

　その突き飛ばされるような衝撃に体勢を大きく崩されたサキナは、機関車の屋根から転落しないようその身を抑えるため、拳銃を手放さざるを得なかった。拳銃は機関車の駆ける音に呆気（あっけ）なく吸い込まれていった。

　他方でサキナの両手はピナスの鋭い爪に裂かれることなく軽く痺（しび）れているだけであり、その揶揄（からか）うような仕打ちに唇を噛（か）みながら、サキナは透かさず腰元から短剣を引き抜いて反撃を試みようとした。

　だがピナスはまた少し距離をとって少女の姿に戻り、嘲笑（あざわら）うように佇（たたず）んでいた。

「まったく見縊（みくび）られたものよ…否（いな）、貴様の覚悟はその程度だったということか。」

「…黙れ。『獣人（じゅうじん）』が知ったような口を利（き）くな。」

　サキナが小さく吐き捨てる蔑称（べっしょう）を敏感な獣の耳が聞き逃さず、ピナスは鼻で笑って返した。

　そのとき２人の間に割って入るように、カリムが車体の窓から屋根へと飛び移ってきた。

　通路に湧（わ）いていた蒼獣（そうじゅう）を掃討（そうとう）し終えた矢先、天井から響く跳弾（ちょうだん）の音を不審に思ってカリムは即座に移動してきた。

　だが噂や伝承でしか存在を知らなかった『獣人（じゅうじん）』とサキナがそこで対峙（たいじ）しているとは露程（つゆほど）も思わず、緊迫（きんぱく）した状況を呑み込むまでに些（いささ）か時間を要した。

　それでも『獣人（じゅうじん）』の少女の瞳が碧色（へきしょく）の輝きを放っていたことで事態を把握すると、カリムは静かに杖を構えながらサキナの前へと歩み出た。

　他方でピナスはその先端に着装されている黒い鉱石を視認すると、そこから放たれる胸を刺すような敵意にほんの一瞬動揺しつつも、寧（むし）ろその刺激を歓迎するかのような不敵な笑みを浮かべた。